Шевченко Ирина - Осторожно, женское фэнтези

- Не ставил я ни на кого в октябре, - снова вздохнул Шмель. - Я тогда на мели был. А если ты о Стилете, то не видел я его. Если бы он появился, уже на ринге был бы.

На ринг тем временем поднялся Ястреб - так объявил нового бойца шустрый Сполох - и вызвал на бой Урагана. Понятия не имею, как они определят, какого из четырех он имел в виду.

- Поняла? - шепотом спросил Рысь, потащив меня дальше. - Стилет!

- А если не Стилет? Мало ли...

- Мало. Складовик увлекался клинками. Собирал, говорят. Ножи, кинжалы, пара рапир. Стилеты, думаю, у него тоже были.

Что ж, методы мистера Эррола, нужно отдать ему должное, работали.

- Слушай, приятель, - панибратски обратился он к новому невольному информатору - хлипкому на вид парнишке в наряде висельника, по-видимому: драное рубище, вместо маски - мешок с прорезями для глаз и свисающий с шеи обрывок веревки. - Я сюда давненько не заглядывал, а теперь понять не могу, Стилет что, на ринг уже не выходит?

- Стилет? С осени его не видела, - парнишка на деле оказался девушкой. - С того дня, как он сезонный турнир проиграл.

- Сезонный турнир? - влезла в разговор я. - Что это?

- Она новенькая, - снисходительно пояснил Рысь, будто сам понял, о чем говорила девица с мешком на голове.

- Я в курсе, - хмыкнула "висельница". - Видела вступительный бой, неплохо. А ты, - она обращалась ко мне, - видела зимний сезонный турнир. Раз в три месяца, зимой, весной, летом и осенью проходят бои чемпионов - тех, кто одержал больше всех побед в промежуточных поединках. Стилет лидировал осенью. Но финальный бой проиграл. Видно, потому и ушел.

- А кому он проиграл? - спросила я.

Но ответа не дождалась.

- Дикая Кошка вызывает Черную Мамбу! - послышалось с ринга.

В самом деле, хотелось надеяться, что послышалось. Но... индейская национальная изба...

- Дикая Кошка вызывает Черную Мамбу!

- Тебе не обязательно принимать вызов, - вцепился мне в плечи Рысь.

- Знаю.

- Мы можем просто уйти. Прямо сейчас.

- Знаю, - кивнула я снова.

Но почему-то и с места не сдвинулась. Смотрела поверх голов зрителей на ринг, по которому расхаживала, вглядываясь в темноту зала, девушка в черном костюме. Стройная, даже худая. Наряд не броский, но эффектный: шелковая блуза с широким воротником и эльфийские брючки. Эльфийские - потому что такие узкие вряд ли удалось бы натянуть поверх местного белья. Лицо Кошки закрывала черная бархатная маска, виден был лишь острый подбородок и подведенный ярко-алой помадой рот. Гладкие темные волосы девушки были разделены на ровный пробор, свиты в два тугих жгута, закручены и подколоты на манер рожек или, в данном случае, кошачьих ушек.

- Кошка всех новеньких вызывает, - просветила меня "висельница". - Задиристая она. И дерется неплохо.

- Насколько неплохо? - спросила я, примериваясь к вероятной сопернице: такую побить - не то, что неповоротливую Грозу отмутузить. Гибкая, быстрая... но сила удара поменьше будет.

- Бывает, ее бьют, - ответили из-по мешка. - Но чаще - она.

- А что будет, если я не приму вызов?

- Ничего. Поулюлюкают, ногами потопают, какое-то время будут подначивать при встрече. Потом забудут.

Девчонка явно не понаслышке знала, о чем говорила. Только вот, странное дело, мне тут понравилось. Я собиралась еще не раз заглянуть в клуб Огненного Черепа, и мне вовсе не улыбалось в следующие приходы стоять в задних рядах с мешком на голове.

- Ты куда? - поймал меня за руку Рысь.

- Туда, - кивнула я на ринг.

- Только не говори потом, что это я виноват.

- Не скажу.

Не убьют же, в конце концов?

А у меня была еще одна причина принять вызов.

В такие моменты, когда я делала что-то, мне не свойственное и непривычное, во мне просыпалась Элизабет. Словно перехватывала на время управление нашим общим телом, вела и подсказывала, что делать. Вдруг новый бой станет толчком, который вернет мне способности Элси? Даже если прямо сейчас, и меня дисквалифицируют за запрещенное тут использование магии, это будет вполне оправдано.

- Черная Мамба принимает вызов! - радостно возвестил, увидев меня, Сполох.

Принимает-принимает, куда она денется.

Пригнувшись, я змеей проскользнула между канатами. Нужно же оправдывать прозвище?

Эх, раззудись, плечо, размахнись, рука... Начали!

Гонг прозвучал, а мы с Дикой Кошкой все еще стояли друг напротив друга, не спеша переходить к решающим действиям. Если Гроза облегчила мне задачу, первой ринувшись в бой и тут же обнаружив свои слабые стороны, то нынешняя соперница, похоже, ждала чего-то подобного от меня. Мы с Элси решили, что не стоит потакать подобным желаниям. Но и топтаться на месте было бы странно. Медленно, почти не отрывая ног от покрытия ринга, я сделала несколько шагов, словно хотела обойти противницу слева. Кошка, не отводя от меня взгляда, переместилась на пару футов вправо. Двигалась она легко и плавно, избегая резких движений. Не шла - скользила, перетекая с ноги на ногу. И вдруг подобралась и бросилась вперед. Я успела уклониться. Даже перехватила руку Кошки в момент пришедшегося по воздуху удара, однако девица ловко выкрутилась, при этом едва не сбив меня с ног. Пришлось отскочить подальше. Но роли уже распределились: Кошка нападала, я отбивала ее атаки. Несколько раз пыталась перехватить инициативу, но соперница, вместо того, чтобы удерживать оборону, резко уходила в сторону и нападала снова. Видимо, защита у нее была отработана слабее, и если бы получилось загнать ее в угол... Но в угол она не хотела и всеми силами пыталась оттеснить туда меня. Да уж, с Грозой драться было проще. Но с Кошкой - интереснее. Отразив очередную атаку, я с удивлением поняла, что в этот раз не вымещаю на противнице старые обиды, не испытываю к ней даже подобия злости, но, тем не менее, получаю удовольствие от поединка. Или это эмоции Элизабет? Некогда было анализировать. Я прогнулась назад, и рука в черной перчатке рассекла воздух в дюйме от моего лица. Удар ногой я пропустила, но он пришелся вскользь и не помешал принять оборонительную стойку. Подпустив соперницу поближе, я, неожиданно для нее и для себя самой резко ушла вниз, кувыркнулась через голову - ух ты, как я умею! - "прокатилась" мимо кинувшейся на меня девушки, не поднимаясь, выбросила в сторону ногу и силой ударила Кошку под колено. Ноги у нее подогнулись, но вместо того, чтобы рухнуть на колени, девица, падая, переместила вес на руки и повторила мой трюк с кувырком. Тут же рывком вскочила, развернулась и получила от меня кулаком в плечо. Удар вышел недостаточно сильным. Нужно было подойти поближе, но я боялась, что если дам сопернице больше времени, она успеет выставить блок...

Да, теперь я разбиралась во всем этом: блоки, подсечки, броски, удары - в нужный момент новые знания всплывали из недр заемной памяти. Но то ли всплывали слишком медленно, то ли Дикая Кошка сама по себе превосходила меня в скорости и ловкости. Она не давала мне шанса перейти в нападение, и каждая моя попытка атаковать заканчивалась вынужденным уходом в оборону. Я чувствовала, что начинаю уставать.