Сергей Чехин - Охотница за привидениями

Ребята хотели уехать по-тихому, без лишнего шума, но не получилось. Провожать охотников собралась внушительная толпа — в основном молодежь и дети. Они обступили карету полукругом и наблюдали, открыв рты, как стражники грузят внутрь припасы и вещи. К счастью, народ побаивался Варфоломея, поэтому близко не подходил. Не хватало еще, чтобы каждый пытался спереть что-нибудь на сувенир или оберег от привидений.

— Спальные мешки: армейские, утепленные — две штуки, — считал магистр, делая пометки в блокноте. — Два пуда перловой крупы, полпуда вяленого мяса, трехлитровые фляги с водой и вином… Котелок, раскладная тренога, палатка на всякий случай. Вроде бы все. До Арны хватит с лихвой.

— Спасибо, пап.

— Ух ты моя девочка, — Ордос схватил Герду за щеки и легонько потрепал. — Моя маленькая охотница за привидениями.

— Отец! — шикнула колдунья и отстранилась.

Наблюдавшие за отъездом зеваки тихо захихикали.

— Так, теперь ты, — Варфоломей вмиг посерьезнел и крепко сжал плечи Герберта. — Следи за моей красавицей. В обиду не давай и будь нежен, если что.

— Разумеется, господин, — благоговейно ответил юноша.

— Это небольшой подарок от меня. Призраки призраками, но на тракте всякое может случиться.

Ордос снял с пояса ножны с коротким мечом и протянул Герберту.

— Южная сталь. Мягкая снаружи, твердая внутри. Добавить пару-тройку символов и… Впрочем, не мне тебя учить. Ну, с Богом!

Артефактор пожал магистру ладонь и запрыгнул на козлы. Герда села в карету и помахала собравшимся. Отец непонятно зачем отдал честь, Соня смахнула платочком слезинку, зеваки стали подбрасывать в воздух шапки и громко свистеть.

Откормленные и ухоженные горские лошадки потащили немалый груз через северные ворота. Тощий трактирщик все это время внимательнейшим образом следил за коновязью, за что получил полновесный золотой. Заслужил, что уж сказать.

Низкорослые и мускулистые вороные по силе вряд ли уступали быкам. Карета ровно шла по тракту, то и дело поскрипывая рессорами. Как заверил бургомистр: десять лет отслужила и еще на столько же хватит. Тем не менее, Герберт не шибко-то погонял лошадей. Сломать колесо вдали от города — значит растерять весь груз. Пока будешь бегать за помощью, разбойники или крестьяне вмиг все растащат. А расставаться с любовно выкованной призрачной тюрьмой юноша явно не горел желанием.

— Кстати, а как лошадей назовем? — спросил колдун.

Дверца открылась, Герда юрким горностаем взобралась на козлы. Потянулась и сладко зевнула. Спутники выехали рано утром, чтобы не печься на солнышке, поэтому никто толком не выспался.

— А какая разница? Они же все равно не отзываются.

— Еще как отзываются. Особенно если правильно воспитывать. На Окле принято называть скотину в честь подводных жителей. Рыб там всяких, каракатиц, осьминогов. Я бы свою назвал Плотва.

— Плотва? — Герда усмехнулась. — Что за дурацкая кличка?

— Ну придумай лучше, — насупился колдун.

— М-м-м, — девушка прижала пальчик к губе, — как насчет: Левая и Правая?

— А если их местами поменяем? Как различать тогда?

— Зачем их различать? Как по мне, так они все на одну морду. Эти даже цветом одинаковые.

Герда зевнула, давая понять, что обсуждать лошадиную тему больше не намерена.

Карета медленно ползла по пустому тракту. Чем дальше от Кривой горы, тем меньше на пути встречалось лесов. В основном по обе стороны дороги лежали разномастные поля. Чаще других попадались пшеница и рожь, но иногда вдали мелькали кукуруза и картофель, а то и вовсе фруктовые сады.

В сердце Элайны крестьяне селились плотно, стараясь использовать каждый клочок земли. Герберту хотелось заскочить в какую-нибудь деревушку и узнать, есть ли работа. Но после угроз и предупреждений Олафа охотиться без разрешения было боязно. Мало ли какие селяне попадутся. Возьмут да и сами сожгут, не утруждаясь позвать инквизиторов.

Вероятность такого исхода стремилась к нулю, но Герберт предпочел не рисковать. Путь и так не близкий — всякое может случиться по дороге. Почти три сотни верст на север, потом на западное побережье — в портовый город Арну. Оттуда на корабле до одного из самых крупных островов Оклы — Бурсуна. Именно там, если судить по записке Куинси, стоит одноименный замок, где обучают истреблять нечисть.

Только до Арны путь займет не меньше недели. Неудивительно, что Ордос велел снарядить карету не хуже войскового обоза. Перегруженный экипаж тихонько покачивался, баюкая пассажиров. Не успели ребята отъехать от Литы и на десяток верст, как оба были готовы заснуть прямо на козлах.

— Иди вздремни часок, — сказал Герберт. — Потом сменишь меня.

— Смотри не усни за вожжами, — строго ответила Герда.

Поле слева, поле справа. Желтое, зеленое, сплошное, полосатое. Постоянная смена полей действовала на колдуна словно маятник гипнотизера. Парень попытался смотреть на дорогу, но тогда убаюкивало мерное покачивание лошадиных шей. Хорошо еще дорога мягкая да пыльная, а то еще цокот копыт добавил бы свою колыбельную.

Замучившись клевать носом, Герберт решил принять экстренные меры. И стал хлопать себя по лицу при каждом накатывании волны сна. Когда настал черед Герды управлять каретой, щеки артефактора были алыми, с четкими отпечатками ладоней.

— Кто это тебя так? — усмехнулась девушка.

Напарник ничего не ответил, лишь злобно засопел. Забравшись в салон, колдун улегся на идущую вдоль борта скамейку и мгновенно заснул.

Герде повезло больше. Вереница полей наконец закончилась, и тракт пошел через лес. Да не какую-то хилую посадку вдоль обочины, а самый настоящий бор — темный и мрачный. С обоих сторон нависают вековые ели, укрывая путников от палящего солнца. Меж корней стелется белесая дымка, потрескивают ветки на ветру.

Сонливость как рукой сняло. Тут глаз да глаз нужен — не дикий зверь выскочит, так разбойники какие-нибудь.

Тракт резко сворачивал, огибая древние, поросшие мхом руины. Наверное, некогда здесь стоял сторожевой пост — столетия назад в Элайне было далеко не так безопасно, как сейчас. Не исключено, что в подвалах и казематах крепостицы водились привидения, но проверять это Герде совершенно не хотелось. Тем более, задаром.

Девушка так увлеклась разглядыванием руин, что не заметила бредущего вдоль дороги человека. Зато заметили лошади. Фыркнули разом, всхрапнули, а Правая попыталась укусить незнакомца за плечо. Тот вздрогнул от неожиданности, отпрыгнул, но не удержал равновесия и растянулся на траве.

Волшебница едва не расхохоталась, но быстро прикрыла рот ладошкой. Нехорошо смеяться над упавшим человеком. Да и мало ли кто он такой — обидится еще и прирежет.