Павел Торопов - Каменный меч

Световое пятно от последнего факела захватывало лишь каменную стену, и только у его дальнего края, на самой границе с тьмой, можно было увидеть, как скала прерывается неровным провалом, похожим скорее на вход в пещеру, чем на дверной проём. Крондин глубоко вздохнул, после чего решительно протянул вперёд руку, прикоснувшись к удивительно мягкой ткани полога. Вход не был заперт, дверь здесь почти всегда оставалась распахнутой. Те, кто думал, что сможет незаметно зайти сюда и что-то украсть, перевелись очень давно.

— Заходи, малыш, — глухой голос был хорошо слышен и прозвучал очень спокойно, но неведомым образом было ясно, что он доносится из глубины жилища.

Плотная ткань отошла в сторону, и Крондин шагнул в объятия тусклого света и пряного букета запахов. Сотни неразличимых, слившихся воедино ароматов на мгновение закружили голову, вызывая воспоминания шестилетней давности. Тогда это место почти повергло Крондина в шок, а все детали обстановки намертво врезались в память. Он помнил, что слева и справа от коридора отходило по две комнаты, заполненные ящиками, коробками и пузырьками с таким содержимым, от которого любой нормальный гном не испытал бы ничего, кроме презрительной брезгливости.

Неожиданно, к свету и запаху присоединился звук. Дробный и гулкий, он явно показывал, что за покрытой резьбой дверью в конце коридора никого не было. Подойдя к ней, Крондин заглянул внутрь. Массивный стол из пористого чёрного камня, причудливые фигурные стулья, высокие стеллажи с сотнями книг и свитков, освещенные бирюзовым сиянием мерцающего блёстками кристаллического шара — главная комната, привыкшая принимать гостей этого дома, сейчас выглядела сиротливо и чуточку удивлённо.

Звук вёл Крондина дальше, в узкий отнорок, прикрытый скрипучей дверью. Через пару шагов коридор окончился тесным и запылённым чуланом. Слабый, судорожно пляшущий огонёк единственной лучины выхватывал из мрака поломанную мебель, беспорядочно сваленные металлические детали и большую бочку, стоящую в самом дальнем углу.

Дробный звук доносился именно оттуда. Сначала было неясно, что его производит, но уже в следующее мгновение Крондин обратил внимание на короткие, отрывистые движения, мелкими штрихами обозначавшие сгорбившуюся у бочки худощавую фигуру хозяина жилища.

— Руд, — Крондин знал, что в приветствиях нет нужды, — прости, что…

— Не надо, малыш, я всё понимаю. — сидящий в углу предупредительно поднял левую ладонь. Широкий рукав его халата тут же сполз, обнажив запястье и предплечье. Они действительно были худыми, особенно для гнома, но эта худоба не отдавала немощностью. Скорее, перевитая жилами рука, вкупе с твёрдостью жеста, наводила на мысли о суровой аскетичности, выточенной годами неотступного служения.

Крондин знал, что именно так и было. Сидящий в углу вполне мог померяться стойкостью и упорством с самыми известными служителями Церкви Подгорного Пророка. В других обстоятельствах его вполне могли бы назвать святым. К сожалению, в представлении соплеменников предмет его служения очень плохо сочетался со святостью.

Хозяин жилища так и не повернулся к гостю. Его правая рука продолжала отрывисто двигаться, то разбрасывая по крышке бочки мелкие каменные фигурки, то собирая. Казалось, внимание худощавого гнома было полностью поглощено их видом и гулким звуком, с которым фигурки рассыпались по пустой деревянной ёмкости.

— Что ты видишь, Руд? — вопрос вырвался сам собой, как вырывался множество раз до этого.

— То же, что и ты, малыш. Беспорядок… — правая ладонь на несколько мгновений застыла в воздухе, распростёршись над фигурками и мелко, будто в нерешительности, подрагивая, — …бардак. Жизнь, особенно жизнь целого народа, редко является чем-то иным.

Наконец, застывшая в воздухе ладонь сорвалась с места, быстрым, но при этом не суетливым движением собрав фигурки в кулак. Руд на какое-то время застыл, пару раз едва заметно дёрнув правой рукой. После этого хозяин жилища вздохнул, высыпал фигурки в глубокий карман халата и повернулся к Крондину. Свет лучины дёрнулся, коротким всполохом осветив бледное, немного осунувшееся, чисто выбритое лицо и тёмные глаза под нахмуренными бровями.

— Рассказывай, малыш. — выражение лица Руда чуть смягчилось. — Видит Великий Свод, тебе есть, что рассказать.

Крондин вздохнул. И начал говорить. Слова давались легко и свободно, как не было уже довольно давно. Затаённое напряжение нескольких месяцев, прорвавшееся бешеным потоком в последние дни, отступало и затихало. Неприязнь и подозрительность окружающих охватывали жилище Руда плотным коконом, но внутри Крондин никогда не ощущал ничего, кроме спокойной, слегка ироничной решимости хозяина. Того, кто абсолютно верил в своё дело. И с готовностью принимал реакцию других.

Руд слушал, не перебивая. Слова вырывались в пространство, облекая в плоть страшные события последних дней, замешательство, горе и страх всего города, да, пожалуй, и всей Лиги.

Затем пришёл черёд мрачных подозрений, странных догадок, которые у большинства бы вызвали в лучшем случае удивленную, растерянную улыбку. Руд слушал. Не перебивая, не споря. Не меняя выражения спокойной сосредоточенности на лице.

Огонёк лучины метался и потрескивал, догорев почти до конца. Сказав всё, что собирался, Крондин с удивлением понял, что так и не обмолвился ни словом о том странном человеке, исчезнувшем в пропасти и непонятным образом выжившем.

— И… — Крондин немного запнулся, — пепел и сажа, не знаю… в общем, было ещё кое-что. Во время разрушения Птичьего Карниза я видел человека. Мы почти спасли его, но… нет, не успели. Он провалился вниз — в самом эпицентре, с самого высокого места. Великий Свод… не знаю, как, но потом оказалось, что он выжил… но дело даже не в этом… говорят, что…

Посмотрев на собеседника, Крондин осёкся. Ему случалось видеть Руда разным: и насмешливо-довольным, смешивающим радость и скепсис по поводу успеха, и лихорадочно-собранным при решении особенно упрямых задач, и болезненно-сдержанным в случае неудачи. Но сейчас Крондин видел застывшее, схваченное неожиданным и страшным параличом лицо и широко распахнутые глаза — будто услышанное оказалось настолько неожиданным и значительным, что абсолютно выбило Руда из колеи, лишило даже тени понимания, как реагировать, что делать и говорить.

— Как… как он выглядел?.. — через несколько секунд из глотки хозяина дома наконец вырвался глухой вопрос, тут же сменившийся сбивчивым взволнованным бормотанием. — Да нет же, какая разница… Неужели…неужели… помеха… искорка… среди всей этой лавины… о, Великий Свод… всей этой лавины смертей…