Шимпо Ботан - Через тернии в Бездну

В боях её всегда сопровождали и защищали всадники: «Корни» и трое друзей: Митай, Ган, и Виран. Митай бился ловко и хитро, азартно, его шпагу солдаты прозвали «молнией». Ган — рубился весело и размашисто, смеясь и выкрикивая ругательства. Ну а Виран полагался на чёткую выверенную технику боя, которую постоянно оттачивал во время боёв и тренировок. Сама же Лайра убивала врагов стрелами, а священную саблю Шанивы использовала лишь как орудие казни — лично обезглавливая предателей.

Саури, Шинак и Матах предпочитали отсиживаться в тылу, утверждая, что там от них больше пользы… Некоторые острые языки прозвали их трусами — но будущая императрица так не считала.

Что до многотысячной армии, то она всё больше набиралась опыта, обучалась дисциплине, осваивала сложное вооружение… Постепенно переставала быть «крестьянской». Слухи о справедливой и мудрой власти Лайры, расползались по всей империи — и под Малиновое знамя стекались дервиши и ремесленники, вольные стрелки и моряки, песнопевцы и инженеры. На очередном совещании «семёрка» приняла решение создать осадную технику и флот. Курировать инженеров вызвался Виран. Шинак мило съехидничал: «неудивительно, ведь он и сам отчасти машина». Виран лишь улыбнулся уголком рта.

Манёвры и тактика также совершенствовались. Воинство передвигалось и билось слаженно — как единый дракон — в лучших кузунийских традициях.

Лайра, в сопровождении «корней» и друзей, разъезжала по полям сражений и вмешивалась в мясорубку там, где бойцы готовы были дрогнуть. Кричала боевые кличи, вдохновляла и вселяла веру в победу… За всё время ни одна стрела не задела правительницу, а вражьи сабли и копья оставили на её лице лишь пару царапин. Да и то — едва заметных. Возможно, помогали тёмные силы — но Лайра верила, что всё благодаря оберегу. Ведь участвуя в битвах возила в рюкзаке любимого кота… Тот, кстати, тоже ни разу не пострадал.

Обстоятельства складывались для Лайры просто чудесно. Пока она собирала армию, князь Пай и полководец Шанар сосредоточили всё внимание на уничтожении друг друга… Оба — орлы! Гордились своими древними родословными. И не обращали внимания на сброд холопов, во главе с бабой. Ну а когда Шанар наконец уничтожил Пая — с его войсками и всеми сторонникам — Лайра уже готова была принять вызов.

И воевала за Северные земли много месяцев. Шанар оказался свирепым и волевым противником. Но его подвела крайняя жестокость. Ратовал за «абсолютную строгость», казнил своих солдат за малейшие нарушения. Выжигал целые городки и деревни — если там отказывались ползать перед ним на коленях. Потому заслужил всеобщую искреннюю необъятную ненависть… Люди тысячами бежали к Лайре и поступали к ней на службу. После пережитых ужасов, довольно суровые порядки правительницы казались им раем…

В конце концов, от Шанара отвернулся даже родные братья! Он был разбит, сокрушён, уничтожен. Заперся с кучкой последних сторонников в небольшой крепости, и в бессильной ярости разбил себе голову об стену. Так и погиб.

Лайра прошла первый этап пути. После лютой войны Север лежал совершенно разорённым… Но не было времени оплакивать сожженные деревни и вырубленные сады. Нужно было действовать. В местной «столице», городке Сарабане, «Корни Истины» провозгласили Лайру Наместницей Северных Земель. Довольно скромно, но для начала — хорошо. «Корни» провели церемонию: намазали уши, губы и закрытые глаза полководицы кровью жертвенной овцы и вручили ей кольцо с рубином. Лайра возложила руку на Северный белый Камень — и поклялась что не обделит местных жителей своим покровительством… А затем — утомлённая пережитыми битвами — собрала шестерых друзей и изрядно с ними напилась.

Проснулась посреди ночи. В шатре теплился костёр, рядом сопели друзья, снаружи дежурили «корни истины». Покой и защищённость… Но на душе — липкий страх. «Надо меньше пить, — шепнула себе Лайра, тревожно улыбнувшись. — а то ещё черти привидятся… Или змеи — посреди зимы». Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидав красноглазую, черную как слепой мрак змею, правительница сразу поняла — она реальна. Схватилась за нож, — но рептилия оказалась быстрее. Метнулась — и укусила за руку… Всё тело прожгло густой, холодной, цепенящей болью. Корчась от неё, Лайра раскрыла в вопле рот — и змея быстро туда нырнула, стала извиваться среди внутренностей. Затем — тишина и пустота.

«Привет тебе, великая глупышка», — просипела Ведьма, восседая посреди темноты, в облаке тускло светящегося тумана. — «Я пришла поздравить тебя с первыми серьёзными успехами. Север твой, но дальше — Центральные земли, путь на Столицу. Потому — вместе с поздравлениями — я вручаю тебе новые дары. Новые силы и неизведанное прежде могущество… Разумеется, это может привести для тебя к кое каким неудобствам. Возможны проблемы со здоровьем… Но мужайся! Разве трон Кузуни не стоит того?»

Лайра хотела было ответить — грубо и жестко, но поняла, что не способна вымолвить ни единого слова. В этом тёмном мире Ведьма полновластная повелительница.

«Ступай, и исполни свою мечту — дабы исполнить и мою. И восславь меня за щедрые дары! До встречи!»

Темнота отступила — и Лайра с трудом открыла глаза. Увидела склонённые над собою тревожные лица друзей и дервишей. «Ну, слава Богам» — пробормотала она.

Дервиши долго донимали Лайру расспросами, требуя быть предельно честной. Пришлось рассказать всё начистоту.

— Высшие Силы мне свидетели! — молвил Корень Вечности. — Я согласен был служить распутнице и пьянице — веря, что она способна объединить Кузуни. И веря, что она окончательно исправится… Но служить женщине повязанной с Тьмой — нет уж, это слишком.

— Немножко тьмы есть почти в каждом человеке, — заметил Корень Небес.

— Но не каждый человек является ведьмой, — стоял на своём Корень Вечности.

Дервиши разделились на два лагеря — и спорили долго, яро, до хрипоты. Корень Небес убедил большинство служить Рыжей Всаднице и дальше… Но четверо покинули её навсегда, уведя своих учеников.

— Если ещё кто-нибудь захочет уйти, пускай делает это без высокопарных речей, — заявил Митай, — Иначе познает остроту моей шпаги.

— Успокойся, друг, — печально улыбнулась Лайра.

Были приняты меры, чтобы сведения о договоре с Тьмой не распространялись… Увы, задавить все слухи не удалось.

Далее Лайра дала Митаю важное поручение. Очень важное. Отправила его с надёжным отрядом за Ведьмой. Дабы он приволок её к Лайре — для задушевного разговора… Увы — найти старую каргу не удалось. На месте её жилья стоял хутор, пожилой хозяин которого красноречиво развёл руками. В памятном сарае жевали жвачку две козы. Митай принялся настойчиво расспрашивать жителей соседних деревень. Но те прикидывались дурачками — пожимали плечами, заявляя, что ничего не знают, да и не их ума дело…