Полина Дрожжинова - Что ты ищешь?

— И старинный труп. — Добавил Вальдр, ехидно улыбнувшись.

Учительница поёжилась, разглядывая присыпанные снегом холмики.

— О, а это поселение названо в честь моей прабабушки. И назвал его, помнится, мой прадедушка. Помню, что там разводят какую‑то особую породу овец. А может это не то поселение… Может я и перепутал. Реальность действительно отличается от того, что изображено на карте. Реальность менее абстрактна.

— Всё равно, ваши познания в географии заслуживают похвал. — Осторожно заметила Эля.

— О да, это, пожалуй, единственный предмет, при изучении которого я проявил должное рвение. Я всегда мечтал попутешествовать, но впервые выехал из столицы так далеко и надолго только сейчас. Бабушка часто приглашала меня навестить их с дедушкой на северных островах, но не сложилось…

— Вы часто упоминаете свою бабушку. Вы с ней близки?

Принц взгрустнул.

— Были. Она меня воспитывала после смерти матери. Это бабушка по материнской линии. По отцовской умерла ещё до моего рождения. Она специально переехала во дворец. Только изредка возвращалась на острова. И дедушка нас периодически навещал. Но потом она вернулась домой насовсем.

— Почему? — Жалостливо спросила Эля.

— С моим отцом поссорилась. — Лаконично ответил оборотень. Оглядевшись по сторонам, он добавил. — Давайте свернём.

— Зачем? — Забеспокоился Вальдр.

— Так нужно. Считайте, что мы срезаем путь.

Учительница содрогнулась.

"Да, мы в прошлый раз уже срезали… Через лес с волками…"

— Доверьтесь мне. Здешние места я знаю. — Невинно хлопая глазами, заверил наследник престола.

Его спутники пожали плечами и, свернув с узкой лесной дороги, полезли на какой‑то холм. Им пришлось слезть с лошадей и вести их под уздцы. Кобыла Эли, уже зарекомендовавшая себя в качестве горного козла, продвигалась впереди всех — хозяйка почти висела на поводе, опасаясь, что при следующем рывке её рука просто оторвётся. Вальдр фыркнул и отобрал у неё узду.

— Не будешь держать крепко — лошадь не будет тебя слушаться. Чтобы тебя слушались, нужна крепкая рука.

Эйнар почему‑то хрюкнул и странно посмотрел на своего соплеменника.

На вершине холма деревья расступились и путники замерли, обозревая открывшийся вид. Перед ними расстилался город. Он был не похож на Энтею — меньше её по диаметру, зато выше. Казалось он весь состоит из одних шпилей и квадратных башенок.

— Добро пожаловать в столицу. — Принц отвесил изящный поклон, как будто принимал их в своей гостиной.

— То есть мы сюда забрались только ради вида? — Уточнил Вальдр, хищно вглядываясь в пейзаж. — Впрочем, он того стоит.

— Я думала, город больше. — Девушка осторожно подошла к склону — с этой стороны он был намного более крутым, чем с той, откуда они пришли.

— Его основали не так давно. Точнее, столица выросла вокруг замка нашего рода, когда он стал правящим. — Эйнар кивнул на огромные, подпирающие небо башни в центре города.

— А почему на карте Энтея меньше выглядит? Потому что карту рисовали оборотни? Это не честно.

— Вообще‑то Энтея больше только за счёт трущоб. — Заявил Вальдр. — А здесь таковых не наблюдается. Зато есть озеро — оно должно быть где‑то с другой стороны.

— А у нас несколько рек — Каменная и её притоки.

— Неужели ты думаешь, что здесь нет реки? Эммм… Ваше высочество, здесь же есть река?

Ответа не последовало

— Ваше… А где он? — Озадаченно осведомился оборотень, оглядываясь по сторонам.

Эля удивлённо развела руками — она была слишком занята спором "какой же город лучше", и не успела заметить, как испарился наследник престола.

Конь Эйнара стояла возле густых зарослей какого‑то высокого кустарника и уныло жевал тёмные безлистные ветви. На одну из веточек была наброшена узда.

— О, прекрасно, он нас завёл на какой‑то холм и сбежал.

— А зачем? — Испуганно спросила девушка.

Вальдр осёкся.

— Эээ… Ну его действия никогда не отличались особой логичностью.

— Я всё слышу. — Раздалось из‑за кустов.

Учительница тотчас покраснела и отвернулась.

— Ужас как стыдно. Человек… то есть оборотень по нужде на минуточку отлучился, а мы сразу такое…

— Это я тоже слышу! — Возмутился принц и добавил уже мягче. — Можете подойти сюда.

— О нет, спасибо. Я признателен за столь лестное предложение присоединиться, но, пожалуй, откажусь от подобной любезности. — Господин Ярдар скрестил руки на груди и тоже отвернулся.

— Моя леди, не могли бы вы его ударить за меня? — Проникновенно вопросил наследник престола.

Эля послушно замахнулась на оборотня, но встретив его испытующий взгляд, опомнилась и спрятала руки за спину.

— То‑то же. — Хмыкнул зеленоглазый.

— Просто пройдите вдоль кустов и там будет узкий ход.

Девушка подумала, что вряд ли кронпринц настолько странный, что позовёт их присоединиться… к тому о чём они сперва подумали и, привязав кобылу, направилась вдоль стены из кустарника. Проход оказался действительно узким — девушка осторожно отодвигала ветки, чтобы не поцарапать лицо. Сзади недовольно пыхтел Вальдр. Они миновали несколько рядов кустарника, прежде чем вышли на открытое пространство. Перед ними была круглая площадка, скрытая от посторонних глаз живой стеной — летом зелёной, а зимой просто колючей. Посередине располагался огромный полураспустившийся каменный бутон. Принц, стоявший рядом, провёл ладонью по белому мраморному лепестку, стряхивая снег.

— Здесь уютно, правда?

Девушка растерянно огляделась — она догадывалась, чем служила необычная статуя.

— Да… Эм…

— А что это за кусты? — Вальдр недовольно разглядывал порванный манжет.

— Жасмин. — Эйнар отряхнул от снега перчатку. — Вы не представляете как здесь красиво летом, когда он цветёт.

Эля представила. Она будто воочию увидела пышные кусты усыпанные белоснежными цветами. Подует ветер и несколько лепестков сорвутся в полёт, скользнут по мраморному бутону — будто погладив, осыплются на зелёную мягкую траву. А воздух будет пропитан тонким сладким ароматом.

Вальдр раскрыл было рот, чтобы спросить ещё что‑то, но девушка мягко взяла его за запястье. Почувствовав её прикосновение, он приподнял брови и одними губами спросил:

— Что?

Учительница округлила глаза. Оборотень промолчал.

Эйнар развернулся к ним и хлопнул в ладони.

— Ну что ж, пойдёмте покорять столицу! Выясним, кому я задолжал гроб.

— А у нас есть план? — Осторожно спросила Эля.

Принц призадумался.

— Он в процессе разработки.

— Вообще‑то у нас свои дела. — Тихо сообщил Вальдр.

— На месте разберёмся. — Махнул рукой наследник престола.

— С чего начнём? — Девушка переводила взгляд с одного спутника на другого.