Эн Варко - Тень Дракона

Они так и уснули, не разжимая объятий, умиротворенные теплом друг друга.

Грозные раскаты грома встряхнули небо, и черные снежинки, медленно кружась, стали опускаться на землю. Воздух подернулся рябью, и из ниоткуда выпрыгнул Бес. Его глаза полыхали алым пламенем. Обежав несколько кругов вокруг молодых людей, он нетерпеливо гавкнул.

— Случилось что-то страшное, — побледнела Арона. — Бес требует, чтобы мы пошли за ним.

— Значит надо идти.

Они начали быстро собирать вещи.

Бес вел их назад к подземному переходу, ведущему в долину пещерного ящера. Они бежали очень быстро. Остановились лишь там, где подземная река с грохотом падала в колодец. Он возвышался над бурлящими водами как сторожевая башня над несметными полчищами, осаждающими ее.

— Ох, только бы они были живы, — прошептала девушка, глядя, как Бес, легко перепрыгивая по выступающим над рекой камням, направился к колодцу.

Внимание Коросса привлек хрустальный шарик, лежавший рядом с самой кромкой воды. Он поднял его и потер. По пещере растекся ровный свет.

— Что это? — поинтересовалась Арона.

— Светильник Лэппэла. Бес ведет нас правильно.

Бес прошелся по краю колодца, а затем, выразительно взглянув на молодых людей, прыгнул вниз.

— Самоубийца, — выдохнул пораженный до глубины души Коросс.

— Вовсе нет, — возразила девушка, воспрянув духом. — Бес легко перемещается там, где ни одно другое существо не пройдет. Но когда мы вместе, он всегда выбирает дорогу с учетом моих возможностей. Думаю, этот колодец не так непреодолим, как кажется. А потом, Бес не стал бы туда прыгать, если бы не чуял, что наши друзья еще живы. Он, конечно, временами самодур, но вовсе не дурак.

Молодые люди, перескакивая с камня на камень, подобрались к краям колодца и заглянули в грохочущую глубину. Беса уже не было видно. Вода устремлялась вниз по широким желобам. Поток, разбитый на шесть рукавов, напоминал ленты серпантина, которые были отделены друг от друга достаточно широкими выступами. Тина на одном из выступов была содрана, обнажив металлические скобы. Ими явно кто-то недавно пользовался.

— Похожая скважина была недалеко от нашей пещеры, — сказала Арона. — Только вела она не вниз, а вверх. И вода из нее не текла.

— И куда она вела?

— Не знаю. Я не решалась надолго оставлять маму, а другие панически боялись покидать пещеру.

— Ясно. Что ж, тогда рискнем, — решил Коросс, и первый скользнул вниз.

Они спускались долго. Шарик Лэппэла Коросс был вынужден спрятать в кармане, чтобы не потерять, поэтому искать скобы приходилось на ощупь. Они были скользкими, и каждая следующая размещалась левее той, что выше. Иногда встречающиеся выбоины сильно осложняли спуск. Тогда Коросс искал опоры на соседнем выступе. Это было не просто. Они были укрыты толстым слоем ила. После того, как Коросс закреплялся на новом месте, он разворачивался и протягивал руку Ароне. В кромешной мгле он не видел девушку, зато она его видела прекрасно. Жизнь в подземелье давала о себе знать. Девушка по команде прыгала к Короссу. Они замирали, прижавшись друг к другу, чтобы потом, выровняв дыхание, продолжить свой бесконечный путь вниз.

Наконец, когда силы были на исходе, Арона выдохнула:

— Я вижу Беса. Он парой метров ниже нас.

А потом они буквально втиснулись в узкий проход. Промозглый холод не позволил долго расслабляться к радости их нетерпеливого проводника. Едва переведя дыхание, они двинулись в путь. Утешало одно — промокшие насквозь одежды вскоре высохли, и они согрелись.

Проход то сужался до таких размеров, что приходилось с трудом протискиваться между толщами земли, то расширялся до величественных залов, созданных Великой Художницей Природой. Он мог неожиданно оборваться, а потом найтись в виде черных дыр на потолке, в стенах, на полу. Иногда Бес вел их узкой тропой через заросли сталактитов и сталагмитов, а иногда начинал петлять по разветвлениям подземного лабиринта. Сначала Коросс пытался делать отметки, но вскоре прекратил это бесполезное занятие. Без помощи Беса выбраться назад было невозможно.

Через несколько часов блужданий тишину подземного царства разорвал полустон-полувздох. Он пронесся мимо них шелестом ветра и стих. Бес замер, тщательно принюхиваясь, а затем свернул с намеченного пути, юркнув в другой проем. Но это мало помогло. Всхлипы, стоны, скрежет раздавались все чаще, и Бес каждый раз вынужден был искать обходной путь. Подземелье оживало.

Во время небольшой передышки, Коросс спросил Арону:

— Ты как?

— Я не верю, что иду туда, — прошептала она, нервно передернув плечами.

Бес нетерпеливо тявкнул, призывая поторопиться. Девушка хотела двинуться за ним, но Коросс не пустил ее:

— Нам надо передохнуть. Плохие из нас будут спасатели, если мы упадем от усталости, нагнав врага… Бес, ты меня слышишь? Нам нужен отдых!

Бес нехотя вернулся, разглядывая их своими красными глазами. Коросс, не обращая внимания на недовольство пса, скинул заплечный мешок на каменный пол и принялся вытаскивать оттуда остатки еды. Это заинтриговало Беса, заставив его сменить гнев на милость. Улегшись рядом, он с огромным интересом принялся наблюдать за действиями молодого человека. Всем своим видом адская тварь демонстрировала, что станет самым благодарным ценителем кулинарного мастерства Коросса. Молодой человек, засмеявшись, взглянул на Арону. Тот час веселье сменила тревога за девушку. Она сидела, неподвижно уставившись в темноту.

— Держи, — он подал ей утиный окорочек. — Тебе надо поесть.

Она апатично кивнула и принялась вяло жевать. В отличие от Ароны, Бес свою часть съел в один присест. Половинка грудинки, которую Коросс пожертвовал Бесу, того явно не насытила. Пес выразительно уставился на Коросса, требуя добавки.

— Нет, дружище, — покачал головой молодой человек. — Ты и без нашей помощи найдешь пропитание. Я смотрю, ты чувствуешь себя здесь как рыба в воде. Так что, давай сам.

Он тщательно завернул остатки тушки в тряпицу и убрал в мешок. Еще неизвестно, как долго им придется плутать по подземелью. Наполнив опустевшую фляжку водой из небольшого ручейка, струящегося рядом, он протянул ее девушке.

— Попей.

И она послушно сделала несколько глотков.

— Я добровольно возвращаюсь в собственные кошмары, — с тоской произнесла Арона. — Скажи мне это кто неделю назад, я бы не поверила.

Коросс поцеловал ее в лоб.

— Я с тобой, — шепнул он.

Арона чуть слышно вздохнула, и вскоре задышала ровно и размеренно. Молодой человек набросил на нее плащ, притягивая к себе.

«Пусть десяток минут подремлет, а потом двинемся дальше», — подумал он, глядя на Беса. Пес, тяжело вздохнув, лег у их ног, положив тяжелую голову на передние лапы, не спуская глаз с Коросса. Но это молодого человека больше не волновало. Усталое тело наслаждалось краткими мгновениями отдыха. Он прикрыл глаза, вслушиваясь в темноту. Вздохи, шорохи, потрескивание камней, стук капели — это был совершенно другой мир, живущий по своим законам. Где-то здесь скрывались злобные монстры, похитившие их друзей. Девушка всхлипнула, и Коросс обнял ее крепче, испытывая глубокое раскаяние: не надо было брать с ее собой. Но теперь уже было поздно сожалеть об этом, да и Арона вряд ли согласилась послушно ждать его там, где он скажет.