Эрин Хантер - Секрет Щербатой

Большой белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза светились гордостью.

- Звездолом, твой выбор – честь для меня, — мяукнул он. – Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.

Щербатая чувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопят был популярен. У него не было учеников, но, с другой стороны, не было котят, чтобы отдать их ему.

- Теперь, — продолжал Звездолом. – Мне нужен ученик. Мшинка, шаг вперед.

- Погоди! – Вмешалась Щербатая. – Он еще слишком мал!

- Тихо! – Голос Звездолома прервал нарастающее бормотание. – Я предводитель. И это – мое решение.

Перокрылая неохотно кивнула, будя Мшинку. Он был большим и здоровым котенком, но несмотря на это Щербатая знала, что он еще не готов стать учеником. Котенок шагнул вперед, неуверенно глядя вокруг.

- С этого времени, — объявил Звездолом, — ты будешь известен, как Мохолап. Я буду твоим наставником.

Он спрыгнул со скалы и потерся носом с маленьким котенком, который выглядел пораженным.

- Несправедливо, — жаловался Полевочка, глядя на брата с нескрываемой завистью.

- Именно так! — соглашалась Светик. – Мы же такие же, как он!

- Я обещаю, что сделаю вас учениками, когда вы станете такими же большими, как ваш брат, — мяукнул Звездолом. – Чернопят будет твоим наставником, Светик. Царапан, можешь взять Полевочку.

Полевочка выгнул спину и встал на цыпочки, словно пытаясь сразу подрасти.

- Прекрати! – Воскликнула Перокрылая. – Твой брат слишком молод, чтобы стать учеником. Как и ты!

- Но это большая честь, — заверил её Чернопят. – Ты должна гордиться.

Пятнобрюшка ничего не сказала, лишь обернула хвост вокруг своих котят, придвигая их ближе к себе.

Хотя некоторые коты по-прежнему выглядели обеспокоенными, Щербатая заметила, что большинство считают все это хорошей идеей.

- Сейчас у нас нет учеников, — заметил Волк. – Нам нужно начать подготовку молодых котов.

Кремнезуб кивнул.

- Мохолап большой и сильный. С ним все будет нормально.

Мокроус подошел к Щербатой и заговорил ей на ухо.

- Я думаю, нам нужно запастись календулой для лечения царапин, — его голос звучал заинтересованно и смиренно. – Ты выглядишь взволнованной, хотя оно того не стоит… — Продолжал он. – Все будет нормально, вот увидишь! – Он помолчал, потом добавил. – племя Ветра пожалеет о том, что убило Клока Кометы, это точно.

Таволга лежала на полу детской. Мощная схватка прошла по её вздувшемуся животу и она прикусила палку, которую Мокроус принес, чтобы приглушить её крики боли. Щербатая заблокировала ощущения кошки так, чтобы можно было сосредоточиться, и провела лапой по животу Таволги. Она чувствовала лишь одного котенка внутри, но он был большой и упорно не хотел рождаться.

Живой шерстяной мяч запрыгал за спиной у Щербатой.

- Этот котенок уже родился? – Пищал Полевочка. – Хочу его увидеть!

Щербатая сдержалась от резкого ответа. Достать этого котенка было сложно и без остальных пяти вместе с их матерьми, которые наблюдали за каждым её шагом. Детская набита так, что я едва могу пошевелить усами!

- Все котята – марш отсюда! – Прошипела она. – Идите к пещере учеников и играйте с Мохолапом.

- Да, но мы хотим поприветствовать нового котенка, — запротестовала разочарованная Светик.

- И сможете, — пообещал со своего места рядом с головой Таволги Мокроус. – Только не сейчас. Я позову вас, как только придет время.

С протяжным визгом пятеро котят выскочили из пещеры.

- Пойду, послежу за ними, — пробормотала Перокрылая.

Когда королева и котята ушли, Щербатая, наконец, смогла вздохнуть свободно. Она увидела очередной спазм боли, проходящий через тело Таволги.

- Ты делаешь все правильно, — похвалила она её. – Уже недолго.

Она встретилась глазами с Мокроусом и увидела в них отражение своего беспокойства. Силы Таволги подходили к концу, а никаких признаков того, что котенок начал рождаться, все еще не было.

- Потрогай тут, — пробормотала Щербатая Мокроусу, кладя лапу на живот Таволги. – Мне кажется, её котенок как-то неправильно располагается в животе.

Мокроус протянул переднюю лапу, а затем кивнул.

- Ты права. И что нам теперь делать?

- Потри её живот в этом месте, — поручила ему Щербатая, — а я толкну котенка вот так…

Мгновение ничего не происходило, Таволга лишь снова впилась зубами в палку, её глаза были тусклыми и остекленели от боли. Тогда котенок сильнее завертелся внутри неё. Палка раскололась в челюстях Таволги и небольшой черно-белый комочек выскользнул на мягкий мох.

- Ура! – Ликующе взвыла Щербатая. – Молодец, Таволга!

- Это прекрасный маленький котик, — объявил Мокроус.

Измученная королева прижала своего сына, её глаза наполнились любовью, когда она начала вылизывать его, направляя к своему животу, чтобы он мог начать сосать молоко.

- Его мордочка такая полосатая, как у барсука, — заметила Щербатая.

- Тогда пусть его зовут, — пробормотала Таволга, — Барсучок…

Измученная, но полная радости по случаю удачного разрешения от бремени королевы, Щербатая поднялась на лапы и вылезла из детской.

Снаружи Волк бегал взад-вперед. Он развернулся, когда Щербатая выбралась из пещеры.

- Ну что? – спросил он.

- У тебя есть сын, — сказала ему Щербатая, видя восторг в глазах Волка. – Ты можешь войти, но будь осторожен, Таволга сейчас очень слаба.

Она последовала за Волком обратно в детскую, с одобрением отмечая, каким нежным он был и как лег рядом с подругой, ласково лизнув её в ухо.

- Разве он не красавец? – Прошептала Таволга, прижимаясь мордой к плечу Волка. – Его зовут Барсучок.

- Он самый красивый котенок в лесу, — ответил Волк, с любовью и гордостью в глазах глядя на сына. – И у него действительно замечательное имя!

Глядя на них, Щербатая чувствовала теплое удовлетворение.

- Это лучшая часть обязанностей целительницы, — сказала она Мокроусу. – Вдохнуть в племя новую жизнь.

Ведь последнее время мы её не видели…

С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя, казалось, погрузилось во тьму. Щербатая думала, что все свое время она проводит за лечением ран и похоронами соплеменников. Камнезуб мирно умер во сне. Щербатая была рада, что ему не пришлось видеть сражения, на которое Звездолом вывел всех своих воинов. Расплата с племени Ветра бралась куда большее времени, чем рассчитывала Щербатая. Украденными кроликами, регулярно появлявшимися в куче добычи племени Теней. Мнимый запах Грозовых котов на другой стороне границы в районе Четырех Деревьев, заставил Звездолома увеличить количество патрулей у Гремящей Тропы, пока воины не вернулись с пучками шерсти Грозовых котов в когтях и запахом их крови на шкурах. Казалось, племя Теней воевало с каждым котом, и среди всех этих потрясений рождение новых котят ощущалось еще более драгоценным.