Андрей Кедрин - Художники смерти

— Не сердись. — Она, конечно, слышала слова Ольги — слух оборотней это позволяет. — Дурацкая шутка, это не означает, что тебя не уважают… скорее, наоборот. — Руки ложатся на плечи, утренний поцелуй своим напором напоминает о вечерней встрече.

— Я не сержусь никогда — просто убиваю. Глупая шутка и она не говорит о моем отношении…

— Знаешь поговорку «Болезненная вежливость японцев есть следствие привычки открыто носить два меча»? Когда-то… еще будучи человеком, я крепко поспорил с одним знакомым… тогда мы обсуждали проблему вежливости и ее понимания у разных народов. Так вот, я тогда привел в пример горцев — у себя на родине они ребята тихие, а как приезжают в другой край, сразу наглость в квадрате становятся. А все почему? Да просто за хамство или, упаси Аллах — приставание к горянке его зарежут в селении, а вот в цивилизованной стране лишь в суд приведут… и то — найди, докажи, подтверди. Оппонент меня тогда не понял, твердил все о воспитании, терпимости, а истина-то проста — только страх смерти сдерживает людей. Чем больше оружия в руках окружающих, тем осторожнее поступают они. Страх держит наглость на коротком поводке.

Мы тоже иногда шутим. Шутим по-человечески, плоско и недальновидно, словно забывая о весе собственных слов. Но каждый вампир, словно впитывает в себя значение ритуальной фразы, которую он произносит от силы раз в жизни. «Сталь вопрошает, сталь решает» — это означает, что смертельный поединок — не охота, а бой, должен произойти, если нет другого способа решить задачу. Это означает, что задан вопрос, ответить на который сложнее, чем прожить жизнь. Поэтому мы шутим, но не бросаем вызов просто так.

На очередное заседание члены Совета собрались в небольшом домике для отдыха на территории пригородной лыжной базы. Этим субботним утром народ только начал собираться на природу. В комнатку изредка долетали крики детворы, скрип снега под колесами, стук лыжных палок, которые отдыхающие тащили охапками со склада проката инвентаря. Открытие сезона состоялось уже давно и на базе царила привычная суета. Отдых на лыжах постепенно становился все популярнее у моих соотечественников — толи сказывался растущий достаток людей, позволяющих тратить выходные на развлечения, толи брали свое соображения о необходимости вести здоровый образ жизни.

Собравшихся в домике чистый воздух и катание с гор волновали мало. Нам предстояло решить ряд проблем, в том числе и одну, главную, под названием «опричники». Пауза в охоте позволила нам избежать столкновений, но из-за нее непонятно было также, что предпринимают наши противники. Я посвятил членов Совета в детали нашей последней вылазки — методы им не очень понравились, но особых протестов не прозвучало.

— Осенний поход по грибы, — продолжил вслед за мной советник-охотник, — позволяет без особого ущерба выдерживать паузу. За сезон общими силами заготовлено около пятисот единиц только в нашем регионе. Прибыль от этого составила…

— Неужели процесс заготовки прошел незаметно? — Советник оторвался от листка бумаги и пожал плечами в ответ на мой вопрос.

— А как вы думаете? За сезон к нам приезжает пять тысяч нелегалов — то есть, мы забираем каждого десятого. Поскольку продолжается это уже десятилетие, думаю, что такой сбор — вещь вполне терпимая для них. Природа требует дань — вспомните хотя бы знаменитый документальный фильм о миграции антилоп в Африке. В саванне львы десяток скушали, на переправе крокодилы столько же в омут утащили, в пустыне гиены разорвали еще пяток… Вот и у нас нечто похожее. Не хотят платить живую дань — пусть сидят в своих границах.

— Там жрать нечего… — Собеседник спокойно и равнодушно встретил мою фразу — видимо, нечто подобное он уже слышал, возможно, что и не раз.

— Нас это должно волновать?

— Нет, конечно нет. Я прошу прощения у собрания — безопасность меня беспокоит больше. Просто количество кажется очень уж значительным…

— Для справки скажу, что наши соседи собрали две тысячи нелегалов. Но у них и поток гораздо больше — тысяч тридцать-сорок, так что процент соблюден… Но я продолжу, с вашего позволения… Чистая прибыль у нас составила около двухсот тысяч долларов — это после выплаты вознаграждения всем участникам, а также материального поощрения наших союзников из числа людей. Кроме того, часть заряженных носителей поступила на наши склады. — Разговор продолжился уже о деталях распределения добычи.

Я раньше и не представлял, насколько разнообразны занятия вампиров. Люди знали о существовании корпорации под управлением Сержа, на самом же деле именно Совет владел и руководил работой нескольких рынков, автомастерских, магазинов, казино и клубов. Главным же источником прибыли, как оказалось, стали две частные клиники, работающие по неким сверхпередовым технологиям. Врачи в них творили чудеса за умеренную плату — их успех был легко объясним. Пациентам, под видом традиционных методов лечения и реабилитации предлагалось насыщение энергией. В зависимости от тяжести заболевания, как я понял, использовались разные ее типы. В том, что этот метод очень эффективен, мы уже имели возможность убедиться — когда искали главу опричников. Но в клиниках применяли менее радикальные методы — пациенты вампирами не становились, хотя «подсаживались» на дополнительную подпитку энергией не хуже чем наркоманы — на свое зелье. В результате клиник решали две задачи — с одной стороны, действительно помогали людям, с другой — приносили постоянный доход, потому что каждый пациент был вынужден возвращаться через пару лет для повторного курса лечения.

— Последний вопрос — организация очередной массовой охоты. Есть предложения по времени и месту? — Советник-следопыт вернул нас на тропу добытчиков.

— Проще всего приурочить ее к вечерним праздникам по встрече нового года. — Я вытащил карту и расстелил ее на столе. — У нас в городе шесть микрорайонов, в которых устанавливают свои елки. Там, как правило, проводятся и небольшие концерты. Все это происходит приблизительно 26–27 декабря, так что время на подготовку есть. Это удобно для нас еще и потому, что наиболее привлекательные для охоты объекты обязательно будут в скоплении народа. Значит, в состав групп включаем следопыта, который разрабатывал конкретный район, ему и отведем роль координатора. — Члены Совета согласно кивнули и шевельнулись, вставая.

Было уже хорошо за полдень, и суета за окнами достигла крайней степени. Скрипнув снегом на деревянных ступеньках крылечка, я вышел на дорожку, поискав мысленно спутницу. Нора высадила меня на базе и сразу же уехала, а вот полная цинизма Ольга должна был находиться где-то поблизости. Я увидел ее на склоне небольшой горы, лихо выписывавшую виражи на трассе. Через пару минут она приблизилась, чиркнув по насту палкой, обдала меня снежной пылью.