Эрин Хантер - Небесный огонь

Прохладный ветерок пробежал по шерсти Каллик. Значило ли это, что с той поры, когда она в последний раз стояла на льду, умерло так много белых медведей? Она думала, что все белые медведи с Великого Медвежьего Озера, направлялись за восходящим солнцем, как Таккик. Что, если они не смогли вновь добраться до Моря? Или если они добрались, но оно не замёрзло? Они не могут бороться за существование, вечно поедая листья и пруты.

Что, если один из этих духов – её собственный брат? Как она сможет это узнать?

«Перестань волноваться! – сказала она себе, покачав головой. – Это то место, где ты должна быть! Ты вернулась на лёд!»

Дрожа от радостного предчувствия, вытолкнула тревожные мысли из своей головы и побрела на запах тюленя, ведя остальных на ледяные просторы.

Когда они оставили воду позади, лёд под их лапами стал менее тонким, и Каллик удалось найти больше твёрдых троп, где они могли идти, не скользя. Белые холмы снега окружали их, возвышаясь в виде завитушек и кряжей против силы ветра.

Некоторые сугробы были выше даже стоящей на задних лапах Каллик; остальные были небольшими насыпями размером чуть больше белки. Она оглядывалась в поисках белых медведей, но чуяла только двоих и то на расстоянии, а падающий снег прятал все следы, которые они могли за собой оставить. Один раз она подумала, что чует мёртвого тюленя, но, когда она нашла его, скелет был очищен от кусков мяса, и есть здесь было уже нечего.

Снег начал падать сильнее, кружась в воздухе белой пылью, падающей с небес и ложащейся на поверхность льда, освещая земли. Каллик представляла, будто видит свою маму и брата, идущих впереди неё в вихрях шторма. Прямо сейчас Ниса рассказывала бы истории о Силалюк, пока Таккик пытался бы драться с Каллик в снегу.

— Великие духи, как же это скучно! – неожиданно подметил Токло.

Каллик подпрыгнула, отвлечённая от своих воспоминаний.

— Скучно? – эхом повторила она.

Бурый медведь смотрел на снег под его лапами:

— Здесь нечего нюхать, не на что смотреть, не за чем бегать. Ничего, кроме белого-белого-белого со всех сторон.

— Я думаю, это мило! – влиятельно сказала Луса.

— И здесь так много всего стоит увидеть! – сказала Каллик. – Каждый сугроб особенный. Каждый пласт льда имеет свою уникальную остроту, но он не всегда белый… Посмотрите на этот! – она подошла и постучала когтем по огромному выпирающему пласту льда. От него отломились блестящие осколки и приземлились на снег. – Разве вы не видите голубые, серые и белые осколки? Это как радуга, только гораздо более красиво!

— Я вижу их, — согласился Уджурак, обнюхивая их своим носом.

Токло выглядел скептически.

— Так это всё, что вы здесь делаете? – сказал он. – Пялитесь на лёд? Это звучит, как шутка.

— Мы и в игры играем! – запротестовала Каллик. – Мы с Таккиком играли в самые лучшие игры. Смотри! – она закружилась и увидела Лусу, пристально глядящую на пласт льда в поисках голубых отблесков. – Моржи атакуют! – взревела она, бросившись в снег рядом с Лусой.

— Где? – закричала Луса. Она отпрыгнула и закружилась на месте, её глаза одичали и наполнились ужасом. – Что такое моржи? Где они? Я их не вижу!

— Нет, нет, нет, — сказала Каллик, давясь от смеха. – Это игра. Я извиняюсь. Я не хотела тебя напугать. Мы с Таккиком могли играть в неё всё время.

— О, — сказала Луса. Это звучало скорее озадаченно, чем облегчённо.

— Так что один из этих моржей – скажем так, Токло, — предложила Каллик. Токло склонил голову и сделал лицо, которое, как он думал, походило на моржовое. – И тогда, когда мы идём одни, он, полный неожиданности, подпрыгивает и кричит: «моржи атакуют!» и догоняет нас. Если он тебя поймает, то ты будешь следующим моржом. Догадались?

— Хм… хорошо, — сказала Луса.

— Это весело! – настояла на своём Каллик, встав и вытряхнув снежинки из ушей. Она бросила в Лусу горсть снега.

— Ай! – воскликнула Луса, так как снег попал ей в уши. Казалось, что это, наконец, разбудило её. – Теперь ты пожалеешь об этом! – крикнула она, зачерпнув горсть снега и швырнув её в Каллик.

Каллик увернулась и ускакала из пределов досягаемости Лусы. Довольное фырканье сотрясло её горло. Но оно угасло, когда она оглянулась на двух бурых медведей: Уджурак устало тащился за ней в одиночестве, ничего не видя и не слыша из-за своих тайных мыслей, а Токло еле стоял на лапах и рычал на каждом шагу.

— Если вы продолжите беситься, как медвежата, то мы никогда никуда не доберёмся до наступления ночи! – ворчал он. – Я скорее найду еду, чем буду играть в глупые игры!

Каллик сглотнула. Токло был прав. Это не все равно, что играть с Таккиком возле их пещерки. Теперь ей приходилось быть в роли Нисы, сохраняя других живыми и в безопасности.

— Всё верно, мы просто так продолжаем идти! – сказала она. – Я чую впереди тюленя, — она посмотрела в небо, осознав, что снег стал падать быстрее, гуще покрывая лёд и превращая в сугробы слабые пласты льда, ещё не разрезанные ветром.

— Я ничего не чую, — дерзко ответил Токло, но стряхнул лапой снег с глаз и последовал за ней, больше не споря.

Долгое время они шли через пустое пространство, для других выглядящее не изменившимся, но глаза Каллик подмечали очевидные знаки того, что они ушли далеко от воды и находились около более толстых пластов льда, — их шаги отдавались от земли скорее низким глухим стуком, чем скользящим шелестом, и хребты снега походили на камни, вдолбленными в землю ветром за бесчисленные сезоны. В некоторых местах снег был таким твёрдым, что Каллик желала, чтобы он хоть когда-нибудь таял. Неужели истории о Вечных Льдах были правдой – что они всегда остаются замёрзшими? Сердце Каллик пело.

«Я нашла их, Ниса, Таккик! Я верила, и я нашла их!»

Но только она принадлежала этому месту. А не её спутники, у которых даже шерсть была окрашена по-другому. Поскольку её лапы начали болеть, Каллик оглянулась на Лусу, устало тащащуюся через снег, доходящий ей до мордочки. Токло шёл радом с ней, тревожно глядя на неё. Уджурак был прямо за ними, и Каллик снова проверила небо. Солнце начало блекнуть за белым горизонтом. Было ещё не так поздно, чтобы Каллик чувствовала усталость, но сейчас дни были короче ночей, что значило, что им оставалось мало времени на охоту, но впереди было много времени без тепла солнца. Луса дрожала ещё сильнее, так как воздух становился всё холоднее.

Каллик остановилась, задумавшись.

«Чтобы бы сейчас сделала Ниса?»

Неподалёку она чуяла тюленя, но им по-прежнему требовалось время, чтобы достичь его, особенно в темпе остальных троих медведей.

— Дни становятся гораздо короче, — тихо заметил Уджурак, догнав её. — Солнце уходит, скоро земля погрузится в сон.