Павел Торопов - Каменный меч

Через пять ударов скольжение завершилось. И вновь Сергея приняла в свои объятия пропасть. На этот раз она не пряталась во тьме, дразня недоступной тайной. Неожиданно потеряв и также неожиданно обретя вновь своего суженого, она искрила и радовалась, ластилась и обдавала тёплым дыханием, являя себя во всей красоте.

И она была поистине прекрасна. Огромным расколом в скальной тверди пропасть простиралась по бокам, насколько хватало глаз. Её циклопические стены с мрачной торжественностью освещались тусклыми багровыми всполохами, идущими снизу. Там, в глубине, очень и очень далеко, мерцала и переливалась полоса яркого света, чей жар ощущался даже отсюда.

Сергей неотрывно смотрел вниз. Конец пути приближался. Протянув руку, Сергей раскрыл ладонь, желая сполна насладиться тёплым воздухом. И снова ощутил страшный удар.

На сей раз Сергею каким-то чудом удалось не потерять сознания. Торжественная картина исказилась, мучительно дёрнулась и безвозвратно сгинула, сменившись головокружительным вращением и успевшим до тошноты надоесть судорожным подёргиванием. Отчаянно рванувшись, клубок растений нёс ошеломлённого человека к противоположной стене пропасти. Сергей инстинктивно напрягся, но новое столкновение получилось не таким сильным. Растения упали на скалу по касательной и зацепились за небольшую трещину.

Сергей оказался лицом к пропасти и увидел, что основная часть почти рассыпавшегося клубка продолжает падать вниз. Сверху посыпались обломки и крошка — растения расширяли трещину и протискивались внутрь.

Вскоре вокруг вновь воцарилась тьма. Скатившись ещё с одного склона, Сергей обессилено лежал на пещерном полу. Он снова видел лишь неуловимые всполохи жизни стеблей и побегов, принёсших его сюда. Стремление жить и развиваться всё ещё плясало в них, но так слабо и неровно, что было ясно — это конец. Левая рука лежала на одном из стеблей, и Сергей ощущал, как растительная плоть секунда за секундой сморщивается, высыхает и превращается в мелкую труху.

Время шло. Отдавшие последние ресурсы растения очень быстро истлели. Сергей неподвижно лежал, невидяще уставившись вверх. Неожиданно, порыв сквозняка швырнул облако трухи ему в лицо. Сергей машинально отдёрнул голову и стал отплёвываться. А после засмеялся. Это был тихий, страшный, механический смех, не содержащий ни грана веселья. Через него будто стравливались излишки воздуха, мешающие сделать то, что нужно.

Закончив смеяться тихим всхлипом, Сергей ещё полежал несколько секунд, а потом поднялся и наощупь двинулся вверх по склону, к трещине и уже заждавшейся пропасти.

— Не надо… — глухой, запыхавшийся голос прозвучал метров с двадцати из-за спины. — Пожалуйста, подожди… Сергей.

Сергей не был удивлён — ничто не могло удивить его сейчас. Но всё же он остановился — сбитое дыхание придавало прозвучавшему голосу какую-то проникновенную уязвимость.

— Почему? — спросил Сергей. — Я принёс эти смерти. И не только эти. Я должен умереть.

— Ты растерян, сбит с толку. Ты не знаешь этого наверняка.

— Хочешь сказать, что ты знаешь?

Незнакомец в темноте пару раз кашлянул.

— Видит Великий Свод, да. Кое-что я знаю. Я знаю, что ты очень важен. Невероятно важен. Не знаю, какую роль тебе предстоит сыграть — хорошую или плохую. Но если хорошую — тебе нельзя умирать.

— Хорошую… — Сергей вновь засмеялся. — Хорошую… да, давно я не играл хорошей роли.

— Неправда. Ты спас ребёнка на Птичьем Карнизе.

— И убил тысячи…

— Послушай — видит Великий Свод, мне неловко говорить, когда я тебя вижу, а ты меня — нет. Я дам тебе очки из светового камня. Протяни, пожалуйста, руку, и подожди. Я подойду.

Сергей насторожился, но в следующую секунду понял, что если бы незнакомец хотел причинить ему вред, то он бы уже это сделал. Да и о каком вообще вреде может идти речь в такой ситуации? Сергей вытянул руку и почти сразу же пальцы наткнулись на какой-то предмет. Нащупав гладкие линзы и ременную перевязь, он надел очки.

Мир вокруг сразу же окрасился в золотисто-жёлтый цвет и обнажил свои очертания. Пещера, где находился Сергей, оказалась совсем небольшой, а ровная площадка, на которой он лежал — и вовсе крохотной, метров четырёх в поперечнике. Эта площадка, как маленький перевалочный пункт, разделяла два пути: наверх, куда начал подниматься Сергей, и вниз.

— Послушай же мои слова, Сергей. — произнёс тот, кто предлагал идти по второму пути. Гном, одетый в плотный кафтан, с безбородым, худощавым и немного измождённым лицом, стоял на полметра ниже, запрокинув голову и сжимая в правой руке причудливого вида посох — толстое, грубо обструганное белое дерево разделялось к вершине на четыре равномерных отростка, удерживающих в горизонтальном положении нанизанный на них плоский камень. — Меня зовут Руд, или, как говорят в наших краях и кое-где за их пределами — Руд-Волшебник, Руд-Шаман, Руд-Гадатель. Я больше всех в Лиге Ог-Дразд сведущ в магии. Не особо удивлюсь, если окажется, что и больше всех среди гномьего племени вообще. Судьба указала мне, где тебя искать. Так бывает редко… очень редко. Грядут великие потрясения, Сергей, великие и страшные. В этом нет сомнений. То, что случится, вполне может стать концом для всей Лиги. И поэтому, несмотря на все душевные муки, тебе нельзя умирать сейчас. Я предлагаю тебе отправиться в путешествие. Я покажу тебе наш мир, расскажу о нём, о себе, послушаю твой рассказ и использую все свои знания, чтобы понять, как ты связан с прошедшими трагедиями и грядущими. И, клянусь своим сердцем, своей душой и своей магией — если будет в том нужда, я убью тебя без колебаний. Таково моё предложение.

Руд переложил посох в левую руку и вытянул вперёд правую.

Сергей вспомнил, как впервые увидел этот жест от Троэндора. И как удивился тогда сходству с тем жестом, что был принят в его мире.

Несколько секунд молодой человек оставался неподвижным. Затем на пару мгновений поднял голову, пытаясь разглядеть среди золотисто-жёлтого багровые отблески далёкого пламени. И, наконец, пожал протянутую ладонь.

Свет и ветер кружились в весёлом, неистовом танце. И если сияние солнца, скрытого огромным баллоном над головой, не слишком донимало, то удары разгулявшегося воздуха не давали расслабиться ни на секунду, грозя пошатнуть, повалить, а то и попросту выкинуть в бездну за бортом.

Однако Крондин и не думал о том, чтобы укрыться внутри гондолы, и уж тем более — внутри своей, капитанской, каюты. Привычно вцепившись мёртвой хваткой в один из многочисленных канатов, он пользовался безоблачной погодой и пытался максимально полно насладиться бескрайним светлым простором, завораживавшим и восхищавшим на террасах Птичьего Карниза ещё в раннем детстве.