Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Я сделаю тебя лучшим воином из существующих.

Сердце Щербинки стало биться сильнее. Когда Кедрозвезд поманил её, она прошла через поляну со всем доступным ей достоинством. Звездное племя, не дай мне споткнуться о ветку.

- Оленехвостая, ты мудрая и опытная кошка, — мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты передашь эти качества Щерболапке.

Щерболапка повернулась к Оленехвостой. Серая полосатая кошка выступила на поляну, ожидая свою ученицу. Когда она подошла к наставнице, то увидела дружеский блеск в её глазах. Она решила, что очень довольна выбором, сделанным для неё Кедрозвездом.

- Я сделаю все, что от меня зависит! – горячо пообещала она, когда они потерлись носами.

Ответ наставницы утонул в криках котов племени, приветствующих новых учеников.

- Орехолап, Буролапка, Щерболапка!

Щерболапка видела Орляка и Настурцию, стоящих рядом друг с другом. На их мордах застыло одинаковое выражение гордости. Она чувствовала, что сейчас лопнет от счастья.

- Хорошо, — мяукнула Оленехвостая Щерболапке, когда шум стих, и коты начали расходиться. – Почему бы нам не совершить знакомство с границами территории до наступления темноты?

- Здорово! – каждый волосок на шкуре Щерболапки дрожал от волнения. – Побежали!

Но стоило ей последовать за Оленехвостой к выходу из лагеря, где Орехолап и Буролапка уже исчезали со своими наставниками, как она пошатнулась. Резкая боль пронзила её живот. Она не смогла подавить вопль.

Оленехвостая обернулась.

- В чем дело?

Щерболапка едва держалась на лапах. Боль наполнила её тело и застелила ей глаза. Она никогда не чувствовала себя так плохо.

- Боль… Больно… — она задыхалась.

- Тебе нужно показаться Полыннице, — мяукнула Оленехвостая.

- Но… я хочу… посмотреть территорию. – Запротестовала Щерболапка.

- Территория никуда не денется, — голос Оленехвостой звучал взволнованно. Она положила хвост на плечо ученицы. – Идем.

Пока они шли через лагерь, Щерболапка боролась с разочарованием. Я хочу начать обучение сейчас. Мне некогда болеть.

Дойдя до пещеры целительницы, они не обнаружили в ней Полынницу.

- Вы ищите Полынницу? – спросил бегущий к куче с едой Жабник – Я видел её в пещере старейшин.

- Спасибо, Жабник, — Оленехвостая повернула к пню.

Стоило им приблизиться к пещере, как до Щерболапки донеслись стоны, словно какой-то кот метался в агонии. Боль Щерболапки пошла на убыль, но по шкуре её пробегало странное покалывание, и ей все труднее было держать себя в лапах. Она боялась того, что могла найти в пещере старейшин. Вряд ли она сможет заставить себя туда войти.

Она просунула голову под ветви куста и увидела Сереброшкурую, растянувшуюся в своем гнезде. Её тело извивалось, а глаза потускнели от боли. Полынница склонилась над ней. Ящер и Птенчик сидели в другом углу пещеры. Ужас и жалость застыли на их мордах. Пол был усыпан различными травами, их резкие запахи, смешиваясь друг с другом, превращались в сладковатый аромат, закладывающий Щерболапке нос. Сереброшкурая действительно больна!

- Ай… чего еще случилось? – резко спросила Полынница, не сводя взгляд со старой кошки.

- У меня была боль… но это ничего, я думаю, — заикаясь, ответила Щерболапка.

- Хорошо, — Полынница сделала паузу, чтобы разжевать листья. – Подойди ко мне завтра, если она не пройдет.

Не в силах больше смотреть на Сереброшкурую, Щерболапка попятилась назад из пещеры.

- Тебе лучше? – нетерпеливо спросила Оленехвостая – Потому что если лучше, мы можем идти.

Щерболапка кивнула, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в животе. Стоило ей вдохнуть запах трав, как боль стала терпимой.

- Я в порядке, — настояла она.

Оленехвостая повела её сквозь заросли ежевики. Волнение от предстоящей прогулки почти полностью вытеснило страхи за Сереброшкурую. Мгновение спустя она в первый раз вышла за пределы лагеря. Со всех сторон вдаль уходили стволы сосен.

- Ничего себе! – выдохнула она – Лес бесконечный!

- Не совсем, — со смехом в глазах ответила Оленехвостая. – Давай. Вначале мы пойдем сюда.

Земля между соснами была ровной и почти без подлеска. Щерболапка внимательно изучала каждую мелочь, которая попадалась ей на земле – следы острых птичьих когтей, отпечатки лап прошедшего патруля, отпечатки огромных остроконечных когтей животного, которого она никогда не видела. Она остановилась и обнюхала их. Запах от следов шел отвратительный и таил в себе слабую угрозу. Оленехвостая остановилась и оглянулась назад.

- Давай, Щерболапка.

- Что это? – мяукнула ученица.

Оленехвостая бросила беглый взгляд.

- Лиса, – заявила она.

Щарболапка вздрогнула и огляделась, ожидая увидеть тощую рыжую фигуру, крадущуюся за деревьями. Она никогда не видела лис, но слышала много историй о них.

- Все нормально, — сказала ей Оленехвостая. – Это старый запах. Но мы должны быть начеку всегда, когда выходим из лагеря.

Щерболапка выпустила когти, представляя, на что походил бы бой с лисой. Движение среди деревьев привлекло её внимание, но лиса не появилась. Им навстречу выбежал охотничий патруль племени Теней. Кедрозвезд вел патруль назад в лагерь вместе с Хитроглазым и Перокрылой. Все они несли в зубах добычу. Оленехвостая поприветствовала их. Кедрозвезд помахал хвостом в знак благодарности.

Через некоторое время сосны поредели и сменились кустами, засыпанными снегом, и тростником, стебли которого шумели на ветру. Земля стала неровной, с углублениями, прикрытыми снегом. Щерболапка запищала, когда соскользнула в одну из таких ям и глубоко погрузилась в белое, рассыпчатое вещество. Оленехвостая будет думать, что я бестолковый котенок! Но наставница просто ждала, пока Щерболапка выбиралась из ямы, не делая никаких комментариев.

- Когда погода теплая, земля тут болотистая и влажная, — мяукнула она. – Это отличное место для ловли лягушек.

Щерболапка кивнула. Сереброшкурая любила лягушек, подумала она, вспомнив, что старейшина не ела целую вечность. Она поняла, что Оленехвостая задала ей вопрос и сейчас ожидает ответа.

- Прости… — Пробормотала Щерболапка. – Что ты спрашивала?

- Я спросила, что ты думаешь о лучшем способе ловли лягушек? – вздохнула Оленехвостая.

- Я… хм… — быстро соображала Щерболапка. – Спрятаться в камышах и выскочить? – предположила она.

Наставница дернула усами.

- Это может сработать. Но помни, что лягушки ко всему прочему умеют плавать. Лучше всего ловить тех, что на суше. Два кота могут охотиться на них лучше, чем один. Один кот будет гнать лягушку прочь от воды, а второй – ловить её. Мы поучимся этому в пору Юных Листьев вместе с остальными учениками.

- Здорово! – воскликнула Щерболапка, хотя мысли о Сереброшкурой несколько охладили её энтузиазм.