Макс Каменски - Надежда

Магия острого зрения позволяла ориентироваться в темноте и обходить многочисленные овраги: в этой части материка приходилось продираться через буреломы, многие из которых скрывали обрывистые ямы и небольшие болотца. Но это было лишь полбеды: в сгустившемся мраке на охоту вышли ночные хищники. За ночной переход юноша навидался таких кошмарных тварей, что не смог бы описать пережитый ужас. Спасибо Алисе, если бы не она, юноша точно остался бы без головы.

О хищниках в западных дебрях Феба, находящихся долгое время во власти варваров, было мало что известно, поэтому методов борьбы против них не существовало, приходилось действовать по ситуации.

Беда таилась в густой и темной чаще. Ромунд успел поставить ногу на казавшийся надёжным корень, как тот резко взвился в воздух и хлестнул мага по груди. Юноша сдавленно вскрикнул и отлетел в ближайшие кусты. В тот же миг десятки тонких верёвок спеленали его по рукам и ногам. Однако неизвестная тварь не знала, что её противником был настоящий боевой маг, ординарец Отдела.

Легким заклинанием Ромунд скинул сковывавшие путы и вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Из куста, к которому Ромунд был притянут, доносилось невнятное бурчание, словно кто-то тихо обиженно ругался. Ветки кустарника беспорядочно шевелились.

Ромунд медленно потянулся за магическим порошком, намереваясь сжечь подозрительную растительность, но его опередили: яркое пламя охватило суетливый куст и в считанные секунды испепелило.

– Хватит клювом щелкать! – заорала Алиса в ухо Ромунду. Девушка находилась рядом, но Ромунд в пылу событий не заметил её присутствия.

– Что это было? – пробормотал он, виновато поглядывая на магистра из-под козырька шлема.

– Лесной демон, – чуть более мягко ответила девушка. – Существо без телесного воплощения. Часто вселяется в растения, меняет их структуру и караулит добычу. Таких тварей берёт только огонь. Идём. Ещё и не такое можно встретить.

В следующий раз Ромунд чуть не попался на уловку фонарщика – твари из семейства глотов, коварно поджидающей добычу в темноте. Заплутав в зарослях, юноша потерял из вида Алису и растерялся. Опасаясь привлечь незваных гостей, Ромунд не стал звать девушку и попытался использовать трансферанс. Ответа не последовало. Тогда молодой маг решил вернуться обратно по своим следам.

Пройдя пару шагов, Ромунд заметил маленький огонёк, ярко светивший в густом мраке. Казалось, крупный светлячок завис в воздухе, задумчиво осматриваясь по сторонам. Юноше захотелось подойти поближе, рассмотреть чудный огонёк. потрогать его. Не обращая внимание на хлеставшие по лицу ветки, Ромунд стал пробираться сквозь плотные заросли. Когда он был совсем близко и протянул руку, чтобы коснуться пальцами ласкового света, яркая молния рассекла ночной воздух, на миг озарив окружавшую растительность, и вошла во что-то большое. Раздался дикий рёв, и на месте яркого светлячка возникла огромная морда твари, пасть которой была усеяна острейшими зубами, не меньше локтя длиной!

Наваждение исчезло, и Ромунд мгновенно отреагировал, воспользовавшись своим любимым заклинанием – изощрённая магия Высших Порядков в миг поразила глота, лишив его защиты. Несколько раз дёрнувшись, тварь затихла – мощные разряды выжгли все его внутренности.

Юноша не двигался. Замерев над телом поверженного врага, Ромунд пытался прислушаться к ощущениям.

– И как же мой ментальный блок? – проговорил он вслух, когда Алиса подошла к нему.

– Фонарщик не пользуется ментальными средствами, – спокойно ответила девушка. – Он издаёт особые звуковые волы, которые улавливаются живыми существами на уровне подсознания. Эти звуки привлекают. захватывают внимание жертвы, и концентрируют на ярком «светлячке».

– Почему ты не попалась на эту уловку? – прищурился Ромунд.

– Глот может одновременно справляться только с одной жертвой, – задумчиво ответила девушка. – Давай не будет тратить время на пустые разговоры.

Ромунд не стал возражать, однако насторожился. Алиса с первых минут знакомства казалась ему странной, но сейчас недоверие к ней укрепилось. Слишком многого не договаривает эта особа.

Остаток ночи прошёл без происшествий. Только один раз огромный мармонт – волосатое четырёхрукое создание с маленькими злобными глазками на лохматой голове – попыталось атаковать магов из засады. Но в этот раз Ромунд находился настороже и без лишних эмоций испепелил глупую тварь, заслужив уважительный взгляд Алисы.

К утру путники вышли к южному тракту, чаще именуемому Чёрным. Не рискуя выходить на дорогу, маги продолжали идти вдоль тракта по зарослям, скрываясь в защитной зелени. Впрочем, предосторожности были излишни: земли пустовали. Деморализованные и испуганные варвары бежали с насиженных мест к сердцу страны – непреступной цитадели Кандур. Война вступила в заключительную фазу: теперь судьба юго-восточного края решится под стенами таинственного замка.

– Послушай Алиса… – начал Ромунд. Всю дорогу его заботил один вопрос. – Почему магистр Антонио отказался сообщить мне, какому государству служит Отдел? И вообще, что такое государство?

Алиса, не поворачиваясь, выслушала вопрос, и задумалась.

– Потому что это секретная информация, – ответила она. Ромунд поморщился: оригинальный ответ.

– Но. я, наверное, имею право знать, чьим интересам служу, – попытался зайти с другой стороны Ромунд.

– Ты служишь идеалам. Государство и Отдел лишь инструменты, орудия для достижения поставленных целей.

– Что такое государство? – не унимался Ромунд.

– Высшая форма развития клана, племени. В настоящий момент в этом мире есть только два образования, чем-то напоминающих государство: Республика и Солнечное Королевство.

– Напоминающих?

– В начальной стадии.

– Значит, государство есть только в другом мире?

– Больше я не скажу ни слова, – отрезала девушка.

Юноше больше и не требовалось. Слова девушки в некоторой степени подтвердили его догадки.

К середине дня бесконечные заросли закончились, уступив место холмистой местности, усеянной колючими кустарниками. Смысла прятаться не было, но Алиса осторожничала, двигаясь от куста к кусту и не ступая на тракт. Ни зверей, ни людей не наблюдалось, однако тревога и напряжённость наполняли воздух. Ситуация накалилась до предела.

Мощные черные башни замка явились магам под вечер. Выглянув из-за покрытого густой травой холма, они грозно уставились на незваных гостей, пугая зловещей чернотой бойниц. Редкие факелы, чей тусклый свет едва был виден, возвещали о том, что чёрное чудовище не так одиноко и пустынно, как казалось. Внутри него собрались сотни, тысячи людей, надеющихся на крепость стен древней цитадели.