Макс Каменски - Надежда

Ярко-жёлтые шары, с чудовищной силой запущенные катапультами, уверенно направились в сторону замка. Когда защитники поняли, что это, было слишком поздно. Мощные взрывы сотрясли замок до основания. Восемь снарядов вмиг разрушили одну из башен и наделали огромных пробоин в стенах. Второй залп положил конец сопротивлению. Безжалостный огонь пожрал стены крепости и всех защитников вместе с ними. Ни один воин Ренессанса не покинул пределы братской могилы.

Пламя бушевало до ночи и успокоилось только под утро. Когда рассвело, вместо замка зияли обугленные руины. Союзная армия скорым маршем двигалась к Бангвилю.

На Хароне не всегда можно отличить день и ночь. Порой с утра округу окутывала такая непроглядная темнота, что без факела или магического светлячка не удавалось ступить ни шагу, а в другой раз глубокой ночью солнце стояло в зените, и что было мочи коптило окрестные земли полуденным зноем. Стражи звали такие дни рора , что при буквальном переводе с эльфийского означало неопределённость. Словно сам Творец не решил: будут ли люди наслаждаться днём, или трястись холодной ночью. Несмотря на обилие вулканов и сухих ветров, сновавших среди острых холмов мёртвого материка, ночи на Хароне заставляли кутаться в сотню тёплых шкур, иначе вне пределов согретого помещения можно было замёрзнуть до смерти.

Сегодня день был пасмурный: обычное солнце закрыли жёлтые тучи, полные ядовитых испарений. Воины предпочли забиться в сторожки, и играть в кости, ожидая пришествие кислотного дождя. Во время ливня лучше не попадаться под отравленные капли: можно подхватить такие болячки, что полковые лекари не найдут на них управу. Впрочем, Даратаса это не волновало: для него погодные условия не составляли большой проблемы. Ситуация требовала решительных и скорых действий. Медлить было нельзя.

Маг успел собрать всё необходимое и подготовиться к выступлению из Цитадели, когда Дариана проснулась и соизволила спуститься в Ставку. Потирая заспанные глаза, девушка с милой улыбкой на лице слушала смешные истории хозяина крепости, которые он успел насочинять за долгие годы службы. Сытный завтрак оставался нетронутым.

Маг резко открыл дверь Ставки и с недовольной миной застыл на пороге.

– Ты побрился? – вместо приветствия спросила Дариана. Девушка изобразила такое удивление, что Даратас невольно потёр гладкий подбородок.

– Благодарю, мне тоже нравится, – ответил он и быстрым шагом проследовал к столу. За ним бесшумной тенью скользнул Ольвен – принц успел вымыться после активной тренировки и полностью облачиться в доспехи. Лёгкая походная сумка в полной готовности висела на плече.

Прислонив боевой посох к стене, Даратас подошёл к столу и внимательно поглядел на Дариану. Девушка поначалу недоуменно уставилась на него, а потом смутилась и потупила взор.

– Дорогая моя, будь так любезна, скушай поскорее завтрак и поспеши собираться, – маг старался, чтобы голос звучал как можно доброжелательнее.

Девушка несколько секунд сидела неподвижно, а потом резко подскочила и вышла прочь из Ставки, громко хлопнув дверью. Извечно сдержанный Ольвен не удержался от сдавленного смешка.

– Чересчур суров ты с ней, – укоризненно посмотрев на Даратаса, заявил Бульвар.

– Поверь, у меня есть основания, – махнул рукой маг и подошёл к высокому окну. Жёлтые тучи, налитые ядом, медленно растекались по небу, угрожая в любой момент низвергнуть на истерзанную землю потоки отравы.

– Смотрю, ты собран, – кивнул на торбы Хозяин Цитадели.

– Полностью, – сухо бросил маг. – Думаю, ты понимаешь, как раздражают в такие ситуациях безответственные люди.

– Ну, в конечном счёте, вы не назначали точное время сборов, – заметил Бульвар. – А девушки любят понежиться в тёплой постели.

– Смотрю, и тебя опутали её чары. – усмехнулся маг.

– Старикам свойственно быть слабыми, – сказал Бульвар, и согнулся в приступе дикого кашля.

Даратас беспокойно посмотрел на друга, но промолчал.

– Проклятая болезнь. Никак не хочет отпустить меня в лучший мир, – посетовал несчастный старик.

– В лучший ли? – с сомнением проговорил Даратас. – Из иных миров и реальностей ничего, кроме жути, мне пока встречать не доводилось.

– Но это и не значит, что действительно лучшего нет. Вселенная слишком огромна, Даратас, чтобы мы могли постичь разумом всё её многообразие. Поверь, даже фантазией, которую многие склонны называть верой, ты не сможешь охватить всё, что возможно в пределах этого поистине необъятного творения Всевышнего. Однако в каждом из нас теплится маленькая частичка той силы, что связывает ничтожных, смертных существ с общей идеей мироздания. Я называю эту силу надеждой, мой старый друг. Надежда – вот что дарует нам желание жить, а затем уходить в неизвестность. Это неугасимая сила, что позволяет такой космической пыли, как мы, чувствовать себя действительно важной частью Вселенной. – Бульвар прервался и откашлялся. – Чем ближе к смерти, Даратас, тем сильнее чувствуешь, как эта сила поддерживает твои дряхлые кости.

– Ещё рано умирать Бульвар, – дёрнул щекой Даратас. – Думаю, ты не будешь против, если твои кости ещё послужат этому миру?

– С великим счастьем! Почему бы не завершить тленный путь славной дракой с нехорошими парнями? – последнее Бульвар произнёс с таким азартным блеском в глазах, что Даратас невольно улыбнулся: остались в старике задатки некогда славного бойца.

– Ольвен, ты можешь остаться здесь и помочь Бульвару в тренировке солдат, – обратился Даратас к застывшему у противоположной стены эльфу.

– Исключено. Я должен следовать воле отца и охранять вас, – едва заметно покачал головой Ольвен.

– Друг мой, послушай…

– Мессир, прошу вас, – пронзив Даратаса холодным взором, молвил эльф. – Не стоит тратить время на пустые разговоры. Я не меняю своих решений.

– Хорошо! – пожал плечами Даратас и отвернулся. – Надеюсь, ты не будешь против лёгкой прогулки на драконе?

Суровое лицо Ольвена вмиг побледнело.

– Драконе? – нахмурился Бульвар.

– Именно. Красавице Герде нужно размять крылья.

Брови старика дрогнули и поднялись вверх.

– А ты уверен, что это безопасно? – спросил он.

– Для нас – да. Для неё… Она уже большая девочка, и в десятки раз превосходит по силе любого из своих потомков и тем более выкормышей Культа. Мы долетим только до Серых Холмов. Там сойдём на землю и двинемся своим ходом. Герда будет отсутствовать в Цитадели не больше шести часов.

– За это время может произойти всё, что угодно! – не унимался Бульвар.

– Да, возможно, – кивнул Даратас. – Однако я не вижу риска. Культ пока не обложил Цитадель, а его летуны появляются редко. Не стоит бояться. Доверься мне.