Эрин Хантер - Секрет Щербатой

- Конечно. Звездное племя поймет, — пробормотала кошка.

Когда рассвет окрасил небо, старейшины собрались вокруг, чтобы вынести тело Клока Кометы за пределы лагеря и похоронить.

- Пусть Звездное племя осветит твой путь, Клок Кометы, — объявила Щербатая. – Желаю тебе хорошей охоты, быстрого бега и крышу над головой.

Она следила за тем, как старейшины выносят тело бывшего предводителя и почувствовала дрожь в животе. Если это сделало племя Ветра, мы должны готовиться к войне. Услышав сердитые голоса, она заметила Опаленного и Чернопята, сидевших рядом с Запутанной и Пепельным.

- Племя Ветра может напасть в любой момент, — мяукнул Пепельный. – Они подумают, что мы слабы без предводителя. Что нам делать?

- Это решать Хвостолому, — напомнила Запутанная. Кончик её хвоста подергивался, но она явно пыталась контролировать свою ярость. – Но он не может ничего решить пока не получит свои жизни.

- Тогда он должен получить их и двигаться дальше, — прошипел Чернопят.

- Мы должны напасть! – Объявил Опаленный. – Мы не можем спустить с лап такое!

Хвостолом, следивший за тем, как тело отца исчезает в ежевики, обернулся через плечо.

- Отмщение может подождать, пока у нас траур, Опаленный, — пробормотал он несчастно.

Он, кажется, сейчас далеко от мыслей об атаке на племя Ветра, думала Щербатая, не зная, хорошо это или плохо. Он же хочет отомстить за смерть Клока Кометы?

Вернувшись в свою пещеру, она нашла Мокроуса вяло скатывающего мох в шарики и складывающего его в хранилище.

- Как думаешь, Хвостолом хочет быть предводителем? – Спросил он, вторя собственным мыслям Щербатой. – Он только что стал глашатым. Это большая ответственность…

- Это будет трудно, — призналась Щербатая, — но он достаточно силен. – Потом она добавила. – И не одинок. Мы будем с ним. Он нуждается в нас, чтобы мы провели его сквозь эти темные времена.

И больше всего ему нужна мать.

Она оставила свою пещеру и пошла, чтобы найти Хвостолома. В лагере его не было и, пытаясь угадать, где его найти, Щербатая выбралась через ежевику и обнаружила сына рядом с холмиком земли, где похоронили Клока Кометы. Он смотрел на землю, одна из его лап лежала на ворохе листьев.

- Хвостолом. Пришло время тебе пойти к Лунному Камню со мной, — мяукнула Щербатая.

Хвостолом вздрогнул и посмотрел вверх.

- Еще слишком рано… — запротестовал он.

Щербатая покачала головой.

- Ты не можешь оставить племя без предводителя.

Её сын поколебался, затем глубоко вздохнул.

- Хорошо. Я сделаю это ради племени. Ради моего племени.

Он казался очень печальным и тихим, когда шел за Щербатой через болота. Но когда они достигли туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, он остановился, яростно сверкая глазами.

- Я не пойду на территорию этого проклятого племени, — заявил он.

Щербатая вздохнула. Путешествие будет еще более длинным, если не пройти через территорию племени Ветра. Но она не стала возражать и просто повела его дальше по Гремящей Тропе, пока болота не остались за их спиной. Они пересекли тропу у небольшого скопления домов Двуногих. Щербатая раздраженно вонзала когти в траву, когда ожидала возможности пересечь черную полосу между рычащими Чудищами. Их путь проходил через обмороженные поля, где трава под лапами была твердой и холодной. Горький ледяной ветер дул им в морды. Хвостолом брел, опустив голову, морозный ветер трепал его шкуру.

К тому времени, когда они достигли Материнского Истока, уже начало темнеть. Щербатая провела Хвостолома по длинному туннелю в пещеру, где ослепительный свет уже лился из Лунного Камня. Она махнула хвостом, маня Хвостолома к себе и показывая ему, как прижаться носом к камню. Щербатая поморщилась, вспомнив свой предыдущий сон.

Пожалуйста, Звездное племя, избавь меня от этого…

Когда она очнулась в своем сне, то не услышала ни криков, ни котят в крови. Вместо этого она стояла на мрачном и овеваемым всеми ветрами участке болота, который мог находиться где-то на территории племени Теней. Оглянувшись на Хвостолома, она увидела, что тихий, убитый горем кот куда-то пропал. Теперь её сын стоял выпрямившись, сильный и гордый, его изогнутый хвост был высоко поднят. Глаза Хвостолома сияли и он дрожал от волнения.

- Где они? – Спросил он. – Мои Звездные Предки?

Щербатая заметила движение и указала хвостом туда, где группа котов шла через болота. Морозные отблески горели на их шкурах, а свет звезд отражался в их глазах. Впереди шел Кедрозвезд, затем Камнезуб, рядом с которым семенила Полынница. Ящер тоже был там. И другие коты,. Щербатая не знала их, хотя узнавала тех, которые давали жизни Клоку Кометы, когда он стал предводителем.

В первое мгновение Щербатая видела только восемь котов, пока не заметила, что одна из них была крошечным котенком, шагающим через высокую траву рядом с Кедрозвездом.

- Моя дочь… О, моя дочь, — прошептала она.

Она почувствовала удивление в тот момент, когда поняла, что Клока Кометы нет в числе девятерых котов. Разве он не хочет дать жизнь своему сыну? Тогда она сказала себе, что дух Клока Кометы, должно быть, еще только идет в Звездное племя. Он будет следить за тем, как Хвостолом поведет племя.

Кедрозвезд первым вышел вперед. Он склонил голову перед Хвостоломом и мяукнул.

- С этой жизнью я дарую тебе подчинение воинскому закону. Помни его хорошенько, Хвостолом и пускай он будет твоим провожатым. Коты мудрее, чем ты или я, теряли свой путь без него.

Щербатая заметила скрытое предупреждение в его словах, хотя Хвостолом сделал вид, что он ничего не услышал, касаясь носом Кедрозвезда. Щербатая знала, какую боль предводителю приходится переживать с каждой новой жизнью, но Хвостолом лишь слегка раздул ноздри и моргнул глазами.

Кедрозвезд вернулся к остальным, окружившим Хвостолома, а Камнезуб занял его место.

- С этой жизнью я дарую тебе желание служить, — мяукнул он. – Помни, что ты обязан своему племени. И твое племя обязано тебе. – Он коснулся носом Хвостолома, который слегка согнул лапы и снова выпрямился.

Следующим Звездным воителем стала Рассветная Звезда, бывшая предводительница племени Теней, которая давала жизнь Клоку Кометы.

- С этой жизнью я дарую тебе честь, — сказала она Хвостолому. – Каждый племенной кот должен иметь её, но более всех – предводитель. Используй свою честь, чтобы мудро руководить племенем.

Когда третья жизнь влилась в его тело, Хвостолом впервые проявил эмоции. Он закрыл глаза, как будто испытывал сильную боль, и его когти вонзились глубоко в землю. Когда Звездная кошка отошла, Хвостолом снова открыл глаза и уставился на неё недовольным взглядом, словно виня её в той боли, которую он перенес, получая жизнь. Но Рассветная звезда не отреагировала и лишь заняла свое место в круге котов.