Джеймс Оуэн - В поисках красного дракона

— Взгляни на это с другой стороны — тебе хоть не пришлось сидеть с ней на заднем сиденье целый день.

— Целый день? Да мы за несколько часов добрались, — решил восстановить справедливость Джон.

— Может, для тебя это и было несколько часов, — надулся Чарльз.

— Она прилетела с Архипелага, разыскивая меня , — пояснил Джейми. — Очевидно, ее отправил дедушка.

Они быстро пересказали Берту все, что случилось днем, включая таинственное послание Лоры Липучки. Берт сразу помрачнел.

— Действительно, тревожные новости, — задумчиво протянул он. — Я, как и Джейми, понятия не имею, что означает послание — однако оно совершенно точно было предназначено для Хранителя, и мне абсолютно ясно, что на Архипелаге происходит нечто большее, чем нам известно.

— Дети, — раздался тонкий голосок, — кто-то крадет всех детей.

Голосок принадлежал Лоре Липучке.

Берт присел перед ней:

— О чем ты говоришь, милое дитя? Твой дедушка поэтому отправил тебя сюда?

Девочка кивнула, и по ее щеке скатилась одинокая слезинка.

— Дедушка знал. Он знал. Он видел, как они приплывают на больших кораблях, и знал, что должно случиться, и он велел мне надеть крылья дяди Дедала, дал мне цветок и отправил искать Джейми. Дедуля сказал, Джейми знает, что делать.

— Кто приплывал на больших кораблях, Лора Липучка? — спросил Джон. — От кого тебя защищал дедушка?

— От людей с часами в животе, — ответила девочка и разрыдалась.

— Ш-ш, тихо, ну полно, полно, — ласково сказал Берт. — Все будет хорошо, малышка. Но ответь мне, эти люди — откуда ты знаешь, что у них часы в животе?

— Потому что их было слышно, — ответила Лора Липучка. — Когда они пришли забрать нас, то было слышно — тик-так, тик-так — снова, и снова, и снова. И они шумели, когда шли, как принципли.

— Ты хочешь сказать, как машины? — уточнил Чарльз.

— Я не знаю, что это такое, — ответила девочка. — Но дедуля назвал их «завидные люди» и…

— Заводные люди, — пояснил Берт. — Час от часу не легче. Они вне закона на Архипелаге уже скоро десять лет как.

— Ты упомянул, что летел сюда, чтобы поговорить со мной о какой-то беде на Архипелаге, — вспомнил Джон. — Это ведь не просто совпадение?

— Боюсь, что нет, — мрачно ответил Берт. — На Архипелаге случилась страшная катастрофа.

— Эвин в порядке? — быстро спросил Джек, припомнив свои сны. — Она — м-м, королева — не ранена?

— Ты на три шага впереди меня, юный Джек, — усмехнулся Берт. — Она в порядке — по большей части. Но она в самом центре беды. Многих бед.

— Так сколько их всего, этих бед, Берт? — поинтересовался Чарльз.

— Похоже, все они сплелись в одну, и слова девочки только подтверждают мои худшие страхи. Та ужасная история, с которой все началось, и которая тянулась так медленно, что никто и не заметил беды, пока кризис не миновал, вполне возможно, вовсе не закончилась.

— Да что за история, Берт? — не выдержал Джон.

— Кто-то похитил все корабли-драконы, — сказал Берт. — Они исчезли, и никто не знает, куда.

— Исчезли? — воскликнул Джон. — Да как кто-то смог просто так забрать их? Они же, в конце концов, обладают собственной волей — не думаю, что корабль-дракон ни с того, ни с сего поплывет куда-то, куда ему не хочется. Ну или, по крайней мере, поплывет так легко и просто.

— И это часть головоломки, — вздохнул Берт. — Нет никаких следов борьбы, ни повреждений, ни даже перерезанных якорных канатов. Корабли просто испарились. Мы считаем, что первым был «Зеленый Дракон», затем «Фиолетовый»… но твердой уверенности нет. Вскоре подтвердилось, что и остальные — «Оранжевый», «Желтый», «Синий» — тоже пропали. Даже «Белый Дракон» куда-то подевался.

— А «Черный»? — спросил Чарльз. — С этим что?

— Ордо Маас расколдовал его уже давно, — пожал плечами Берт. — И хорошо, что от него отделались.

— Как же тогда «Индиговый» уцелел? — удивился Джек.

— Его полностью перестроили в летучий корабль. Думаю, его либо проглядели, либо он не подходил вору.

— Ты не сказал, какое отношение все это имеет к Эвин, — заметил Джек.

— Так мы узнали, что пропадают дети, — сказал Берт. — Принц — сын Эвин — находился на «Желтом Драконе», когда тот исчез. Сказать по правде, в каждом месте, где исчез один из кораблей-драконов, пропали и дети.

— У Эвин есть сын? — изумился Джек, бросив быстрый взгляд на Джейми. — Я… я не знал.

— Да, крепыш, ему сейчас почти девять. Я уже приготовился искать вас в связи с пропажей кораблей, когда Эвин с Артусом связались со мной и рассказали о принце.

Он повернулся и взял Джона за плечи:

— Знаю, все это очень неожиданно, но нам нужна помощь Хранителя. Не думаю, что мы найдем все ответы здесь. Мы должны вернуться на Архипелаг.

— Я… конечно, я помогу, — сказал Джон. — Разумеется.

— Я тоже иду, — вызвался Джек. — Чарльз? Ты с нами?

— Моя бедная жена этого не поймет, — вздохнул Чарльз, — но я терпеть не могу отпускать вас двоих шататься где-то без присмотра старших.

— Прошу прощения! — возмутился Берт.

— Без обид.

— Я могу связаться с вашими родственниками, — предложил Джейми. — извинюсь и скажу, что вы задержитесь по делам университета.

— И таким образом мы все попадем под горячую руку родственникам, когда вернемся, — сказал Джон. — Пусть уж лучше это на себя возьмет тот самый друг, который познается в беде. Это близко к истине.

— Превосходно, — заключил Берт. — У нас есть план. Давайте же претворим его в жизнь.

Джон и Чарльз быстро написали письма женам и детям и передали Джейми, Джек набросал записку Уорни и матери Пэдди, миссис Мур. Было решено, что, принимая во внимание необычные обстоятельства на Архипелаге, Лоре Липучке будет безопаснее оставаться в Лондоне под присмотром Джейми. По правде говоря, как только решение было принято, девочка немедленно приступила к строительству убежища — в кладовке наверху, в огромном платяном шкафу.

Возможность закрыть дверцы внушала ей чувство безопасности, как она сама сказала, словно в шкафу никто не мог добраться до нее.

— Так оно и будет, — сказал ей Джек, устраивая девочку среди шуб и одеял, принесенных Джейми. У него имелся при себе маленький фонарик, который он подарил Лоре Липучке на случай, если она испугается ночью в темноте. — А теперь послушай меня. Это не обычный шкаф. Это волшебный шкаф.

Глазки Лоры Липучки расширились от изумления, и она робко улыбнулась Джеку:

— Взаправду?

— Взаправду, — кивнул тот.

Девочка перевела взгляд на Джейми, тот тоже подтвердил, что шкаф волшебный:

— Волшебства в нем больше, чем кто-либо догадывается, малышка.

— И если тебе понадобится, — продолжал Джек, — этот шкаф превратится в целый мир. Он приведет тебя, куда пожелаешь, настолько, насколько захочешь, и за секунду вернет назад, как будто время остановилось.