Барб Хенди - Через камень и море

Герцогиня Рен, ее эльфийский советник и мастер Ходящих-сквозь-Камень стояли дюжиной или больше ступеней вверх по лестнице. Чейн не слышал ни скрежета железной двери, ни того, как они спускались.

Эльф стоял ниже всех, впереди, пристально смотря вниз на Винн. Он держал посох в руке, кристалл был расчехлен.

— У меня тоже есть вопросы, Винн Хигеорт, — сказал он тоном, не допускающим возражений. — Но я не должен здесь торговаться.

Чейн подошёл к Винн сзади и мягко коснулся ее здорового плеча. Наряду с виной порыв облегчения накрыл его, когда она прижалась к нему спиной. Хоть он и монстр, помимо Тени, он был всем, что она имела.

Только не слишком ли часто он использовал это в своих интересах?

Он прошептал Винн на ухо:

— Оставайся рядом. Прислушайся к тому, что я скажу.

Рен стояла на изгибающейся лестнице между Чиллионом ниже и мастером Циндером выше ее. Она была ошеломлена и чувствовала ломоту в костях от метода, которым они вошли сюда. Чиллион надеялся подловить пленников на разговоре, независимо от того, что они могли обсуждать прежде, чем заметят их присутствие. Но ерунда, которую услышала Рен, заставила ее почувствовать желание вырвать посох из рук эльфа и покинуть это место.

Но это было невозможно, пока Циндер не откроет дверь.

Она видела Палату Падших только несколько раз, но всегда с лестничной площадки выше. Свет кристалла Хранительницы тревожил это место в его темной простоте — ещё и потому, что Красная Руда был здесь. Он был последним человеком, который должен был остаться наедине с этой одержимой, безумной Хранительницей, которая уже использовала его однажды.

— Что ты делаешь здесь? — будто прочитав мысли Рен, прорычал младшему гному Циндер.

Красная Руда обогнул большой медный диск неподалёку от Винн и приблизился к основанию лестницы. Его подбородок дёрнулся, но он смотрел не на своего мастера. Вместо этого он следил за Чиллионом и посохом в его руках.

— Я пришёл за ответами, — наконец произнёс он. — Но за более важными, чем те, что ищите вы.

Циндер аккуратно отстранил Рен к стене и встал позади Чиллиона.

— Тебе здесь не место! — он почти кричал. — Остальные уже готовятся к защите нашего народа — там должен быть и ты!

— Я забочусь о нашем народе!

Циндер отвернулся, посмотрев на противоположную сторону камеры.

Рен попыталась проследить за его странно переключившимся вниманием. Сначала она не поняла, на что он смотрел. Но потом увидела черный проход между двумя каменными фигурами. Он находился прямо под лестничной площадкой.

Она никогда не спускалась вниз по лестнице раньше, так что никогда не видела его. Что было там? Очевидно, что не выход, иначе бы Циндер не разместил пленников здесь.

Циндер сошел с последней ступени лестницы. Когда его ботинки коснулись пола камеры, словно далёкий гром распространился по камню.

— Что ты сделал? — потребовал он. — Что ты сказал им?

— Ничего, — ответил Красная Руда. — Ничего, кроме того, что Хранительница прочитала сама.

Циндер пошатнулся, словно под каким-то невидимым бременем, почти как скорбящий на кладбище. Он провёл большой ладонью по лицу и посмотрел на Винн.

— Ты… Ты можешь читать на древнем вубри?

Все это время Винн просто смотрела и слушала. Волк твердо стоял перед нею, а Чейн — позади, капюшон его плаща был откинут, его рука лежала на ее плече. Она прижалась к нему спиной, будто ища убежища в его объятьях.

— Да, я могу читать на нём, — ответила девушка. — А также на других древних языках… как в тех текстах.

— Очевидно, что ты хорошо обучена, — вмешался Чиллион. — Возможно, ты даже думаешь, что знаешь больше, чем твои начальники. Что ты изучила того человека, которого вы называете… призраком?

Изменение темы застало Рен врасплох, но она не слишком обеспокоилась этим.

У Винн Хигеорт не было защиты, не говоря уже о власти и уважении, в Гильдии. Но у нее был способ заставить своё начальство дрожать от ужаса из-за смертей, начавшихся в первой половине прошлого месяца — началось всё с двух мертвых Хранителей, найденных в переулке. Королевская семья дорожила Гильдией, но Рен не собиралась прислушиваться к размышлениям этой выскочки.

Однако, Чиллион, Циндер и даже ехидный старый Балворк — все верили в этого мага, был ли он им или чем-то большим, чем-то из диких рассказов Винн. Рен не могла заставить себя думать о такой ерунде, не перед лицом более реальной угрозы. Она должна была защитить Фрея.

— Оно древнее, — наконец, ответила Винн. — Возможно, даже древнее, чем Первая Поляна.

Что это значит? Повисла новая пауза.

— Прости меня, — ответил Чиллион. — Но я не понимаю твоего сравнения.

— Ложь!

Винн вздрогнула от шепота Чейна. Это был еле слышный выдох, но она все равно ясно услышала его. Как он определил это — и действительно ли он был прав? Она внимательно изучала треугольное лицо Чиллиона, но не смогла уловить и признака обмана.

Чейн слегка сжал её плечо, словно стараясь убедить в правдивости своих слов.

Ее отсылка к Первой Поляне не имела никакого отношения к получению текстов, но она могла послужить подходящим напоминанием для этого. Не было никаких признаков того, когда — и если — она получит другой шанс.

Она выросла с убеждением, что эльфы — лучшая раса из всех. Но после обмана главы анмаглаков эльфов Запределья и получения одного намека на скрытую историю Первой Поляны, она усомнилась в этом. Сколько отговорок было среди эльфов ее континента — и среди родного отделения ее собственной Гильдии?

Тогда всё ещё оставалась проблема Таллухерага, Балаал-Ситта и… Красной Руды.

Лицо Циндера перекосилось от внезапного мучения, когда он смотрел на камеру массового убийцы, за спиной растерянной Винн. Он явно знал, кто призвал Красную Руду для служения, и мастер Ходящих-сквозь-Камень все еще не принял в полной мере молодого гнома. С какими интригами она теперь столкнулась? Сколько врагов окружало ее, даже если исключить тех, кого она ими считала вне всякого сомнения?

— У вас нет ничего, чтобы остановить призрака, — сказала она Чиллиону, проигнорировав даже герцогиню. — Посох будет работать только в моих руках.

Чиллион ступил на пол камеры, остановившись у подножия лестницы.

— Что это? — спросил он подозрительно мягко. — Что делает этот кристалл?

Винн сверху вниз осмотрела его одежду, словно в насмешку такую белоснежную и чистую.

— Он наполнен властью солнца, природой его света, — ответила она. — Солнечный свет… губителен для всех не-мертвых.

— Таким образом, ты уже использовала раньше, столкнувшись с ним в прошлый раз? — спросил он, вертя посох в руке.

Его кристалл отбросил слабые цветные блики по камере, когда его грани поймали свет кристалла холодной лампы.