С. Алесько - О людях и нелюдях

— Чего лапы тянете? — спросил один, на удивление беззлобно усмехаясь. — Мы на службе не подаем.

— Крылик прикладывать не станете? — удивился Дрозд.

— На кой? Ты ж сказал, что нелюдь. Неужто на самом деле человек?

— Нет, не человек. Но у нас в Ладе все равно серебром проверяют, что б ты ни сказал.

— Тю, в Ладе! То-то вы оттуда убрались. В последние пару лет прям косяками оттуда нелюдь прет и всякие ужасы рассказывает. Соколиным вашим уже у нас детишек пугают. Беркут-король никак решил страну за людьми оставить. В войско-то по-прежнему оборотням хода нет?

— Нет, — покачал головой Дрозд.

— А у вас нелюдям позволено мечи носить? — Вьюн так до конца и не поверил удивительной новости потаенного.

— Позволено, и все довольны, — хмыкнул второй стражник. — Дальновидный у вас в Ладе государь, ничего не скажешь. Вы-то куда направляетесь?

— В Южный Плес.

— Зачем?

— Воином стать хочу, — ответил Дрозд.

— Да, тогда, пожалуй, туда и ступай. В ведении ихнего гарнизона немалый участок приграничья, заварушки часто случаются. Людоедские шайки из земель Соколиного так и лезут, да и людей-контрабандистов хватает, так что лишний меч им не помешает. Они всех желающих обучать берутся. Даже тебя, рыжик, возьмут, коли захочешь, хоть ростом и не вышел.

— Для моих занятий рост у меня вполне подходящий, — обиделся Вьюн. — Ни одна баба не жаловалась.

— А-а, да ты кот? — заулыбались стражники. — Из вас вояки никакие, это известно. Ну, а охочие бабенки везде найдутся. У нашего воеводы жена о прошлый год завела зверюгу черного, здоровушшего. Муж уезжал по служебным делам на несколько седмиц, возвращается, а за супружницей кошак ходит, как приклееный, все о ноги трется. Она говорит, мол, подобрала бездомного котика на улице, голодал, бедный, а ее мыши замучили. Воевода ничего не заподозрил. Ну кот и кот. Мышей ловит отменно, к жене ластится, только ему погладить не дается. Так и жили с весны аж до Долгой ночи. Однажды поздним вечерочком отправился муж молоденькую служаночку навестить, а у той в постели парень чернявый, не из домочадцев. Мужик за меч — уж очень служаночка хорошенькая да умелая была — парень под кровать. А оттуда уже не человек, а черный женин котище выскакивает. Дал деру в окно — только хвост мелькнул. То-то крику у них в доме было — весь город слышал.

— Я так топорно не работаю, — заявил Вьюн. — Меня еще ни один муж не раскусил, не говоря уж об отцах.

— Вас крыликом проверять в зверином обличье нужно, — заржали стражники. — Ладно, топайте. В Южном Плесе бабы-девки заждались, от тоски мрут. — За подружкой приглядывайте. Мы, ярцы, женщин из Лада очень жалуем. Они поизящней наших красавиц, да и погорячее, говорят, — тот, что помоложе, окинул Винку долгим недвусмысленным взглядом.

— И сколько ж отсюда до Плеса? — спросил Дрозд, приобнимая девушку.

— Дня через три доберетесь, — последовал ответ.

Южный Плес Винке понравился. Она опасалась, что город будет столь же велик и неуютен, как Надреченск, а увидела небольшое поселение на берегу живописного озера.

Узкое и длинное, словно клинок, Обводное лежало вдоль южной окраины обширного каменистого всхолмья, Диких Горок, простиравшегося далеко вглубь Яра. Плес стоял в стороне от наезженных дорог, ведущих на запад королевства и в расположенную к северу столицу, Яргород. Городок жил тихой, почти сельской жизнью. Многие жители пытались возделывать землю за городской стеной, ковыряясь в свободное время на небольших клочках огородиков. Но здесь, как и в Землях Клыкастого, земледелие не приносило обильных плодов. Озеро и окрестные леса кормили горожан гораздо лучше. Может, поселение и не обзавелось бы стеной и каменными домами, когда б не местный гарнизон, на котором лежала обязанность поддерживать порядок на обширном участке приграничья. На его содержание государыня Яра выделяла неплохие средства, и обозы с продовольствием и оружием приходили регулярно.

Путники добрались до Южного Плеса под вечер. Объяснили стражникам на воротах, что собираются здесь задержаться и справились насчет жилья.

— Ежели вы надолго, то на постоялый двор соваться — только деньги тратить, — ответил один. — Ступайте к моей теще. У нее дом немаленький, мужа схоронила, и уже давно меня пилит: найди да найди жильцов в комнаты на втором этаже.

— А нас она пилить не будет? — забеспокоился Вьюн.

— Не, это она только с дорогим зятем такая, а вообще старушенция не вредная, соседи ее любят, — ухмыльнулся солдат.

— И против нелюдей бабуля возражать не станет? — спросил Дрозд.

— Экие вы из Лада пуганые приходите! Нет, не станет, если платить будете исправно и вести себя вежливо.

Стражник объяснил, как найти дом его тещи, и троица отправилась туда. Идти пришлось почти через весь город, но он был невелик. Винка с интересом разглядывала уютные домики, каменные, с черепичными крышами, в два, редко в три этажа, совсем не похожие на закрывающие небо строения Надреченска. Улицы в Плесе были пошире, ведь перед каждым домом имелся ухоженный палисадничек, огороженный невысоким деревянным или каменным заборчиком, не мешавшим прохожим любоваться высаженными цветами, а хозяевам — происходящим за окном.

Теща стражника и впрямь оказалась приветливой. Маленькая, кругленькая, румяная, открыла дверь и любезно спросила, что им нужно. А когда услышала, что они ищут жилье, и прислал их Вяз, и вовсе разулыбалась.

— Ай, зятек, удружил! Я уж совсем отчаялась. Зима, почитай, началась, приезжих совсем не стало. Думала, до весны второй этаж пропустует, вымерзнет. Комнаты без жильцов топить больно накладно. Ну, да теперь все устроилось, спасибо Вязику…

Под радостное бормотание старушки они осмотрели три комнаты, обставленные потрепанной, но вполне прочной мебелью и ударили с хозяйкой по рукам.

— Широкой кровати у меня наверху нет, извиняйте, молодые люди, — хозяйка, которую звали Мятой, взглянула на Винку, потом на парней, видно, стараясь угадать, который из них ее избранник.

— Нам она и не требуется, бабуля, — фыркнул Вьюн. — Мы просто друзья. Пока, во всяком случае, — с гаденькой ухмылочкой покосился на девушку и пса, те нахмурились.

— Да? — Мята захлопала выцветшими голубыми глазками. — Надо же, какая нынче молодежь сдержанная пошла… Да еще среди нелюдей. Государыня Ольха, видать, права, что такие послабления племени Клыкастого сделала.

Оборотни и девушка стали обживаться на новом месте. Дрозд на следующее же утро отправился к воеводе, в глубине души не слишком веря в успех. К его удивлению, на входе никто не стал тыкать в него крыликом и чинить иные препоны. Пропустили сразу, только поглядели с любопытством, как и на всякого новичка.