Дмитрий Вернидуб - Корона Лесной феи

Грейзмогл стоял на носу «Чертополоха», заложив руки за спину и сверля океанскую даль хмурым, тяжелым взором. Иногда он скашивал черный вороний глаз на проходящих мимо хойбов-матросов, которые тотчас спешили убраться подальше.

Посланник Гуго, как и большинство гномов, хорошо владел оружием, однако в ход предпочитал пускать не его, а свою природную изобретательность. Природное коварство, развившееся у него с детства, возвело молодого царедворца в ранг ближайшего помощника Магистра гномов. Хитрость и скупердяйство для гнома вещи обыкновенные, но Гуго был жаден по-особенному. Не накопление сокровищ грело его душу, а гордыня и власть. Посланник любил быть выше других во всем, а главное, так, чтобы все это видели.

В последнее время Грейзмогл просто упивался собственной важностью и значимостью, почти не разговаривая с окружающими. Отобранный у Клюкла медальон поил хмелем надменности его самолюбие, и душа Гуго жадно припадала к источнику пьянящей услады.

Медальон посланник чудесным образом нашел у Клюкла, доставленного в казначейство пограничниками. Скорее, даже, наоборот — талисман нашел посланника. Золотая «брошь» как будто сама выскользнула у архивариуса из-за пазухи и покатилась к ногам Грейзмогла.

Разглядывая непонятный камень в золотой оправе, Гуго вспомнил, что похожий талисман красовался на флибустьерской груди Репейника, который слыл неуязвимым. Гном быстро подметил, что защитный талисман дает не только физическую неуязвимость, но и внутреннюю. Всякая сентиментальная чушь, сомнения, отголоски совести рассыпались пылью о защитное поле, направляя мысли только в сторону поставленной цели.

Через несколько дней после начала военной экспедиции с посланником заговорили. Обжигающий холодом, то вкрадчивый, то надменный голос приглашал Гуго разделить с ним земное могущество, повторяя, что достойнее претендента на земле еще не рождалось. «Посмотри, — говорил голос, — что ты теперь можешь!» И Грейзмогл видел, что делается на улицах Ласиоты, находясь за много миль от нее. «Попробуй!» — настаивал могущественный покровитель. И посланник, запираясь в своей комнате, произносил незнакомые заклинания, творя усмариловые чудеса. «Я дам тебе свои знания, — сулил невидимый собеседник, — и ты превзойдешь всех! Только слушай меня… Мы должны отомстить этим выскочкам из Расшира!»

Желания могущественного покровителя совпадали с планами Гуго Грейзмогла. Отомстить Олли и его друзьям он давно собирался. А теперь появилась реальная возможность. Голос приказал выкрасть у Тины Уткинс диадему Лесной феи. «Без нее выскочки не смогут помешать нашему величию, — уверял Всевидящий Господин. — Уничтожь корону, и я сделаю тебя хозяином всех Земель Коалиции!»

Погода менялась на глазах. Слабый юго-западный ветер нагнал густой и липкий туман. Идущий впереди «Чертополох» и следующий за ним в кильватре «Зуб Барракуды» стали совершенно не различимы с борта «Хранителя». Корабли продвигались в сероватом тумане почти на ощупь. Все предметы на верхней палубе потеряли свой прежний облик, став неузнаваемо-расплывчатыми. Хойбы-матросы сновали как загадочные тени. Впечатление тревожной таинственности усиливалось звуками переклички между экипажами. Через регулярные промежутки на «Чертополохе» стреляла сигнальная пушка. Ей отвечала разноголосица таких же орудий с других кораблей. Казалось, незримые великаны соперничают между собой, чихая в глухое небесное молоко.

На «Хранителе» дали сигнал — шесть гудков. Паровой гудок броненосца опробовал свой могучий голос, разрывая ватную туманную глушь протяжными низкими нотами. Он постепенно повышал и напрягал звук, словно взбираясь на гору, а потом, словно перевалив через нее, понижал октаву. На капитанский мостик к Виндибуру поднялся Нури.

— Ну и ну, — сказал гном, — орет как разбуженный дракон! Ну что, спускать шлюпку?

В другой бы раз Олли послал к Питу Хрюрю. Но, во-первых, туман висел плотной завесой, а во-вторых, сообщение, принесенное Флогом, было исключительным и требовало срочного совещания.

Вдруг на «Чертополохе» дали сигнал для всех, шесть раз выстрелив из пушки: «Лечь в дрейф!» Корабли эскадры начали отвечать: «Вас понял».

Покосившись на подошедшего с возмущенно-важным видом Грейзмогла, Пит приказал помощникам:

— Хоть это и не по правилам, спустите шлюпку на воду. Я сам поеду к Виндибуру. Передайте на «Хранитель»: «Принять адмиральскую шлюпку».

Избавиться от Гуго Репейнику не удалось. «Пристал как репей», — досадливо поморщился Питти, ожидая, пока Бьорг и посланник усядутся в шлюпку.

— А этот полип нам зачем? — вслух возмутился он, увидев, как вслед за Грейзмоглом карабкается архивариус.

Питти чуть с ума не сошел, увидев Клюкла у себя на корабле. Все известные ругательства Брю исчерпались у него в первые два часа, а еще через полчаса кончились и свои. Но теперь он вынужден был смириться. Ссора с посланником пока в планы не входила.

Вести не вдохновляли. Дельфы сообщали, что эскадра кроителей идет навстречу на трех железных кораблях и девятнадцати парусных фрегатах.

— Они знают, где мы, несмотря на «кранты шпионам», — подытожил Олли, переводя взгляд на Пита.

Тот ткнул пальцем в карту.

— Думаю, они собираются встретить нас у Близнецов. Но вот чего я не пойму: вся наша борьба со шпионами, что, коту под хвост?

Загробный Брю чувствовал себя как-то неуютно. Призрак нервно мерцал в углу кают-компании.

— Эти пернатые прихвостни так и перли, фаршируй их омар! Наши орлы еще до тумана с крыльев сбились! И кто его знает, может, дельфы кого проворонили?

— Ладно, теперь-то чего говорить, — примирительным тоном произнес Олли.

Внимательно рассматривающий собравшихся Грейзмогл вдруг подал голос:

— Как вы намерены встречать противника? Идти лоб в лоб, или устроить засаду?

Репейник не сводил с посланника глаз, словно оценивая, стоит ли отвечать. По существу, вопрос адресовали ему.

— Нужно узнать точно, куда они направляются. Я бы предложил часть нашей эскадры укрыть между островами-Близнецами, а часть расположить справа от них и чуть поодаль.

— Неплохо, — согласился Бьорг. — Ты хочешь сказать, что когда противник подойдет к нам вплотную, можно выйти из-за острова и ударить ему в тыл?

— Именно.

Грейзмогл недоверчиво наклонил голову.

— Все ваши соображения хороши, только если кроители решат атаковать. И кто даст гарантию, что их флот пойдет именно этим курсом?

— Что ж, резонно, — обратился к Питу Виндибур. — Придется помочь им сообразить.

— Почему все снова смотрят на меня? — возмутился призрак Брю Квакла.

— А на кого нам еще смотреть? — развел руками Репейник. — Ведь господин посланник не умеет летать и проходить сквозь стены.