Серж Неграш - Талисман

Беседа затянулась далеко за полночь. И Нику ничуть не удивило, когда Аргеваль принялся усиленно предлагать им с Эльбером остаться до утра в королевских покоях. Эльбер к тому моменту был уже изрядно навеселе, а ей не терпелось задать ему несколько не очень приятных вопросов без посторонних ушей, поэтому Ника от его имени отказалась от приглашения. Так что они отправились домой — разумеется, воспользовавшись для этого любезно предоставленной им каретой, запряженной шестеркой лучших королевских лошадей.

Белый Воин все еще не мог опомниться после потрясающего приема и по дороге старался обнять ее и выразить свое восхищение идеей Ники как словами, так и действиями.

— Подожди, — отстранила она его. — Ты не помнишь, чем завершился твой разговор с Араминтой возле усыпальницы?

— Ничем, поговорили и разошлись, а что такое? — искренне изумился Эльбер. — Я и не предполагал, что она вступится за меня. Удивительная девушка.

— Юная и сладкая. Да? — вкрадчиво спросила Ника, и ее глаза чуть сузились, недобро блеснув. — Как она тебе на вкус?

— Да ты что, у меня и в мыслях не было!.. Ну да, я вроде как ее поцеловал, просто в знак благодарности, эка невидаль!

— Невидаль для такой впечатлительной девушки, представь себе! — отрезала Ника. — И впредь советую держать свои штаны застегнутыми. В лесах у тебя было больше уважения к законам племени, чем здесь к обычаям, принятым в Европе.

— В лесах у меня было четыре жены, и ты пятая!

Искательница приключений вздохнула. Пора бы привыкнуть к тому, что этот человек неисправим. Если Глария вернется к нему, ей по-прежнему придется нелегко. Но пока Нике даже думать об этом не хотелось — ее саму устраивали их отношения, и она вовсе не горела желанием их прекращать. Боги, если посчитать, сколько ночей с момента своего знакомства с Муонгом они провели не вместе, и не занимаясь любовью, набралось бы совсем немного… При этой мысли Ника почувствовала приятную теплую тяжесть внизу живота.

«Эй, — сказала она себе, — нельзя допускать, чтобы этот тип обрел такую власть над тобой, подруга!..»

Последовавшая за тем ночь принесла новые неожиданности. Добравшись до постели, Ника, как ей показалось, едва успела закрыть глаза, когда какой-то грохот и шум внизу заставили ее вскочить и схватиться за нож. По счастью, в особняк нельзя было проникнуть незамеченным, так что она сразу представила себе труп, который придется снимать с окровавленных кольев…

Только этого им сейчас и не хватало!

— Пойду, проверю, что за дрянь там творится, — сказал Эльбер, поднявшись, забыв, что гол и бос.

Спустя несколько мгновений до слуха Ники донесся его потрясенный возглас, так что ей все равно пришлось поторопиться к англичанину.

Картина перед взором девушки предстала впечатляющая — Эльбер чуть ли не на себе нес Араминту, попавшуюся в первую, менее опасную, ловушку и отделавшуюся вывихнутой ногой вместо смертельного падения на колья. Девушка морщилась от боли и цеплялась за него, чтобы не рухнуть снова.

— Как это понимать? — зевнув, спросила Ника. — Ты решила принять мое приглашение и воспользоваться им немедленно?

— Я убежала из дома, — сообщила Минта. — Я ненавижу своего отца и не хочу выходить замуж за человека, которому он намерен меня отдать. Возьмите меня с собой в Мертвый Город! Я не ради золота, клянусь! Просто я не останусь в Риме, а идти мне некуда. Боги, как больно! Я на что-то наступила.

— Ну да. Так обычно и бывает, когда посреди ночи лезешь в чужой дом, — назидательно заметила Ника, — особенно не имея опыта по этой части. Положи ее на кровать, Эльбер, я посмотрю, что у нее с ногой — надеюсь, не сломана. А ты пока завернись хоть во что-нибудь, срам прикрой.

— Да ладно, — проворчал он, однако распоряжение выполнил.

— Кости целы, а вывих вправим, — с облегчением сообщила затем Ника. — Я ее подержу, а ты дерни как следует.

Араминта пронзительно, коротко вскрикнула и изо всех сил сжала зубы, стараясь достойно выдержать лечение.

Устроив ее поудобнее, Ника спросила:

— И как будем развлекаться дальше? До утра еще есть время. Поскольку в Черные Королевства я прямо сейчас точно не поеду, то какие будут идеи?

— Девочки, может, вы тут как-нибудь сами? — произнес Эльбер. — С меня на сегодня достаточно. Потом разберемся.

Он удалился, решив устроиться в соседней комнате.

— Какой он красивый, — мечтательно протянула Минта.

— Успела рассмотреть?

Девушка вспыхнула до корней волос.

— Я не о том. Вообще. Я понимаю, почему Глария так сильно любила его. Он необыкновенный, лучше всех других мужчин.

— Извини, но сомнительно, что твой личный опыт дает простор для сравнений. Итак, почему ты сбежала из дома? Давай-ка поподробнее.

Араминта на одном дыхании, позабыв про боль, выложила Нике все как есть.

— Я совсем запуталась. Аггу мне тоже мог бы, наверное, понравиться. Но ведь сначала я решила, что должна быть с Эльбером. А он уже женат на тебе. Вот я и сочла, что нужно быстрее соображать, как поступить. И решила уехать с вами. Аггу не мой выбор, мне его навязывают!

Нике только не хватало выступать в роли умудренной жизнью матроны-компаньонки и поучать это упрямое, своевольное юное создание, как жить. Ника слишком устала, чтобы немедленно приступить к этому увлекательному занятию. Собственно, она вообще не собиралась к нему приступать. «Эльбер, дрянь такая, дрыхнет и горя не знает, а всю кашу приходится расхлебывать, как всегда, мне! Ну и где же справедливость?!» — ярилась она. Однако упоминание о князе Аггу и битве в форте Малиарак, непосредственной свидетельницей которой Ника когда-то была, ее заинтересовало. Об этом стоило разузнать поподробнее, но, во имя богов, не сейчас.

— Эльбер тоже не твой выбор, а Гларии, — только и сказала она. — Что за нелепость, пытаться прожить чужую жизнь? Молодой воин — не так уж скверно. Но не мне судить, я как-то никогда не сходила с ума от того, с кем связывать свою жизнь.

— Но у тебя есть Эльбер.

— Что значит — есть? Наш брак был заключен, когда я валялась в лихорадке и без сознания в дарфарском лесу, в хижине из листьев. Так что особо выбирать не приходилось. Муонг объявил меня своей пятой женой, и все. Иначе меня бы съели.

— Муонг?..

— Ну, Эльбер. Он был лучшим охотником племени Мбонго — Детей Змеи, и имел право забрать себе добычу и распорядиться ею по своему усмотрению. А я попалась в ловушку, примерно вот как ты только что. Вот и вся история. А теперь, прости, я хочу спать.

У Араминты на языке вертелась сотня вопросов, но она не посмела их немедленно задать…

На следующий день Ника убедила Араминту вернуться домой, пообещав подумать о том, чтобы взять девушку в путешествие в Черные Королевства. Понятно, что Ника вообще не собиралась отправляться туда, — ни в ближайшее время, ни в обозримом будущем. Затеянная ею рискованная игра была направлена на очень простую цель: вынудить власти Рима раскошелиться и выделить деньги для нового похода в Элментейт. Поистине огромные средства, которые она разделит с Эльбером. Если он пожелает, то воспользуется ими для того, чтобы добраться до Австралии. А она уж как-нибудь сумеет распорядиться своей долей. Может быть, взойдет на корабль вместе с ним, почему бы и нет? Или у нее возникнут иные планы относительно устройства своей судьбы, не имеющие к Эльберу никакого отношения. Впрочем, делить шкуру неубитого медведя было вовсе не в правилах Ники: следовало прежде довести все до финала.