Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

Подлость его и сгубила. Андрей внимательно наблюдал за мутными глазками гада напротив и отлично видел, как тот посматривает на крадущегося за спиной товарища. Лишь в миг нападения упырь с ненавистью зыркнул человеку прямо в лицо, и это стало верным знаком. Мужчина присел, насладившись свистом стали над головой, взял меч обратным хватом и не глядя наколол гадину как куропатку на вертел.

По плащу посыпался пепел — одной тварью меньше. Оставшийся вампир было ринулся в бой, но в последнюю секунду передумал и галопом умчался в лес — только видели. Пользуясь случаем, Андрей прикончил подгорелого мертвеца и во всю глотку проревел:

— Роксана! Где ты?!

Ответом стал скрип двери в соседней избе. Женщина вальяжно обогнула столбы и остановилась в нескольких шагах от бывшего учителя, держа оружие в опущенной руке. Андрей со скрипом стиснул зубы, на широких скулах заиграли желваки, глаза вспыхнули еще ярче. Нежить же выглядела привычно отрешенной и беспристрастной, словно вышла за водой к колодцу, а не на бой — наверняка последний для одного из них.

— Что с Романом? — процедил странник. — Что стало с твоим мужем?

— Ему повезло. В той засаде он пал, хоть и бился как медведь. Неудивительно, что крестьяне подумали, будто нас загрызли дикие звери. Столько крови…, - нежить облизнулась, сверкнув острыми клыками.

— Как ты могла поддаться Тьме?!

— А меня никто не спрашивал. И не пытайся воззвать к доброму, светлому, вечному. Все это исчезло, едва мое сердце остановилось. Даже обидно немного: столько усердий, стараний, вбиваний непоколебимых истин в юную голову — и все впустую. Раз — и нет. Так что не распыляйся понапрасну, отсюда уйдет лишь один из нас.

— Но зачем тебя обратили? Почему не убили?

— О… С этого-то и надо было начинать.

Роксана подняла меч, и в тот же миг его окутал плотный сверкающий туман, больше всего похожий на… черное пламя. Никогда прежде Андрею не доводилось видеть ничего подобного, но странная дымка источала столь лютое и древнее зло, что у мужчины сбилось дыхание.

— У всего есть другая сторона, — тихо произнесла вампир. — Ощути же ее в полной мере.

Она выбросила вперед руку, вынудив странника отпрыгнуть. В бою со столь опасным врагом следовало использовать все приемы, но мужчина понятия не имел, зачем закончится касание клинков, и потому старался уходить от выпадов, благо сил пока хватало. Нежить же не знала устали, могла биться сутки напролет и взять измором, поэтому затягивание было смерти подобно.

Странник метнул вторую волну огня, но Роксана без особых усилия заслонилась черным мечом, и свет попросту погас в нем.

— Андрей, ты там держись только! — раздался за спиной голос Виктора. — Сейчас вещи свои найду и подсоблю!

Подмога пришлась бы очень кстати и наверняка преломила бы ход схватки. Бывшая ученица прекрасно это осознавала и насела на аскета с утроенной прытью. Навыки Пламенного Сердца, помноженные на силу и ловкость вампира, творили невообразимое, но аскет все еще бился на равных, хотя усталость проявлялась все ощутимее.

— Чуешь, как ноют старые кости? — ничуть не запыхавшись, произнесла Роксана. — Как горят натруженные мышцы, разрываются легкие? Знаешь, обращение забрало много хорошего, но и немало плохого, ненужного. Только скажи — и станешь одним из нас.

— Лучше умереть, чем быть слугой Тьмы!

Странник скакнул в бок и попытался кольнуть противницу под ребро, но та предугадала удар и загодя уклонилась.

— В тебе говорят предрассудки, навязанные мнения, чужие добродетели. Без них гораздо легче, уж поверь моему опыту. Тьма, Свет, Добро, Зло… это лишь слова на бумаге, крайности, стороны одной монеты. Я же свободна как ветер и лечу, куда хочу, нет ни стен, ни преград.

— Да? — Андрей усмехнулся. — Поэтому ты творишь только лихо и слепо подчиняешься вожаку? Потому, что свободна? А неутолимая жажда, не дающая покоя ни днем, ни ночью — тоже вольность без стен и преград? Истинно свободен только тот, кто отринул страсти и поборол искушения, так что закрой свой гнилой рот и не отвлекайся, а то, неровен час, поймаешь зубами острие.

— Как знаешь, старик. Мое дело предложить, твое — отказаться. Не обессудь, пора заканчивать.

Укол мог стать для аскета последним, если бы не своевременное вмешательство Виверны. Наемник огласил поляну боевым ревом и вихрем налетел на Роксану, неистово размахивая руническим мечом. Она ждала нападения, но и подумать не могла, что Виктор станет драться настолько яростно. Охотники, работающие исключительно за деньги, и служители Света, исповедующие Писание, весьма и весьма недолюбливают друг дружку из-за разницы во взглядах и подходах. А тут такое рвение, будто лысый здоровяк защищал родного брата.

Сумасшедший натиск вынудил женщину уделить Виктору слишком много внимания — непозволительно много. Стоило на миг отвлечься, и живот пронзила острая боль. Аскет то ли случайно, то ли преднамеренно не попал в сердце, и это спасло нежить от неминуемого упокоения.

Вампир по старой привычке зажала рану ладонью, хотя оттуда не могло вытечь ни капельки крови. Да и смерть от кровопотери живому мертвецу точно не грозила. Но пропустив один удар, очень легко пропустить и следующий, особенно когда противник на пределе и только и ждет ошибки.

Роксана ошиблась, недооценив охотника, и получила вторую рану — куда опаснее предыдущей. Виверна врезался в слугу Тьму подобно тарану и пригвоздил колдовским мечом к столбу, вогнав клинок в дерево почти по самую рукоять. Древние знаки вспыхнули серебряным светом, нежить взвыла и попыталась высвободиться, да не тут-то было. Крестовина держала крепко, а каждое движение отдавалось невыносимой мукой во всем теле.

— Не медли, — сказал наемник. — Мало ли, еще улизнет.

Андрей занес пылающую сталь для решающего удара, как вдруг рядом пронеслось что-то темное и заслонило собой Роксану. Солнце село, и странник с трудом разглядел в полумраке измазанное пылью и грязью лицо Веры. Девочка обняла мать за тонкий стан и затряслась в беззвучных рыданиях. Холодная ладонь мягко опустилась на макушку ребенка, но не для ласки, а для того, чтобы схватить за волосы и оттащить прочь.

— Давай, — прохрипела упырь. — Исполни свой долг. Ты же не можешь поступиться Писанием, так чего тянуть?

Несмотря на грубость и боль, девочка снова прильнула к давно остывшей плоти, зарыдав пуще прежнего. Роксана хотела оттолкнуть ее, но сил уже не осталось. И тут Андрей все понял.

— О, Свет, — пробормотал он, опустив клинок. — О, Свет…

— Давай! — рявкнула пленница. — Прикончи порождение Тьмы! Раньше ты не колебался, так в чем дело?!

— Подержи ее, — аскет кивнул на девочку.

Виктор с большим трудом оттащил в сторону ревущего и брыкающегося ребенка. Тщедушная бродяжка каким-то способом умудрялась шатать великана как молодую березку, и тот едва держался на ногах. Вера орала во все горло и тянула к матери руки, но та на нее даже не взглянула.