Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

Вера кивнула, взяла коромысло и спокойным шагом покинула крепость. Арина возилась с костром, стоя на коленях у края ямы, и не обратила на уход подопечной никакого внимания. Работает — и ладно.

Добравшись до летящей со скал речки, сирота уселась на перевернутое ведро, подперла щеки ладонями и уставилась на дубраву, залитую янтарным светом заходящего солнца. По верхушкам деревьев гуляли ветра, отчего с высоты лес напоминал колышущееся море расплавленной меди. Где-то там стоял старый дом девочки, но она о нем ничуть не жалела, а о селянах старалась и вовсе не вспоминать.

Задумавшись, она слишком поздно услышала позади тихие шаги. Чьи-то шершавые ладони закрыли глаза, но девочка вскочила как ужаленная козочка и не глядя лягнула таинственного обидчика.

— Ай! — вскрикнул Кристан, прыгая на одной ноге. — Прям по коленке врезала… чокнутая…

Не знал парнишка, что ему еще сильно повезло. В руке Веры уже полыхал меч, и лишь жалкие секунды отделяли голову кузнеца от встречи с ярландской сталью, пусть и не заточенной. Сунув клинок в ножны, девочка подошла к товарищу и взяла за плечо.

— Я в порядке, — Парнишка осторожно наступил на ушибленную ногу и поморщился. — Но стукнула крепко… Хорошо, что каблуки не носишь. Ладно, пошли. Покажу свое тайное убежище. Только никому не сболтни.

Вера закатила глаза и покачала головой.

В ста шагах ниже от водопада виднелась заросшая травой узкая расселина, ведущая на гладкую как стол вершину скалы. Словно некий великан срубил ее острую верхушку огромным мечом — столь ровная она была. Посреди нее торчал засохший дуб — старый как обитель под ним, но такой же крепкий. Ничто не мешало расти благородному древу, не заслоняло живительный свет, и толстые ветви торчали во все стороны подобно куполу: обугленные молниями, обтесанные ветрами и ливнями, но не сломавшиеся до сих пор.

На одной из них — самой низкой и толстой — висели простецкие качели, сделанные из веревки и дощечки. Они неслышно покачивались на ветру, словно их оседлал невидимый призрак.

— Это я сделал, когда малой был, — пробормотал Кристан, почесывая затылок и густо краснея. — А сейчас просто снимать лень.

Вера улыбнулась, села на качели и легонько оттолкнулась ногами. Сильно раскачиваться себе дороже — если веревка лопнет, можно запросто улететь со скалы как камень из пращи. Площадка вокруг и так не шибко просторная — любой, кто мало-мальски боится высоты, грохнулся бы в обморок, едва оказался на ней. Отсюда же открывался чарующий и пугающий вид на Быструю: звонко скачущий по камням ручеек превращался в стремительную полноводную реку, несущуюся по холму прямо под крепостью.

Но девочка не пугалась и с любопытством разглядывала ржавые на закате облака — такие близкие, и такие далекие одновременно. Наверное, когда их наполняет влага, они опускаются на эту скалу и чешут косматые животы о ветви засохшего дуба.

— Красиво, да?

Сирота кивнула, не отводя взгляда от неба и вдыхая полной грудью пряные запахи цветущих горных трав.

— Это самое, — Кристан судорожно сглотнул, шагнул поближе и достал из-за пазухи букетик шалфея. — На вот. Не соленый огурец, конечно, но тоже ничего так подарок.

Вера с улыбкой посмотрела на парня, но тот немедля отвел взгляд и нахмурился. Взяв цветы, она спрятала в них лицо и тут же чихнула, после чего рассмеялась. Смех вышел немного хриплым и быстро перерос в кашель, потому что сирота давным-давно позабыла, каково это — весело и непринужденно хохотать. Ведь от смерти родителей и до встречи с аскетом она даже ни разу не улыбнулась.

К сожалению, Кристан неправильно понял ее смех. Посчитал насмешкой над подарком, а то и вовсе над самим собой. Скрестив руки на груди, он привалился спиной к шершавому стволу, насупился и покраснел пуще прежнего — но уже не от смущения, а от злости.

— Не нравятся цветы — так и скажи, — буркнул он. — Нечего ржать как лошадь.

Девочка хотела объясниться, но тут трижды ударил колокол, и кузнец зашагал прочь, сгорбившись и держа руки в карманах. Не успела Вера встать с качелей, а он уже скрылся в расщелине, оставив за собой след из смятых трав.

Вздохнув, сирота тряхнула головой и медленно побрела за товарищем, как вдруг внизу раздался громкий вскрик. Голос определенно принадлежал Кристану, и бедняга выл так, будто его резали. Не думая ни секунды, Вера выхватила меч и в мгновение ока спустилась к дороге, готовая схватиться с любым чудищем или лиходеем.

Но ни того, ни другого она не нашла. Северянина поймал за ухо Андрей и учинил допрос:

— Чем это вы занимались, а?

— Ничем! — проскулил парнишка.

— Точно?

— Клянусь!

— Смотри мне! — аскет пристально оглядел подопечную с ног до головы и нахмурился, заметив букетик в свободной руке. — Погоди-ка. Это еще что такое?

— Я не могу подарить подруге цветы? — попытался было качать права Кристан, но сдавленное меж пальцев ухо вмиг поубавило пыл.

— Не можешь! Знаю я вас как облупленных! Сначала строите друг дружке глазки, потом дарите безделушки, потом сбегаете из келий по ночам и гуляете за ручки под луной, а потом приходите к наставнику, просите благословить на брак и бросаете братство! Что обычно бывает дальше напомнить или сами догадаетесь?!

Дети понурили головы.

— И вообще, гляжу за день вы не сильно-то выматываетесь, раз остаются силы на всякое баловство. Поэтому после ужина поможете Арине вымыть посуду, а затем возьмете метлы и хорошенько приберетесь во дворе. Ясно?

— Так точно…

— Вот и славно. Буду приглядывать за вами из окошка, чтобы не расслаблялись, — сказал аскет и направился к воротам.

— Деспот, — прошептал Кристан, потирая красное распухшее ухо.

На ужин дали вареную картошку с квашеной капустой. Подкрепившись и быстро вымыв посуду, подсобники взялись за метлы. И очень скоро поняли, сколь коварно оказалось задание Андрея. Стоило выскрести камень до соринки, как налетал ветер и разбрасывал песок с учебных площадок. Наверное, проще смести снег с горной вершины, чем справиться с поручением. Прошел час, второй, солнце почти село, все аскеты, кроме дозорных у ворот, разошлись по кельям, а работе не было видно ни конца, ни края.

Вспотевший насквозь Кристан отбросил метлу и сел на лавку, и в тот же миг из окна донесся строгий голос:

— Уже закончил, а?

Пришлось встать и снова гонять песок по двору без малейшей надежды на успех.

— Ничего, — проворчал паренек, — скоро ты заснешь, а мы смоемся… гулять под луной.

Но даже луна устала висеть над крепостью и медленно поползла в свое дневное убежище, а огонек лампадки в келье странника и не думал угасать. Северянин подумал, что аскет попросту не стал тушить его и сейчас уже видит седьмые сны, но стоило забросить уборку, как сердитый возглас повторился.