Джордж Локхард - Тени и пыль

Чип сильно пнул ногой странную машинку. Стеклянный фонарь послушно откинулся, обнажив уютную, полную экранов и мигающих огоньков кабину микроскопического космокатера, как раз впору бурундуку. Мрачно кивнув, Чип собрал с травы десяток уменьшенных приборов, побросал в рюкзак. Самый главный аппарат — излучатель Нимнула — был слишком велик, но Чип нашел выход и здесь: трижды обработав увеличивающим лучом крохотное зеркальце из одного из ящиков, он с трудом установил массивную зеркальную плоскость напротив излучателя и нажал на спуск. Потом сунул маленький пистолетик в карман.

Больше в этом мире у Чипа дел не было. Из очередного ящика был вынут аккуратный белый скафандр, в котором Гаечка когда-то спасала друзей, случайно попавших на орбиту. Нацепив космический костюм и шлем, капитан забрался в катер, опустил фонарь кабины и осмотрел приборную панель.

— Ясно… — он поднес палец к белой кнопке с непонятными иероглифами. Едва рука Чипа оказалась рядом, иероглифы плавно перестроились в слово «Домой».

Капитан без колебаний вдавил кнопку. Сиреневый пузатый самолетик с неожиданной резвостью взвился в воздух и, бешено набирая скорость, устремился к звездам.

Чип глубоко дышал. Всего за несколько секунд пробив атмосферу, катер вышел на околоземную орбиту, приборная панель вспыхнула десятками огней. Бурундук вдавил большую плоскую клавишу под центральным экраном.

— Вызываю патруль. Авария. Вызываю патруль…

Повторять пришлось минут двадцать, но, наконец, экран посветлел. На бурундука уставились четыре разноцветных глаза, принадлежавших странному существу, не похожему ни на одно земное животное.

— Рейс не зарегистрирован, — с сильным акцентом, однако, все же по-английски, сказал инопланетянин. — Ваш вид, а также система, где вы находитесь, отмечены в каталоге запрещенных к контакту. Отключите двигатель и ждите инспектора. Чип угрюмо кивнул.

— Я знаю. У нас произошла авария, в опасности вся планета. Требуется помощь, срочно, прямо сейчас свяжите меня с ближайшим кораблем этих существ, — бурундук поднял перед экраном вырванную из комикса страницу. При виде рисунка, патрульный инопланетянин подался назад.

— Представители СЭС не пользуются кораблями, — ответил он после паузы.

— Тогда свяжите напрямую с их планетой, или станцией, или командиром! — терпеливо повторил Чип. — Дело исключительной важности!

— Минутку… — три глаза из четырех пропали из поля зрения камеры. — Переключаю. Говорить будете через транслятор.

Изображение в экране сменилось. На фоне грандиозной зелено-бурой планеты, занимавшей пол-неба, парило яркое облако плазмы. Чип удивленно моргнул.

— Мне нужно одно из этих существ, — он вновь показал рисунок. — Дело очень важное!

Плазменное облако мягко изменило форму, приняв хорошо знакомый вид. Громадный, сверкающий золотистыми искрами, призрачный дракон с удивлением взглянул на бурундука глубокими сине-зелеными глазами.

— Вас слушают, — механическим голосом произнес динамик на панели. Челюсти дракона так и не шевельнулись. Чип с трудом перевел дыхание. Пора вспоминать альтернативные жизни в мирах, где шли войны…

— Я капитан спасательного отряда рейнджеров с планеты Земля, мое имя Чип, — бурундук снял шлем скафандра, чтобы его лицо было лучше видно. — Наша планета пока не входит в галактическое сообщество, этот катер достался мне случайно, я не умею им управлять. Прошу помощи, срочно, как можно скорее! Мне известны координаты центральной базы менталлов, вампиры прячутся от вас не в пространстве, а во времени! Дракон широко раскрыл глаза и подался вперед.

— На вашей планете? — механически пробубнил голос компьютера.

— Да, и сейчас они собираются уничтожить всех жителей Земли!

— Ясно, — дракон отрывисто кивнул. — Не отключай связь, на пеленг скоро прибудет наш отряд. Чип покачал головой.

— У меня просьба. Очень важная.

— Слушаю, — отозвался крылатый.

— Я опытный боевой командир, — стараясь не нервничать, сказал Чип. — И хорошо знаком с противником, мы уже пытались помешать вампирам, но потерпели неудачу из-за низкого уровня земной техники. Теперь машина времени уничтожена, у нас нет знаний для ее ремонта, — бурундук подался вперед.

— Пожалуйста, прежде, чем начать военную операцию, отправьте меня в прошлое. Хотя бы за год до вашей атаки. Я соберу разведданные, подготовлю диверсии на военных объектах… — он сглотнул, но все же нашел силы добавить: — …в плену у вампиров остались заложники. Дракон помолчал, глядя на крохотного бурундука, отчаянно ждавшего ответа.

— Как ты узнал, что мы враги менталлов и ищем их по всей Галактике? — спросил он после длительной паузы.

— Я уже встречался с представительницей вашего племени, — ответил Чип. — Очевидно, разведчицей. Она поручила моему отряду связаться с вами и передать сведения о вампирах. Дракон удивленно склонил голову набок.

— Разведчицей? — переспросил он. — Но у нас нет полов, мы энергетические существа. Ты что-то путаешь.

— К-к-как нет полов? — Чип опешил. — Я сам говорил с драконессой, она рассказала, что когда вы принимаете материальный облик, становитесь как обычные звери… Дракон улыбнулся.

— Ясно. Тот, с кем ты встречался, был рожден в материальной форме и сохранил психологию предков. У нас так часто бывает. Чип застыл.

— Психологию предков?

— Да, — кивнул дракон. — Мы не сразу стали энергетическими созданиями, в древности мы тоже жили на планетах и мало отличались от простых зверей. В те времена драконы делились на мужчин и женщин, и даже сегодня, принимая облик, мы, как правило, избираем себе тот или иной пол.

— Избираете пол? — переспросил Чип.

— Драконы умеют воплощаться в любых материальных существ, — пояснил инопланетянин. — И даже размножаться в их форме. Но это опасно для психики. Иногда мы так теряем друзей, они забывают о своей истинной природе и становятся обычными напланетниками…

— Инопланетниками? — уточнил бурундук. Дракон усмехнулся.

— Нет, НАпланетниками. Так мы зовем формы жизни, неспособные жить прямо в космосе.

— Вроде меня, — буркнул капитан. Дракон кивнул:

— Вроде тебя. Чип опустил голову.

— Скоро прибудет ваш отряд?

— Как вы измеряете время? — спросил дракон.

— Оборотами планеты вокруг оси и звезды. Крылатый провел когтем в пустоте, материализовав призрачный объемный экран.

— Посмотрим… Земля… — он прищурил глаза. — Отряд долетит к вам приблизительно через семь оборотов вокруг оси. Продержишься столько времени? Чип через силу кивнул.

Временная база повстанцев раскинулась на острове, милях в ста от города. Пока вертолет опускался на площадку, Фокси и Гайка, нервно дергая хвостиками, стояли у иллюминаторов. Внизу, среди целой толпы солдат всех видов и размеров, был хорошо виден маленький бурундук в камуфляжном комбинезоне. Вместо знаменитой шляпы, на голове Чипа алел красный берет с четырьмя звездами.