Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

Дверь распахнулась, в келью осторожно вошел лиходей. И сразу же получил тупым лезвием по темечку, да так, что аж зубами щелкнул. Крутанувшись на месте, крестьянин смерил девочку изумленным взглядом, закатил глаза и шлепнулся на пол. Одним меньше.

Но не успела Вера порадоваться победе, как с улицы донесся раздраженный голос Вацлава:

— Орлик, отзовись! Что там за шум?

Главарь оказался на удивление ушастым, и сироте пришлось бежать. Выскочив в коридор, она услышала:

— Парни, а ну все в дом! Кажется, наша рыбка там!

Сердце пропустило удар, но сирота из последних сил подавила страх. Она не могла позволить себе испугаться, просто не могла. Девочка кошкой сбежала по лестнице и бросилась к двери, как вдруг кто-то навалился на нее сзади и зажал рот шершавой ладонью.

— Тише, тише, — шепнул Кристан. — Я подпер дверь поленом, но долго она не выдержит.

Будто в подтверждение его слов доски отчаянно хрустнули, в пролом ударил яркий солнечный свет, заиграв на крупинках пыли. В дыре замаячили потные рожи — троица разбойников вооружилась длинной лавкой как тараном и готовилась к следующему удару.

— Слушай внимательно. Я отвлеку этих упырей, а ты найди ключ от пещеры. Он бронзовый, большущий — в два пальца длиной, с двуглавой бородкой. Сам ковал — ни с чем не спутаешь. Наставник хранит его на последнем ярусе башни под своим столом. Не спрашивай, откуда знаю, иначе Нестор меня высечет.

Дети зажмурились от грохота и полетевшей в лица трухи. Удивительно, но дверь каким-то чудом выдержала второй натиск, хоть и пролом получился в два раза шире предыдущего.

— А ну выходите! — рявкнул Вацлав. — Чем сильнее мы устанем, тем больше плетей получит твой дружок!

Кристан пропустил угрозу мимо ушей и продолжил:

— Забрав ключ, открой ворота Пещеры Испытаний. На первом уровне заточен неприкаянный дух — довольно слабый, с ним справлялись вообще все ученики. Пару раз треснешь его огненным мечом — он и отвалится. Разбойники за тобой не сунутся — побоятся. У тебя будет достаточно времени, чтобы раскопать…

Ба-бах! Половина доски заскрежетала по камням. Верзила попытался пролезть в пробоину, но застрял и выбрался наружу лишь с помощью подельников. Им пришлось тащить бедолагу как репку из сказки.

— Короче, в пещере закопан сундук — прямо под воротами второго уровня. Ох, сколько мозолей я заработал, выдалбливая нишу киркой… В нем — вещица, из-за которой дух не может обрести покой. Штуковина держит нежить в мире смертных, понимаешь, да? Если получишь ее — тварь исполнит любую просьбу в обмен на свободу. Что делать дальше сообразишь?

Вера кивнула.

— Вот и славно.

— Ну вы у меня получите, ох получите! — ревел Вацлав, занося лавку для последнего тарана.

— Не знаю, чем все кончится, — обреченно выдохнул кузнец. — Никогда не делал этого прежде, но если мы больше не увидимся… А, плевать.

Кристан повернул Веру к себе, крепко взял за плечи и чмокнул в щеку — да так сильно, что сирота невольно зажмурилась. Отстранившись от опешившей подруги, северянин заслонил ее собой, поднял кулаки и с задором произнес:

— В груди будто пожар начался. Сейчас я этих уродов голыми руками поломаю. А-а-а!!!

Опьяненный чувствами смельчак бросился вперед и чуть не попал под удар лавки. Таран разнес дверь на мелкие кусочки прямо перед его носом. Пролетев сквозь облако щеп и трухи, кузнец сцепился с Вацлавом, и противники кубарем покатились по двору. Другие разбойники отпрыгнули, чтобы не быть сбитыми с ног шипящим и рычащим клубком. Они далеко не сразу заметили, как мимо галопом пронеслась Вера и метнулась в сторону башни.

— Девчонка! — рявкнул главарь. — Хватайте девчонку!

За спиной сироты тут же раздались натужное дыхание и дробный топот. Они становились громче с каждой секундой, но и до заветного входа оставалось рукой подать. Вера успела добраться до лестницы, но один из преследователей словно жаба сиганул к ней, плашмя шмякнулся на ступени, но все же схватил беглянку за лодыжку.

Девочка вскрикнула, упала, но не растерялась и со всей силы лягнула негодяя пяткой в лоб. Звук был как от доброго пинка по пустой бочке. Разбойник громко выругался, прижав ладонь к набухшей шишке, а подельник просто пробежал по нему, ни на миг не задержавшись, чтобы помочь.

Вере пришлось выхватить меч и навязать бой — скрыться от преследователя не получится, рано или поздно все равно догонит, зато узость лестницы и высота ступеней сыграют на руку. Едва поганец возник перед сиротой, она ткнула в него клинком, но промахнулась.

— Ах ты гадина, — прошипел мужик. — Сейчас я тебе покажу, как в старших железяками тыкать!

Он вынул из-за пазухи длинный кинжал и выставил перед собой. Девочка сделала неуверенный выпад, но разбойник с легкостью отбил клинок. Острие жалобно чиркнуло по камням, и Вере пришлось отступить. Она осознавала: если противник загонит ее в комнату — на этом все и закончится. Но что делать дальше? Как поступить? Гад ощутил страх и нерешительность и наседал, отвоевывая ступень за ступенью и вынуждая сироту пятиться к открытому пространству.

И тогда девочка запалила меч. Сталь окутало яркое пламя, лиходей вскрикнул и заслонил лицо предплечьем.

— Ведьма!

Невежда не знал, что жар Пламенного Сердца опасен только для нечисти, а простых смертных нисколечко не обжигает. Этим жаром нельзя зажечь костер или согреться холодной зимой. Он — лишь Свет во Тьме, маяк для заблудших душ, символ надежды. Но, видимо, в сердце лиходея так прочно укоренилось зло, что он испугался клинка как самый настоящий упырь.

Жмурясь и ругаясь, крестьянин пятился, пока не споткнулся о подельника и не покувыркался до первого яруса спиной вперед. Вера тут же рванула вверх по крученой лестнице, добралась до комнаты наставника и закрыла дверь. Для надежности подперла ее тяжелым столом и лишь после этого заглянула под крышку.

Ключа не было.

Глаза девочки широко распахнулись, послышался непроизвольный вздох. Кое-как совладав с накатившей волной леденящего ужаса, она проверила стол еще раз — ничего. Затем осмотрела стул (мало ли, вдруг не так поняла слова Кристана), шкафы, печку, корзину с углем, подоконник — пусто, никаких следов.

А с улицы тем временем доносились вскрики, рычание и глухие удары. Единственное окно выходило на дубраву, Вера никак не могла увидеть из него внутренний двор. Но раз драка все еще продолжается, значит, не все потеряно.

Она направилась к двери, как вдруг та содрогнулась от мощного пинка.

— А ну выходи, не то хуже будет! — рявкнул побитый крестьянин.

— Шкуру спустим! — подхватил подельник.

Дверь наставника выглядела очень крепкой, не в пример остальным, но рано или поздно сломают и ее. Сидеть и ждать развязки нельзя, придется выбираться, но как? Вера высунула голову в окно и посмотрела вниз — там тянулся боевой ход крепостной стены. Если осторожно свеситься на руках, падать останется два человеческих роста — не самая большая и опасная высота.