Анна Бахтиярова - Секрет Зимы (СИ)

Но прошло полчаса, и Мари пожалела, что не свернула направо и не выбрала короткую тропу. Небо освободилось от облаков. Приятная прохлада сменилась духотой, идти стало труднее. Вытирая со лба пот, стихийница старалась не думать об обратной дороге. Но остановиться на полпути и повернуть назад, не дойдя до цели, мешало упрямство.

Вскоре зной перестал быть главной проблемой. На горизонте вновь показался вражеский стан, окончательно испортив настроение. Мари едва успела спрятаться за вековой ствол дуба. Неприятели прошли совсем близко. Втроём. Без заводилы.

- Ладно тебе, Кристоф, - оправдывался тоненьким голосом рыжий мальчишка. – Отыщем мы эту курицу. Не сквозь землю же она провалилась. И не улетела.

- Курицы не летают, - вставил его младший брат похожим голосом, но совсем детским.

- Ян велел следить за девчонкой, пока он её заколку в дом отшельника подбрасывает, а вы дёру дали, - сердито высказывал рыжим приятелям Кристоф.

- Ты тоже дал, - обиделся старший из рыжих братьев.

- Куда было деваться! – возмутился второй. – Сама советница Майя ругалась!

- Поругалась бы и перестала, - не согласился Кристоф. – А раз вы припустились, пришлось и мне следом. Не одному же отдуваться!

Голоса мальчишек стихли вдали, и Мари яростно ударила кулаком по дереву. Вот паразиты мелкие! Заколку подбрасывают! Доказывай потом, что близко не подходила к дому отшельника, коли тот совету пожалуется на нарушительницу. А если Ян что-нибудь из вещей старика прихватит, тогда и до обвинений в воровстве недалеко!

Не бывать этому!

Мари бросилась в сторону рва, на бегу придумывая, какой узор подарить любимчику Грэма, чтобы раз и навсегда отбить охоту пакостить. Ной говорил, дом отшельника стоит у самого края оврага. Но в какой стороне?!

Долго искать не пришлось. Дочь Зимы, как по заказу, выскочила из леса в паре десятков шагов от жилища старика – покосившейся деревянной избушки с черной печной трубой и разбитым окном. Последнее, догадалась Мари, дело рук негодника Яна.

Пока она раздумывала – прокрасться в дом незамеченной или выкурить врага, раздался душераздирающий призыв о помощи.

- Спасите! Выпустите! – вопил Ян из глубины развалюхи, надрывая горло.

Мари усмехнулась, вальяжно прислонилась к дереву и скрестила руки на груди. Нашёл дурочку! Заметил её появление и заманивает в ловушку. Но надо признать, ужас мальчишка изобразил правдоподобно. Не зная его вредительской натуры, поверила бы безоговорочно. Кинулась бы в расставленные сети.

- Никто тебе не поможет! Никто не найдет! – прорезал лесную тишину лающий бас.

Мари ахнула. Ох ты, пропасть! Ян и не думал притворяться. По глупости угодил в цепкие лапы отшельника! Что делать? Помочь или позволить старику проучить негодника, чтоб неповадно было? Второй вариант показался заманчивее. Но дверь избушки распахнулась, и наружу выскочило лесное чудище, волоча за волосы плененного мальчишку.

Зрелище получилось жутким. Нечесаный дед с кулаками размером с голову Яна, рыча и выплевывая отборные ругательства, рассуждал, как поступить с жертвой – живьем кожу содрать или утопить, как котенка. Мари, глядя на звериный оскал на немытом лице, ни на секунду не усомнилась, что этот колоритный представитель рода стихийного угрожает всерьез. На его фоне Ян выглядел плачевно. Хныкал и просил пощады, не пытался вырваться или вытереть кровь, льющуюся из разбитого носа.

- Я знаю, как с тобой поступить, – чудище остановилось, расплылось в радостной ухмылке, сделавшей грубые черты ещё страшнее. – Сброшу в ров! Если не разобьешься насмерть, умрешь с голоду!

- Не надо! – взмолился пленник, заревев в голос.

Мари сжала кулаки. Надо спасать мальчишку. Пусть он и неприятель, но стоять и смотреть на его хладнокровное убийство нельзя. На мгновение прошиб озноб, нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Удастся ли справиться с отшельником один на один? Она же понятия не имеет ни о принадлежности деда, ни об уровне силы. Но тот подтащил Яна к оврагу, и Мари решилась. Помощи-то ждать неоткуда.

- Получай, - крикнула она и выпустила в могучую спину старика ледяной вихрь в надежде обездвижить противника.

Не тут-то было. Обычно действенная заморозка не сработала. Отшельник поежился и чихнул. Мари охнула, силясь придумать другой способ борьбы. Дед повернулся, крепко держа Яна за волосы. Яростный взгляд черных глаз из-под косматых бровей скользнул по растерянному лицу стихийницы, свободная рука с шустро сгибающимися толстыми пальцами пошла вверх.

- Ещё получай! – отчаянно вскричала Мари.

Но и попытка создать снежный смерч провалилась с треском. Никогда ещё из её ладоней не вырывалось ничего более постыдного – безжизненным снежинкам не хватило сил взлететь. Они упали на землю почерневшими мухами, словно пепел от костра. Мари только и успела проводить их потрясённым взглядом. Из руки отшельника вырвалась молния. Будто во сне стихийница наблюдала, как та летит прямиком в грудь, а ошалевший мозг извлекал из глубины памяти один из уроков Корделии Ловерты в Академии.

«Каждый стихийник способен защититься от удара молнии, выпущенной из рук врага. Детям Зимы это сделать проще всех. Нужно лишь…»

- Успеть поставить ледяной барьер… - прошептала Мари, лежа на земле. Ток, прошедший до кончиков пальцев, парализовал тело. Только сердце продолжало медленно биться, напоминая сознанию, что жизнь не закончилась.

- Сегодня у меня знатный улов, - отшельник протянул громадную лапу и вцепился в густую шевелюру новой пленницы. – Составите друг другу компанию на дне рва.

Это происходило не с ней. Мари не чувствовала боли, хотя должна была, ведь её безжалостно волокли по земле и камням, а на животе остался ожог от молнии. Слышала крики Яна и констатировала в уме, что всё бессмысленно. Никто не отзовется. Они слишком далеко в лесу. Приятели Яна, скорее всего, ушли на большое расстояние. Да и что сумели бы сделать три ребенка, если у неё – высшей стихийницы Зимы – ничего не получилось противопоставить врагу?

« Интересно, почему ?» - через силу озадачился разум и отмахнулся. – « Какая разница… »

- Пожалуйста! Отпустите! – надрывался Ян, каждое его слово жгло виски Мари раскаленным железом. – Я не хочу умирать!

Что-то щелкнуло в голове. Где-то очень глубоко зажглась искра. И я не хочу – сказала она. Не теперь. И не здесь. Слишком глупо.

Мари дернулась, но мучитель этого не заметил, самозабвенно таща двух подростков к краю обрыва. Его сапоги ударяли в землю молотом, впечатывая гулкие звуки в затуманенный мозг. Ещё шаг. И ещё. Всё ближе и ближе. Двадцать человеческих роста в глубину. Верная смерть. Без шансов.

Мари сама не поняла, в какой момент начала плести узор. Сработали инстинкты, умноженные на злость. Пальцы двигались с трудом, через паралич и боль, создавая кружево – зимнее, бесконечное, сложное. Поможет ли оно? Или отсрочит неизбежное? Стихийница не задавала себе страшные вопросы, просто работала.