Наталья Смыгина - Невеста для Князя

- Римма! - серебристо рассмеялись они. - Тебе - конечно, а вот спутнику твоему придется либо на берегу ждать, либо откупаться!

Ратмир спустился к воде и протянул переданные мной нанизанные ягоды русалкам. Старшая осторожно приняла его.

- Вороний глаз? - с восторгом переглянулись две другие, подплывая к ней.

- Он самый, - подтвердила я, входя в воду.

Прозрачно-синие глаза русалок с благодарностью смотрели на меня.

- Сколько? - встрепенулась самая молоденькая, пересчитывая черные блестящие ягоды.

- Двадцать одна, - опередила я её.

- Ооо! - вырвался единый вздох.

Семь ягод вороньего глаза, съеденных в ночь летнего солнцестояния, позволяли русалкам обрести ноги. До рассвета. Русалки благодарно склонили головы.

- Знатный подарок ты нам преподнес, витязь, - прожурчала старшая, стрельнув в меня глазами. - Можешь войти в воду.

Я довольно улыбнулась и поплыла. Вода освежала, наполняла энергией свежего утра. Выше по течению находился источник с живой водой, и часть его смешивалась с водой реки, даря свою живительную силу. В нескольких метрах от меня вынырнул воевода.

Когда мы вволю наплавались и наплескались, он первым вышел на берег и повернувшись спиной к реке. Подставил лицо солнечным лучам.

- Скромный какой, - хихикнула русалка, подплывая ко мне. Следом вынырнули её подруги. На шее каждой из них вперемешку с речными жемчужинами висело по семь ягод вороньего глаза.

- Римма, приходи завтра к источнику с живой водой на рассвете. Ночь перед полнолунием!..

Я благодарно улыбнулась - царский подарок перед поединком!

- А это наш подарок твоему витязю, - и русалка протянула мне несколько серебристо-зеленых прядей-водорослей.

Я еще раз поблагодарила русалок и выбралась на берег, накинула рубашку.

- Можно уже поворачиваться, - обратилась я к стоящему спиной воеводе.

- Идем? - он обернулся и кивнул в сторону леса.

- Прими подарок от речных дев-хранительниц, - и я протянула ему отливающие серебром водоросли.

- Да? И что это? - скептически поинтересовался он.

- Поклонись им и поблагодари, потом объясню, - пообещала я. - Поверь, это очень дорогой подарок.

Воевода развернулся к реке и отвесил русалкам низкий поклон. Те одарили его улыбками и скрылись под водой.

- Ты скажешь, что это?

- Один из самых мощных оберегов! Вплетенный в рукава, ворот и низ рубахи, защитит тебя лучше кольчуги и от стрелы, и от удара меча, не говоря уже о том, что и злые чары отведет, - с удовольствием пояснила я.

- Я воин, больше привык рассчитывать на собственную силу и ловкость.

- Однако, лишней защиты не бывает, тем более, чувствую, скоро тебе предстоит дальний путь... - я передернула плечами, отгоняя предчувствии скорой разлуки. - На запад...

- На запад? - удивился Ратмир. - На западных границах всё спокойно.

Я только пожала плечами. Мы переплели пальцы и в молчании пошли к лесу. Из задумчивого состояния меня вырвал Жутиков, догнавший нас на опушке и что-то прячущий за спиной. Выглядел он странно смущенным.

- Никак с цветами? - ахнула я, стараясь заглянуть ему за спину.

- Чего б ты понимала в этом! - буркнул он, отгораживаясь от нас и намеренно отставая.

Мы с Ратмиром переглянулись и расхохотались.

- Это надо было видеть!

Яга встретила нас на пороге избы, уперев руки в боки, она нетерпеливо подергивала плечом, явно недовольная, нашим долгим отсутствием. Не сказав ни слова, кивком указала нам поторопиться в избу.

Мы вошли. Василий лениво гонял по полу мышь. Воинственную такую мышь.

- Кто на этот раз? - поинтересовалась я, подхватывая грызуна.

- Гонец к воеводе, - ответила Яга, смахивая несуществующую пылинку со стола.

- За что ж вы его так? - удивился воевода.

- Грамоту Княжескую показывать не хотел, - пояснила Яга.

- Так т о верно, не имеет права показывать, кому бы то ни стало, кроме меня, раз ко мне послан, - вступился за гонца Ратмир.

- Знаю, что верно, - проворчала Яга, - поэтому и не в полено обратила, а в тварь живую!

- И на том спасибо, бабушка, - хмыкнул воевода.

Расколдованный гонец, бледный, но не сломленный, с достоинством протянул запечатанную грамоту воеводе.

Предчувствие меня не обмануло. Воевода пробежал глазами послание и поднял на меня глаза.

- Дан приказ ему на запад, - процитировала я, усмехнувшись.

- А ну-ка, дай гляну! - потребовала Яга.

Ратмир покачал головой.

- Тьфу на вас! - в сердцах выговорила Баба-Яга. - Эх, служивый, - обратилась она к гонцу, - до коня на своих двоих дойдешь или опять мышкой серой тебя гнать? Я вроде тебя на постой не принимала к себе, нечего здесь рассиживаться! Расшастались, как к себе домой! Ходят и ходят, ходят и ходят!... А ты, воевода...

Неожиданно дверь распахнулась, и появился Жутиков. С букетом. Яга, сверкнув глазами, выхватила цветы.

- Стихов теперь желаю! - гаркнула она и вытолкала поклонника за дверь.

Гонец поспешил ретироваться, стараясь это сделать с достоинством. Яга шумно выпустила пар. Её взгляд остановился на серебристых нитях, зажатых в руке воеводы.

- Русалки подарили? Своевременный подарочек!

- Я воин! - отозвался Ратмир.

- Никто и не оспаривает, - отозвалась Яга уже более миролюбиво. - Только вот у Римки-то послезавтра Поединок, а вы с ней заклятьем крови связаны: любая рана, полученная тобой, ослабит её и отразится на ней! Приказ-то, небось, советник Дубомир подписал? Можешь не отвечать, и так знаю! Идею ему не иначе как племяннички подсказали!

- А кто у нас племяннички? - поинтересовалась я, поглядывая на ватрушки.

- Чародеи Въярд и Ратон, - ответила Яга. - Кому, как ни им, знать, чем может обернуться для Римки во время поединка любое твое ранение!

Мы молча переглянулись.

- Ладно, что время терять, садитесь к столу, - добавила Яга. - А я пока подарочек дев речных к рубахе твоей прилажу, будет тебе доспехом.

Мы молча завтракали. От чая поднимался душистый аромат, я автоматически выделила нотки чабреца, зверобоя, земляники. Помнится, Яга говорила, что с моими-то способностями хоть на чае гадать можно? Пора поверить в себя. Я положила руку на запястье воеводы и впилась глазами в чайное озерцо. Что там у нас на западных границах? Чай забурлил, вскипев под моим взглядом - а я в ярости даже удивиться этому не успела! - и через мгновение поверхность блеснула зеркальной гладью. Открылась прямо-таки пасторальная картинка. Опушка леса. Уютные домики, коровки на лугу. Широкая полноводная река, через неё перекинут крепкий мост. На мосту стражники. Рядом бревенчатый дом с окнами-бойницами. Похоже, граница проходит по реке, дугой огибающая Княжество с запада. Вверх и вниз по реке мостов не видно, зато вдали чуть виднеются сторожевые башни. Воевода прав, опасности для границ не наблюдается. Я заглянула через реку. Некоторое время понаблюдала за жизнью соседей. Не заметно, что они готовились к войне или наступлению: озабочены сбором урожая на полях. К своему стыду поняла, что не знаю даже, чьи земли простираются за рекой. Невежа. Проследовала по главной дороге до столицы. Везде будничная суета. Городок, как видно, восстанавливается после большого пожара. Убедившись, что западные соседи воевать не собираются, вернулась к реке. Воевода прав, западным границам ничего не угрожает. Вроде бы всё спокойно, но почему так щемит сердце, предчувствуя беду? Или я становлюсь мнительной? Заглянула в сторожку, вслушалась в разговоры ратников. Ожидают воеводу Ратмира с ревизией. Ни слова об опасности со стороны соседей или еще кого-либо. Я птицей взметнулась ввысь, оглядывая взором окрестности. Что искать? Откуда ждать опасность? Всё спокойно... Всё спокойно? К реке вели две основные дороги. Я спустилась ниже. Покружила над одной, потом над другой. Прислушалась. Медленно двинулась снова от реки вглубь Княжества, исследуя придорожные окрестности. Так ... Есть! Я покружила над группой настороженных людей, притаившихся у дороги. Спустилась ниже, присела на ветку, слушая приглушенные разговоры. Холодная ярость затопила сердце: ждут Ратмира. Ясно, что не для того, чтобы встретить хлебом-солью. Все-таки, засада. Я сорвалась с ветки и мгновенно перенеслась к другой дороге, осматривая придорожье. И скоро нашла то, что искала. И здесь засада.