Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Я знаю, ты не сделал бы этого, — заверила его Щербатая.

Звуки борьбы донеслись сквозь деревья. Визги прорезали холодный, ясный воздух, а потом до них долетел громкий и страшный голос Хвостолома

- Нет, Олень, не то! Я видел кроликов, которые дрались лучше, чем ты. И не надо хихикать, Запутанная. Ты такая же слабачка. Давайте-ка снова повторим это движение. И на этот раз приложите побольше усилий.

Щербатая встретилась взглядом с Клоком Кометы. Предводитель открыл пасть, чтобы заговорить, но еще один страшный рык Хвостолома прорезал воздух.

- Вы такие хрупкие, все вы! Станете ли вы останавливаться посреди битвы, чтобы зализать раны? Боль помогает быстрее понять, как избежать удара.

- Я совершил ужасную ошибку, да? – Пробормотал Клок Кометы. – Наш сын не желает ничего делать. Он лишь хочет втащить племя Теней в войну. Я никогда не должен был назначать его глашатым! Что же мы можем сделать, чтобы остановить его?

Ярость молнией пронзила тело Щербатой.

- О! Сейчас он НАШ сын, да? – Зарычала она. – Мне никогда не позволено было быть ему матерью! Ты сказал, что сохранишь мой секрет только если я никогда не назову его сыном. Так что же я могу сделать, чтобы поменять его? Хвостолом твоя проблема, Клок Кометы.

- Но… — Предводитель попытался прервать её.

Щербатая проигнорировала попытку.

- Ты много раз говорил мне, что я целительница и более никто. Я лечу племя, вот и все. Ты один несешь ответственность за деяния своих воинов.

Клок Кометы моргнул и потрясенно замолчал.

Щербатая посмотрела на него несколько мгновений, а потом развернулась и бросилась бежать прочь. Как он смеет ожидать того, что я смогу повлиять на Хвостолома теперь? Я никогда ничего не могла сделать.

Когда она вернулась в лагерь, то попыталась успокоиться. Кошка глубоко вздохнула и заставила себя прогуляться по поляне.

- Щербатая! – Бросилась к ней Таволга от воинской пещеры. – Никогда не угадаешь… у меня будут котята. От Волка!

Щербатая просто уставилась на неё.

- Я знаю, что немного стара, чтобы рожать впервые, — счастливо щебетала Таволга, — да и Голые листья приближаются, а это не лучшее время для котят, но в конце концов племени нужна молодая кровь!

При упоминании о молодой крови, Щербатая застыла, снова увидев алый поток, который плескался вокруг борющихся котят. Нет! – хотела она завизжать вслух. – Не рожай этих котят! Они не могут родиться! Впереди лишь ужас!

Вместо этого она заставила себя промяукать.

- Здорово. Пойдем со мной, я дам тебе трав, чтобы укрепить силы.

Щербатая с облегчением увидела в их пещере Мокроуса и поручила уход за Таволгой ему.

- Котята! – Воскликнул Мокроус, блестя глазами от восторга. – Таволга, это замечательно. Ложись сюда и позволь мне проверить, как они там.

Щербатая наблюдала за тем, как Мокроус давит лапами на едва заметный живот Таволги, а затем прижимается к нему ухом.

- Привет, маленькие котята, — промурлыкал он. – Вы меня слышите? Уверен, что вы вырастете большими и сильными, так что будете отличными воинами для племени!

Таволга испустила счастливое мурлыканье.

- Я уверена, что с ними все будет хорошо, если вы двое будете заботиться о них.

Щербатая принесла листья кровохлебки, которая была хороша для всех будущих королев. Таволга послушно проглотила их.

- Приходи каждый день, — наказал Мокроус, — и убедись, что ты ешь достаточно. Не бойся брать столько свежей добычи, сколько тебе надо. Для котят важно, чтобы ты питалась хорошо.

Голоса вне пещеры отвлекли Щербатую.

- Я не могу поверить, что Клок Кометы так поступил! – Голос Оленя звучал удивленно, хотя у Щербатой было ощущение, что он наслаждается, рассказывая сплетни.

- Что случилось? – Спросила Запутанная.

- Он прервал нашу боевую подготовку и начал учить Хвостолома, как вести тренировки! Он думал, что Хвостолом слишком жесток с нами.

- Но Клок Кометы – предводитель, — заметила Запутанная. – Он имеет право приказывать любому коту, даже глашатому.

- У него нет никакого права портить тренировку Хвостолома! – Горячо возразил Олень. – Хвостолом, конечно, жесток. Но он уже сделал меня лучшим воином!

- И что сказал Хвостолом?

- Он сделал то, что сказал ему Клок Кометы. Он верный глашатый. Но не могу сказать, что вид у него был счастливый…

Молодые кошки стали удаляться и Щербатая больше не могла слышать их разговор, но она почувствовала когти беспокойства, покалывавшие её живот. Станет ли Хвостолом игнорировать приказы предводителя зная, что у него есть поддержка воинов?

Когда Таволга покинула пещеру, Щербатая отыскала Клока Кометы рядом с кучей добычи.

- Все нормально? – Спросила она, подходя, чтобы присоединиться к нему.

- Да, — ответил предводитель. – Я поговорил с Хвостоломом и попросил его быть менее жестоким в обучении.

И ты веришь, что он сделает это? – Щербатая не стала высказывать свои сомнения вслух.

- Через три луны котята Перокрылой, а потом и Пятнобрюшки будут готовы, чтобы стать учениками, — продолжил Клок Кометы, — но до этого Хвостолому нужно сосредоточиться на том, чтобы племя было сыто, и пережило суровый сезон.

Щербатая согласно кивнула.

- Таволга ожидает котят, — сообщила она предводителю.

Глаза Клока Кометы расширились от восторга.

- Это замечательная новость!

- А как же наш сон? – Прошептала Щербатая. – Это должно означать что-то очень страшное для племени.

- Котята это всегда хорошо, — мяукнул Клок Кометы с предупреждением в голосе, словно не желал, чтобы с ним спорили.

Щербатая поняла, что смысла упорствовать не было. Вместо этого она склонила голову и проскользнула мимо него к куче добычи.

Какая жалкая куча!

С таким жутким пренебрежением охотой нормальной еды почти не было. Лучшими кусками были полевка и скворец, но Щербатая заметила Лужицу и Хитроглазого, с мрачными выражениями морд осматривавших кучу. Старейшин нужно накормить, подумала Щербатая. Я лучше выберу что-то другое.

Она вытащила тощую землеройку, а Хитроглазый и Лужица взяли полевку и скворца. Но прежде чем они начали есть, Лягушечник подошел к ним и оттеснил старейшин прочь.

- Нет уж. Это моя дичь! – Объявил он. – Я воин. Мне нужно поддерживать свои силы.

- Что? – Ощетинилась Лужица. – Котята и старейшины едят первыми. Это часть воинского закона.

- Да пускай ест, — устало мяукнул Хитроглазый, кидая скворца Лягушечнику. – Это не стоит спора…

Лужица все еще выглядела возмущенной.

Лягушечник присел на лапы, чтобы сделать первый укус, когда Хвостолом, направлявшийся через поляну, кинул на него строгий взгляд.

- Лягушечник, что ты делаешь? – Спросил он.

- Ест нашу еду, похититель добычи, — ворчала Лужица.