Серж Неграш - Талисман

Ишум приказал спустить собак, чьи смертоносные зубы уж наверняка разорвали бы Эльбера в клочья.

— Нет, — крикнула Араминта, распахнув окно и перегнувшись через подоконник, — назад, Гай, назад, Вахур!

Услышав ее голос, псы заметались в нерешительности. Они прекратили преследование, не зная, какому приказу следовать, и это спасло Эльберу жизнь. Правда, его все равно схватили и связали, завернув руки за спину — Араминта видела, как его уводили. Он обернулся, и в ее памяти накрепко запечатлелось его лицо, искаженное горем и ненавистью.

…А через полтора года Глария умерла. Что было вовсе не удивительно — на Рим обрушилась Черная Смерть, без разбору косившая мужчин и женщин, знатных и нищих. Сутками напролет за городской стеной пылали погребальные костры, и над столицей Италии висели клубы смрадного черного дыма, закрывавшие солнце.

Глария страдала не очень долго — всего день или два…

Как ни странно, Черная Смерть не обезобразила прекрасных горделивых черт — умершая казалась спящей. Своей властью Ишум совершил невозможное: он, запретив сжигать тело Гларии, похоронил ее в закрытом гробу в своем фамильном склепе.

Видимо, этой страшной жертвы оказалось довольно, и больше в доме казначея не заболел и не умер никто. Но Араминта почти сошла с ума от горя, в лице Гларии потеряв родную душу. Немного оправившись, девочка стала часто приходить в склеп и разговаривать с подругой, точно та все еще слышала ее. Их связывало слишком многое.

Благодаря Гларии Минта преобразилась, научившись всему, что никакими силами не удавалось вбить в ее голову наставникам. И главное: она накрепко усвоила, что такое честь, долг, верность и любовь, пример которых ежечасно был у нее перед глазами.

С тех пор минуло немало лет, и Араминте исполнилось девятнадцать. Нельзя сказать, будто бы она превратилась в ослепительную красавицу, хотя время и сгладило грубоватые черты девочки-подростка, а резкость движений сменилась уверенной грацией.

Девушка не чуралась придворных званых балов и чувствовала себя на них свободно. Уже не раз молодые люди, представители знатных итальянских семейств, предлагали ей руку и сердце, однако Араминта неизменно отвечала отказом. Никто ей не нравился. Минта ожидала, когда же, наконец, грянет гром, и отец потребует от нее сделать выбор.

Араминта внутренне готовилась к такому повороту событий, поклявшись себе, что лучше убежит из дома, нежели свяжет жизнь с нелюбимым. Девятнадцать зим — возраст солидный, ей грозило прослыть старой девой. Почти все ее сверстницы уже успели стать женами и матерями, и только Араминта оставалась одна, пусть и рискуя навлечь на себя отцовский гнев. Ишум осознавал, что его дитя с изрядной придурью, меньшей, правда, чем в детстве, потому не настаивал, опасаясь скандала. Он с раздражением думал о том, что, в конце концов, нельзя же выдать ее за жеребца из собственной конюшни, где девушка по-прежнему предпочитала проводить дни напролет! Лошади и неизменные собаки оставались ей куда милее не только мужчин, но и людей вообще.

Таковыми безрадостными размышлениями была наполнена голова казначея, когда король Аргеваль внезапно велел ему явиться для тайного, с глазу на глаз, разговора. Как ни странно, речь зашла именно об Араминте.

— Досточтимый Ишум, — начал правитель, — мне известно, что твоя красавица дочь все еще свободна, а брак с нею, безусловно, сделает честь любому итальянцу. Военачальник Туорг, одержавший победу в битве с врагами за вверенный ему приграничный форт, просит ее руки…

— Как?! — Ишум был настолько поражен, что осмелился прервать короля. — Разве с супругой Туорга, прекрасной Ликенион, приключилась какая-то неведомая мне беда, если он ищет себе новую жену? Я ни о чем подобном не слышал.

— Нет, — усмехнулся Аргеваль, — Ликенион пребывает, слава богам, в добром здравии, и расставаться с нею у Туорга нет и в мыслях. Твоя Араминта нужна не ему самому, а юноше, единственному оставшемуся в живых после многочисленных схваток защитнику форта Малиарак. Парня Туорг привез с собою в столицу, а я удостоил всех мыслимых почестей, каких заслуживают истинное мужество и верность Италии. Так что ныне этот простой воин стал богатым и знатным человеком, ровней Араминте — об этом не тревожься, твоя дочь попадет в благородные руки.

Идея короля не понравилась Ишуму, гордившемуся древней родословной. Однако он вовсе не был дураком, чтобы не исполнить просьбу — а если точнее — приказ — монарха. Правда, уломать Араминту, не слышавшую ранее об упомянутом Аргевалем женихе, представлялось делом весьма непростым.

— Мой повелитель, беда в том, что Араминта, как бы выразиться, не совсем… нормальная девушка, — осторожно возразил казначей, — как ни печально это признавать. Что, если воин, имени коего я не имею чести знать, не будет доволен таким решением и откажется взять ее в жены?

— Не просто воин, а князь Аггу, — поправил Аргеваль. — Странности же твоей дочери никого не волнуют. Я видел ее и знаю, что она отнюдь не уродлива, обучена этикету и способна составить достойную партию протеже Туорга. Не хочешь же ты сказать, что Араминта — идиотка и не поймет своего счастья?

— Вообще-то, она в самом деле не блещет умом, — вздохнул Ишум, отводя глаза.

— Э, кому нужны умные жены, — отмахнулся Аргеваль, — зачем женщине лишние мозги? Умеет связать два слова, и довольно с нее. Место женщины у ног мужчины! Подведем итог, досточтимый Ишум. Через два дня при дворе состоится бал в честь Туорга и Аггу. В этот вечер молодые люди будут представлены друг другу, и я объявлю об их помолвке. Позаботься, со своей стороны, о том, чтобы Араминта не подвела, остальное я беру на себя. Тебе все понятно?

— Да, повелитель, — коротко сказал Ишум.

Для него было очевидно: в такой ситуации лучший выход — перед балом оглушить Араминту ударом по голове и доставить ко двору в бесчувственном состоянии; по доброй воле Минта князя Аггу на расстояние полета стрелы к себе не подпустит. Взывать к ее здравому смыслу — дело безнадежное; Араминта и здравый смысл понятия не имеют о существовании друг друга. Два дня — ничтожный срок для того, чтобы уладить это непростое дело. Вот если бы Глария была жива! Ради нее девчонка пошла бы хоть за демона из преисподней! Но, увы, Гларию не вернуть.

«Что ж, придется действовать самому», — вздохнул казначей.

Араминта выслушала отца. Как ни странно, решение Аргеваля ее не возмутило. Но и слова согласия не торопились слететь с ее плотно сомкнутых губ. Поэтому попять, что она думает о предстоящем браке, неизбежном и неотвратимом как смерть, было сложно.

— Араминта, — сохраняя хладнокровие и не позволяя себе впасть в ярость, проговорил казначей, — король Аргеваль поступает верно. Тебе давно пора было самой выбрать. Твоей руки искали многие! И ты сама виновата в том, что случилось! Если ты воспротивишься, то погубишь себя и меня, но ничего этим не добьешься. Прошу тебя, будь хоть раз в жизни благоразумна! Если не ради меня, то во имя памяти твоей матери и Гларии.