Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Что? – Глаза Хвостолома сузились и голос его снизился до тихого рычания. – Лягушечник, верни добычу прямо сейчас. Воинский закон говорит нам, что котят и старейшин нужно кормить в первую очередь.

- А я говорила! – Самодовольно мяукнула Лужица.

- Я удивлен и разочарован тобой, Лягушечник, — продолжил Хвостолом. – Воин Теней не должен вести себя так.

- Но ты сказал… — запротестовал Лягушечник.

- Я уверен, что никогда не советовал тебе воровать еду у тех, кто в ней больше нуждается, — прервал его Хвостолом, не давая высказаться.

- Хвостолом прав, — присоединился к разговору Клок Кометы, до сих пор стоявший в стороне. – Хитроглазый, Лужица, ешьте досыта. Лягушечник, ты можешь собрать охотничий патруль и посмотреть, возможно ли пополнить запасы еды.

Лягушечник угрюмо поднялся на лапы, сверкая глазами на старейшин, которые присели и начали быстро жевать дичь, как если бы думали, что предводитель может передумать.

Между тем Хвостолом оглядел лагерь, созывая ближайших воинов взмахом хвоста.

- Орляк, Короткохвост, Чернопят – присоединитесь к Лягушечнику. И отправляйтесь на охоту.

Предводитель и глашатый стояли бок о бок, глядя на то, как патруль покидает лагерь. Щербатая заметила, что глаза Клока Кометы довольно блестели.

Они с Хвостоломом, кажется, пришли к согласию на данный момент, подумала она беспокойно. Но как долго это будет продолжаться?

Щербатая завозилась в своем гнезде, смотря на воинов Звездного племени над своей головой. Она чувствовала себя уставшей, но её бурчащий живот не давал ей заснуть. Патруль Лягушечника принес совсем мало добычи и она довольствовалась тем, что поделила тощего дрозда с Мокроусом.

- Щербатая! – Голос Мокроуса донесся из его гнезда. – Твой живот, должно быть, слышно на границе Грозового племени! Почему бы тебе не пойти и не поймать что-нибудь? Ночной патруль вышел некоторое время назад, поэтому советую убедиться, что они не примут тебя за нарушителя и не спустят шкуру.

- Я смогу дать отпор, — Щербатая тяжело поднялась из своего гнезда и направилась на поляну. Вместо того, чтобы выйти из лагеря, она прокралась к куче добыче и обнюхала землю вокруг.

Щербатая проглатывала кусок мыши, когда услышала шум у входа в туннель. Голоса котов, переходивших в вопль невыразимой тоски. Каждый волосок на шкуре Щербатой встал дыбом. Оглянувшись, она увидела Хвостолома, влетевшего в лагерь. Его мех был всклокочен, а глаза дикими и растерянными.

- Племя Ветра устроило нам засаду у туннеля! – Взвыл он. – Клок Кометы мертв!

Щербатая замерла. Твердый пол лагеря, казалось, поплыл у неё из-под лап и она начала проваливаться в темноту. Потом её голова прояснилась и она заставила свои лапы передвигаться.

- Что случилось? – Спросила она.

- Они нас поджидали… — Голос глашатая дрожал, он казался безумным от горя и гнева.

- Мы боролись. Клок Кометы вел нас… тогда кот племени Ветра впился ему в горло. – Он беспомощно покачал головой. – Я не смог спасти его.

- А остальной патруль? – Спросила Щербатая. Страх поднимался внутри неё. Никто больше не должен умереть…

- Гонят котов Ветра через болота, — ответил Хвостолом.

Не желая больше ничего слышать, Щербатая выскочила из лагеря и бросилась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови застрял у неё в горле прежде, чем она пришла на место. У входа в туннель лежал Клок Кометы. Разорванная трава и папоротники окружали его. Земля вокруг пропиталась кровью. Глаза предводителя остекленели и уставились в небо невидящим взглядом.

Щербатая легла рядом с ним и уткнулась мордой в его шерсть. До этого момента она верила, что он не потерял все жизни или что её навыки целительницы смогут вернуть его… или даже, что Хвостолом ошибся и принял потерю жизни за истинную смерть. Но теперь надежды не было. Раны Клока Кометы были настолько серьезными, что высосали все его жизни за один раз. Он уже охотился со Звездным племенем.

- Я так сильно любила тебя, — пробормотала она. – Ты был всем, чего я желала. Мы сражались и охотились вместе. Играли на солнце… Что пошло не так? Как мы дошли до этого?

Воспоминания о рождении Хвостолома промелькнули в голове у Щербатой. И она снова увидела ярость, которая пропитала его крошечное тело. Новый приступ горя потряс её и она оттолкнула от себя эти мысли.

- Пусть твоя охота будет легкой, — сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его мех. – Я увижу тебя снова.

Шаги лап предупредили её о приближении других котов и, подняв голову, она увидела Чернопята, Опаленного и Валуна, выбегавших из туннеля. Увидев Клока Кометы, они остановились и уставились на него с ужасом в глазах.

- Мы дрались с патрулем племени Ветра, — хрипло мяукнул Валун. – Но мы не знали, что предводитель погиб.

- Как он может умереть? – Прошептал Опаленный, делая шаг вперед, чтобы посмотреть на тело брата. – У него было девять жизней!

- Предводитель может лишиться всех жизней за раз, если раны слишком серьезны, — тихо сказала ему Щербатая. – Теперь мы должны донести его в лагерь…

Когда патрульные собрались вокруг, Хвостолом кинулся вперед, все еще с диким взглядом.

- Держитесь подальше от моего отца! – Приказал он. – Я буду нести его и никто другой!

Прилив жалости охватил Щербатую. Мой бедный сын…

Валун и Опаленный помогли Хвостолому поднять тело Клока Кометы на спину, она положила хвост на плечо Хвостолому. В редком порыве нежности сын не сбрасывал его, пока они медленно вернулись в лагерь.

Щербатая стояла рядом с телом Клока Кометы последи лагеря, пока коты племени Теней выбирались из своих пещер, чтобы провести ночь бдения у тела предводителя. Глаза котов выражали одно и тоже ошеломленное недоумение, как будто они не могли поверить в то, что их предводитель мертв.

Старшие воители и, в частности, старейшины боролись с горем.

- Клок Кометы так недолго был предводителем, — мяукал Хитроглазый. – Он должен был заботиться о племени еще много сезонов.

- Как ужасно – потерять все девять жизней сразу! – Пробормотала Падубница.

Хвостолом скорчился в изголовье отца, одной лапой зарываясь в холодную шерсть Клока Кометы.

- Личинки из племени Ветра должны быть наказаны за то, что отправили его в Звездное племя, — прохрипел он.

Изо всех сил стараясь побороть боль утраты, Щербатая мягко коснулась плеча Хвостолома.

- Тебе нужно пойти к Лунному Камню, чтобы получить свои девять жизней, — напомнила она ему. – Ты теперь предводитель.

Хвостолом посмотрел на неё с яростью в глазах.

- Я не оставлю тело моего отца лежать на холоде! – Прошипел он. – Мы пойдем завтра.

Пораженная, Щербатая не стала спорить. Я думала стать предводителем – это то, чего он всегда хотел… Она склонила голову.