Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Отдыхай-отдыхай, — сказал Кристан. — Сейчас все сделаем.

Кузнец сбегал в пристройку, взял там черенок от мотыги и обмотал куском мешковины — получилось нечто вроде огромного факела. Набросав в чугун песка с учебной площадки и полив водой, парнишка с усердием взялся за чистку. Но не прошло и минуты, как со стороны келий донесся громкий стук по камню, а вслед за ним — не менее громкий и строгий голос:

— Не припоминаю, что поручил тебе чистить котел.

Кристан вздрогнул, выпрямился и ответил, слегка заикаясь:

— Я… просто… ну… помочь хотел…

— Иди спать, — велел наставник. — А ты учись не перекладывать работу на чужие плечи. Если, конечно, хочешь стать Пламенным Сердцем, а не драить посуду до старости.

Нестор развернулся и скрылся за дверью, стук его посоха еще долго гудел в серых коридорах.

Девочка сражалась с накипью и пригоревшими шкурками битый час, потом еще столько же вымывала песок. Солнце давно село, крепость погрузилась во мрак, разгоняемый лишь факелами стражников на стенах. Сил идти до комнаты не осталось, Вера привалилась к еще теплому чугунному боку и мгновенно уснула.

И не заметила, как чьи-то руки бережно подняли ее и отнесли в келью.

На рассвете Веру разбудил колокол. Он позвонил всего один раз, но очень громко и протяжно — как набат. Сразу после этого остатки дремы сдуло хлопаньем дверей и гулкими шагами. Жители крепости так торопились по рабочим местам и постам, словно под стенами появилось вражеское войско.

На выходе из дома девочку остановила Арина и жестом велела следовать за собой. Подсобница привела сироту к амбару и попросила отнести к столу соленых огурцов. Пришлось вылавливать их из бочки сачком и насыпать в ведра. Девушка же с помощью Рохли повесила котел на крюк, разожгла костер и принялась за готовку.

Проходя мимо кузницы, Вера краем глаза взглянула на Кристана. Парень сидел на пеньке перед наковальней, склонившись над небольшой железной пластинкой и что-то выбивал на серой глади зубилом и киянкой. Он словно почувствовал взгляд и холодно зыркнул на девочку исподлобья. Сирота дернула головой и ускорила шаг.

— Иди-иди, нечего глазеть, — проворчал кузнец под нос и сдул стружку с пластины.

После чего вернулся к заданию, знак за знаком покрывая железо ровным красивым письмом. Молодой северянин так увлекся, что перестал слышать привычный гул крепости. Он всегда уходил в работу с головой и не обращал внимания на снующих по двору привратников и подсобников. От любимого дела его могло отвлечь лишь нечто совершенно сверхъестественное. Например, девчонка. Или соленый огурец, внезапно возникший прямо перед лицом.

От неожиданности парнишка вздрогнул и чуть не упал с пенька. Но увидев, кто протягивал ему странный подарок, вмиг успокоился и взял себя в руки.

— Тебе чего? — с напускной строгостью спросил кузнец.

Вера поднесла огурец ближе, и Кристан от греха подальше взял его, пока случайно не ткнули в глаз или еще куда.

— А как же твой суженый? — хмуро бросил он. — Не приревнует?

Девочка пожала плечами, мол, какой такой суженый?

— Ну, жених-то у тебя есть?

Сирота покачала головой, и на лице товарища отразилась смесь воодушевления и ярости.

— Значит, волк наврал? Ну он у меня получит…, - Кристан ударил кулаком по наковальне и тут же вскрикнул от боли. — Слушай, раз уж ты свободна, может…

— Завтрак готов! — крикнула Арина и трижды стукнула поварешкой по кипящему котлу.

Голодные поутру аскеты дружной гурьбой направились к столу. Последним почетное место занял Нестор, но перед этим девочка заметила, как кузнец передал ему две пластинки. Наставник пристально осмотрел их, кивнул и спрятал в карман сутаны.

— Опять картошка, — вздохнул Рохля, усаживаясь рядом с Верой. — Тут вообще мясо подают?

— Обоз запаздывает, — пояснил Андрей, ловко срывая вареную кожуру тонкими полосками. — Ну как, освоились уже?

Сирота кивнула, старательно пряча усеянные свежими мозолями ладони. Волк же был более многословен:

— Так-то неплохо, да. С лесом не сравнить. Кровать хоть твердовата, но всяко лучше сырой земли. Курочки бы жареной еще — и вообще лепота.

— Надо будет послать кого-нибудь на тракт — пусть проверят, куда там купцы запропастились.

— Агась. Коль нужда будет — зовите, подсоблю.

Странник усмехнулся:

— Не думаю, что это хорошая мысль.

Полуоборотень крякнул с досады.

— Никак не привыкну к мохнатой личине.

Позавтракав, Нестор подошел к Вере и тихо, но строго произнес:

— Идем за мной.

Они поднялись на второй ярус башни, где находилась мрачная пустая комната со множеством железных пластинок, покрывающих две стены от пола до потолка. Большая часть заржавела, но попадались и совсем новенькие. В древних камнях загодя просверлили отверстия, и наставник прибил сделанные Кристаном пластины вровень с соседними. Ему пришлось повозиться с одной рукой, но помощи старец не просил, а девочка не отваживалась сойти с места. Хмурый калека пугал ее пуще упыря и йинна вместе взятых.

— Читай.

Вера подошла ближе и отчетливо увидела надписи: Роман и Роксана, а ниже — годы жизни.

— Теперь здесь две тысячи триста сорок три имени, — сказал наставник, окинув печальным взглядом комнату, будто поросшую рыже-серой чешуей. — У Пламенных Сердец нет ни могил, ни склепов. Обычно мы находим последнее пристанище в желудках тварей, или в таких дырах, куда сам черт не полезет. А до крепости доходит лишь молва, что очередной брат покинул мир смертных. С караванами, просителями, гонцами, другими аскетами… Когда-нибудь мы все останемся на этих стенах. Как видишь, спрятаться от Тьмы невозможно. Можно лишь драться с ней, покуда есть силы. Но победить ее, опять же, нельзя — она неотъемлемая часть Артаны, такая же как и Свет. Поэтому подумай хорошенько, того ли ты хочешь, к тому ли стремишься? На камнях еще полным-полно свободного места.

Девочка провела кончиками пальцев по холодному железу с именем матери.

— Помни — Роксана умерла в тот злосчастный день и ничто не в силах ее вернуть. В оболочке поселилась тварь с Той Стороны, уничтожившая все доброе и светлое, очернившая душу и сердце. Никогда не забывай об этом, иначе повторишь ее судьбу. Теперь иди, тебя ждут дела.

Когда девочка ушла, Нестор поставил посох в угол, коснулся пластин раскрытой ладонью и крепко зажмурился.

До обеда Вера пропалывала грядки под палящим солнцем, после таскала воду для полива. Перед ужином Арина снова послала ее за водой для картошки, и сирота, едва не падая с ног, горбилась под тяжестью коромысла. Рохля и Кристан вызывались помочь, но оба получили отказ.

— Будешь так потеть — и недели не продержишься, — сказал северянин, когда подруга присела передохнуть под навесом кузницы. — Я вот почему уже четыре года тут? Потому, что умею не только мастерски ковать мечи, но и мастерски отлынивать от работы. Все просто: наполнишь котел и возвращайся, мол, еще пару ведер принести. А сама жди под водопадом. Дело сделано? Сделано. До ужина никто тебя не хватится. А как услышим колокол — так сразу и вернемся. Договорились?