Анна Завгородняя - Метелица

До поселения идти оказалось намного дольше, чем он предполагал. Постепенно лес вокруг дороги стал редеть. Среди пышных высоких елей попадались и тонкие белые березки и стройные сосны, но ближе к поселению на смену великанам пришли кустарники и мелкие деревца уже осыпанные яркими осенними красками. За лесом здесь следили и не подпускали его слишком близко, вырубали и прочищали. Когда впереди показались первые дома, Желан с интересом остановился, присматриваясь и принюхиваясь к чужим запахам. Он без труда определил, что возле ворот стоят несколько мужчин, скорее всего дружинников или охрана. От них пахло потом и оружием. Железо имело свой неповторимый запах, теперь-то княжич это знал. Продолжив свой путь, он не заметил, как подошел к раскрытым воротам. Скорее всего это был второй выход из поместья, решил он прежде чем дорогу ему перегородили двое высоких кряжистых мужчины в легких кожаных доспехах со шлемами на головах. Один из них хмуро посмотрел на незваного гостя и спросил:

— Кто таков? — вопрос был задан на понятном Желану наречии, и он поспешно ответил:

— Путник, который просит приютить его на ночь!

Стражник, тот что до этого момента молчал, прищурил свои глаза, выступив вперед.

— И кто же это у нас лесом бродит? — спросил он, — Ты не из имения Торстена, там мы всех знаем! Кто таков? — повторился он.

Княжич назвался своим настоящим именем и остался ждать, пока о нем спросят у хозяина этого имения. Желан слышал, как стражник назвал его Вальгард. Оставшись ждать ответа, княжич про себя подумал, что нравы здесь более строги, чем в его родных местах. Отец первым делом велел бы не только пропустить путника, но и накормить, да обогреть. И вряд ли кто препятствовал бы ему пройти в город, но с другой стороны, люди здесь были другие и порядки у них были соответственно другие. И возможно проверить незнакомца действительно стоило, прежде чем впускать его в свои владения. Оставалось только ждать. И Желан именно это и сделал, привалившись спиной с высокой ограде со стороны леса.

Ждать пришлось недолго. Стражник вернулся и попросил отдать княжича все оружие, что тот сделал с неохотой, и лишь потом Желана провели в один из домов, по виду напоминавший дружинную избу, чем, впрочем, и оказался. В избе было мало народу, из чего Желан сделал вывод, что большинство скорее всего тренируются. Здесь оставалось только четверо совсем молодых парнишек, одного из которых стражник отправил в дом вождя за едой для незваного гостя. На княжича посмотрели с интересом, но никто из молодых учеников, претендующих на звание дружинников, не попытался с ним даже обменяться приветствием.

— Переночуешь здесь, — сказал ему старший стражник, указав на пустующую в самом углу койку и представился как Глейс, — Тебя накормят и завтра можешь отправляться на все четыре стороны! — он зыркнул на Желана как-то подозрительно, но княжич решил не заострять на этом внимания. Оставшись без меча и ножа, молодой мужчина чувствовал себя при этом вполне защищенным. Его сущность сделала его сильнее и выносливее, как и предсказывал Гронв.

— Возможно, мне лучше провести ночб на сеновале, чтобы не смущать ваших людей? — спросил Желан.

Глейс только пожал плечами.

— Если ты предпочитаешь сено кровати, то пожалуйста. Тебе покажут, где находится хлев! — подозрительности в его глазах только прибавилось, но княжич даже глазом не повел, когда стражник предупредил его, что хлев на ночь запрут.

— Не страшно, — произнес молодой мужчина и прежде чем Глейс ушел на свое место у ворот, добавил, — Я бы хотел осмотреться. Страж кивнул, и княжич решил для себя немного побродить по поселению. Возможно, ему удастся с кем-то поговорить из жителей и узнать хоть малую толику о нужном ему человеке.

Дружинная изба представляла собой длинное строение, с крышей покрытой черепицей. Внутри находились только спальный зал с множеством коек и закрытая комната, где очевидно хранилось оружие. Желан вышел во двор и столкнулся с молодой девушкой в переднике, с волосами, покрытыми простым платком и мальчишкой, посланным за едой. Она заметила чужака и поспешила к нему. В руках девушка держала глиняный горшок с солидным куском хлеба, лежащим на горлышке. В ноздри мужчины ударил запах ароматной каши, сдобренной овощами и куском мяса. Девушка остановилась рядом и протянула ему еду, а учение поспешно вошел в дом.

Желан присел на крыльцо и посмотрел на девушку. Она оказалась довольно милой, с прядью вьющихся светло рыжих волос, выбившихся из-под платка и большими голубыми глазами.

— Ешь, — сказала она, — Я подожду, чтобы забрать посуду, — и присела на другом краю ступенек, глядя куда-то вперед и видимо избегая смотреть на красивого молодого мужчину, что так неожиданно появился в их поместье. А Желан ел кашу и думал о том, как вкусно пахнет для Хейд сидящая рядом молодая женщина. Он усилием воли заставил себя прогнать эти мысли и спросил у девушки ее имя, чтобы был повод продолжить разговор.

— Я Трува! — представилась девушка и покраснела.

— А скажи мне Трува, — Желан пристально посмотрел на девушку уже догадавшись, что скорее всего перед ним сидит одна из рабынь, живущих в Стонхельме, — Скажи мне, не знаешь ли ты человека по имени Руадан? Он должен быть очень старым…

Трува покачала головой.

— Я здесь совсем новенькая, — ответила она, — Сейчас в Стонхельме нет никого с таким именем. Возможно, этот человек ушел отсюда, или умер, раз ты говоришь он был старым. Все может быть!

Желан едва не поперхнулся куском мяса, подумав о правдивости слов девушки. Что если старик действительно уже отправился за грань, и он напрасно проделал этот путь? Но княжич тут же велел самому себе взять себя в руки и не раскисать, подобно девице. Гронв говорил о старике так, словно тот крепкий и переживет самого колдуна. Не-ет, такие так просто не умирают. Желан чувствовал, что Руадан жив, и он где-то близко отсюда.

— Может принести добавки? — спросила девушка, но Желан только покачал головой и возвращая пустой горшок, спросил, нет ли кого здесь, кто уже долго живет в поселении и может знать нужного ему человека. Трува на это сперва задумалась, а потом сказала, что возможно кухарка вождя, женщина уже в годах, знает того, кого ищет княжич. Это заметно взбодрило Желана и он поспешно поднялся со ступенек крыльца, вызвавшись провести девушку до нужного ей дома. Та снова покраснела и согласно кивнула.

Шагая следом за рабыней, Желан прислушивался к звукам, раздававшимся в воздухе и осматривался по сторонам, отмечая добротные дома крестьян и огороды во дворе каждого дома. Трува шла не по дороге. Она сократила путь огородами. В одном месте на них залаяла собака и девушка удивленно покосилась на нее, затем зачем-то сказала, что обычно этот пес никогда не лает на незнакомцев, если они не лезут к нему во двор, но Желан только покосился в сторону собаки, и та замолчав вернулась на свое место, прижав хвост. Трува не заметила этого, продолжая идти впереди князя, пока перед ними не вырос большой в два этажа деревянный дом с резным фасадом. Девушка свернула в сторону от главного входа и через двор, где на ветру хлопало сушившееся белье, провела своего спутника в дом через черный вход, сделанный специально для слуг и рабов. Миновав сени они вышли в узкий коридор и Трува зашла в первую открытую дверь, за которой княжич без труда разглядел кухню и хлопочущую у очага дородную женщину в белом переднике, без единого пятна. Отчего-то это его немного удивило.