Дмитрий Вернидуб - Морская пена

Накануне Олли с Хрюклом ходили в баню. Но не для того, чтобы помыться, хотя это невысоклику никогда не повредит, а чтобы провести испытания. В этот вечер припозднившиеся посетители (а таких как раз не было) могли бы наблюдать такую картину: Олли в стеклянном колпаке на голове ползал по дну бассейна, а Болто ходил вокруг, держа в руке толстый пожарный рукав. Иногда он прикладывал его к своему уху, а иногда орал в него как сумасшедший, так что банщик два раза прибегал справиться: «Не случилось ли чего?» Испытания стеклянного колпака прошли успешно и хитроумное приспособление приняли на вооружение.

«Эх, а хорошо было в баньке-то!» — вздохнул Виндибур, поеживаясь.

Холодная свинцовая вода наводила на грустные мысли. Что ни говори, а вечернее погружение на дно вышедшей из берегов реки — не самое радостное занятие.

Передвигаться по дну с тяжелыми грузами на ногах было трудно — мешал ил. Выхваченные из мрака ленты водорослей, извиваясь в придонном течении, напоминали грозящие щупальца. Казалось, вот-вот вылезет что-нибудь жуткое, вроде гигантского спрута, и утащит в темноту.

Из ниши в наклонной каменной стене пещеры выходил свет. Под водой дверь горела таинственным зеленоватым светом. Чтобы до нее добраться, надо было карабкаться по скользкому, обросшему чем-то огромному камню.

Олли ожидал всего чего угодно, кроме того, что речная вода не хлынет в дверной проем. Она так и осталась на месте, прозрачной пленкой занавесив вход в переход. «Надо же, он и это предусмотрел!» — поражался невысоклик, имея в виду Кронлерона. Кстати, только оказавшись под водой, Олли сообразил, почему маг в качестве материала выбрал хрусталь — дерево бы сгнило, а железо съела ржавчина. Кроме того, светиться изнутри они вряд ли смогли бы.

Виндибур трижды подергал за шланг. Через минуту под куполом раздался далекий голос Болто:

— Что случилось?

— Я иду в переход! — прокричал Олли, заглядывая за водяную завесу.

Внутри было сухо, так же как всегда клубилась серая мгла. Отсоединив колпак, невысоклик шагнул в переход.

Над Столбовыми холмами вовсю светили звезды. Вдохнув полной грудью сосновый воздух и сняв с ног грузы, Олли отправился отыскивать обратный вход. Теперь, если все пройдет как надо, его должно выкинуть прямо в воду, к тому же вовсе не обязательно рядом с лодкой. Раньше у невысоклика и воды складывались, мягко говоря, непростые отношения. Но с недавнего времени стихия стала признавать паренька, а он, в свою очередь, перестал ее бояться. «Наверное, она меня проверяла, — убеждал он сам себя, — подойду ли я в будущем на роль ее укротителя».

Олли отчего-то был уверен, что все пройдет как надо: стоит ему набрать побольше воздуха, и вода вытолкнет его на поверхность. Кроме того, храбрости придавал талисман, с которым Виндибур не расставался.

Однако как исследователь не готовился, он немного растерялся, когда воздух вокруг внезапно превратился в жидкость. Непроглядная подводная тьма не позволяла определить, на какой глубине он находится. Понимая только, где верх, невысоклик изо всех сил толкался ногами и греб руками, но водная толща все не кончалась. Когда иссякает воздух, начинается паника. Олли запаниковал. Все старые подозрения насчет подлости стихии воскресли, сдавив мозг и сердце клещами смертельного страха. Ужас навсегда остаться в безвоздушной черноте делал движения еще резче и бестолковей. И все-таки в последний момент, когда, казалось, мозг разорвется, в легкие хлынул живительный ночной воздух. Хрипя и отплевываясь, Олли принялся звать на помощь.

Лодка оказалась достаточно далеко. Поняв, что ему надо экономить силы, невысоклик лег на спину и, по-лягушачьи толкаясь ногами, поплыл навстречу услышавшему его Болто. Страх утопающего все еще сидел в нем. Только увидев над собой сияющего призрака, Олли успокоился.

В целом все прошло неплохо. Главное было ясно — система работает даже под водой. При большом желании можно «выскочить» в любой затопленной точке. Теперь требовалось нанести на карту точные координаты.

Клиперы «Чертополох» и «Зуб барракуды» снялись с якоря и, взяв курс на юго-запад, двинулись в обход береговой линии материка. Вместе с адмиралом на «Чертополохе» шли пограничники, на «Зубе» — гномы. Для третьего народа, за исключением Нури, плавание на большом парусном корабле было в диковинку. Гномы изумленно смотрели в сторону открытого моря, вдыхали массивными носами соленый морской ветер и все как один опасались морской болезни. Но погода выдалась хорошая — ощутимой качки не наблюдалось.

У Безымянного острова на якоре оставались четыре корабля с хойбами под командованием Кройга. Перед экипажами стояла конкретная задача — построить укрепленный порт для постоянного использования.

Со строительства начиналась первая часть того, что Олли называл планом Репейника. Вторую часть плана адмирал собирался обсудить с членами Объединенного Совета. Существовала и третья часть, но ее Олли с Питом до конца не додумали.

Подниматься из устья Дидуина нужно было очень осторожно. После потопа фарватер сильно изменился. Да, собственно, кто его знал, этот фарватер, кроме рыбаков ходивших на судах с малой осадкой, и еще паромщика Брю.

Призрак пришел на помощь Питу, как только освободился. Усопший взял себе за правило регулярно наблюдать за Горхом. После того как Мазлус попался на провокацию, Брю успел пообщаться с Мурсом. «Призрак призрака спросил: «Где же черт тебя носил?» — смеялся Брю Квакл. Общение у обоих духов вошло в привычку.

Победа невысокликов над Горхом сильно взволновала Кронлерона. Самого Стратуса Брю больше не видел, общаясь с ним через Мурса. Однако это вовсе не означало, что покойный маг не в курсе последних земных событий.

Мурс передал совет, больше похожий на пожелание: «За Горхом нужно понаблюдать в течение месяца-двух». По мнению Кронлерона, заклинание, полученное в результате подмены, было не слишком устойчивым. Эффект от его применения должен был постепенно угасать. «Неизвестно, — сказал Мурс, — на какой стадии Горх сможет «вывернуться».

— Ухвати его мурена, этого краба усохшего! — негодовал Брю. — Он еще и выкручиваться будет. Ну уж дудки!

Мурс успокаивал:

— Не волнуйся, учитель что-нибудь придумает. Скорей всего, он уже придумал, но хочет немного понаблюдать. Он если что-то делает, то тщательно. А ты, там внизу — его глаза.

Брю ничего не оставалось, как согласиться:

— Ладно, уговорили, небожители, прилепись к вам полип. Только чуть чего — и я этого рака болотного заморожу!

Теперь, после починки, «замогилка» паромщика стала еще мощнее. И если он вдруг перебарщивал, предметы просто взрывались, разлетаясь на тысячи осколков.