С. М. Бладинг - Падение Небесного города

— В мире хищников, — сказал я, придвинувшись к океану.

— Всегда есть хищник крупнее, — закончил он за меня.

— Но он один. Что делать с остальными…

Я не успел закончить, вдруг сотни таких змеиных существ атаковали из воды жуков.

И меня.

Существо было огромным, а его рот? Небеса, рот его мог легко проглотить голову жука. И меня проглотил бы за один раз! Так зачем еще и клыки? Серьезно?

Я отскочил в сторону, когда существо вылетело из воды ко мне. Оно ударилось о песок, будучи в три раза длиннее меня, и хотя плавников и лап у него не было, двигалось оно быстро!

Я не знал, что у меня еще были силы. Но я быстро бежал, уклоняясь от жуков, другой змеи и растений. Ноги несли меня вперед. Я бежал, пытаясь найти укрытие.

Упавшее дерево. Жук. Нет. Лапа жука. Я хватился за дерево и перелез его. Сзади доносился шорох скользящей змеи. Я повернулся, чтобы увидеть, где она.

Клыки приближались к моей ноге.

Я залез на дерево, перелез лапу жука и вскинул пистолет. Я нажал на курок, поджимая ноги.

Ничего не произошло.

Впрочем, это и не имело значения. Я ударился спиной о землю. Перекатился. Пистолет выпал из руки. Я поднялся на ноги. Змея бросилась на меня. Я уклонился, пошатнулся и упал. Еще несколько неровных шагов назад.

Ноги тонули. Я взмахнул руками, попытался восстановить равновесие. Но не вышло. Я упал и погряз в грязи. Я схватился за сухую землю, пытаясь выбраться.

Но чем больше я двигался, тем сильнее погрязал.

Страх охватил меня, змея замерла. Она поднялась почти во всю длину. Раздвоенный язык вылетел наружу. Змея замерла и поползла прочь. Я спасен. Так ведь? Где же радость?

А я был в зыбучих песках.

И быстро тонул.

Я мог прыгнуть с одного воздушного корабля на другой с веревкой и надеждой, но этот кошмар на земле пугал меня невероятно. Как же справиться с песками, что хотят меня поглотить? От каждого движения тело опускалось все глубже. Я так хотел в небеса, в безопасность!

Наверное, я кричал. Не знаю. Шанс был большим. Я ведь умирал. В песке.

Я услышал, как Хаджи подбегает.

— Синн!

— Хадж! — фу! Песок набился в рот. Ужасно. — Хадж.

Он опустил взгляд и, клянусь, закатил глаза.

— Ты что там делаешь?

— Тону! — еще песка в рот. Я пытался держать голову над поверхностью. — А на что, — еще песок, — это похоже?

Он посмотрел на меня так, словно я упал с неба.

— Зачем… — он вскинул руки и оглянулся, покачал недовольно головой. — Просто… — он закрыл глаза и выдохнул, а потом открыл их и что-то поискал взглядом. — Ложись на спину.

— На, — песок, — спину? С ума сошел?

— Расслабься! — приказал он.

Шутит, что ли?

Но стоило мне расслабиться и лечь на спину, пески перестали меня засасывать, я всплыл. Отчасти. Он протянул мне палку. Я ухватился, и он вытащил меня на твердую землю. Он не прекращал ворчать, пока шел к пляжу:

— Единственный человек, которого я знаю, поверивший, что может утонуть в грязи.

— Это зыбучие пески, Хаджи, — я указал на опасное место. — Не зря их так назвали. Они могут и убить.

— Бабушка тебя этим пугала.

Я увидел у зарослей свой пистолет, схватил его и пошел за Хаджи. Мы пробрались через деревья на пляж. Там были останки жуков, змеи ушли.

— Глупый, — ворчал он. — Глупый.

Джошуа вылез из-за корпуса одного из жуков. Он замер и попятился, а потом заметил меня.

— Что с тобой?

— Грязь, — сказал Хаджи, а я одновременно с ним ответил:

— Зыбучие пески.

Он фыркнул, а потом рассмеялся.

Я закатил глаза и пошел к воде. Но замер, вспомнив, что случилось у этих вод в прошлый раз.

— Те змеи снова вылезут за нами?

Хаджи посмотрел на меня, как на идиота.

— Ты знаешь что-то, кроме воздушных существ?

Песок на лице потрескался, когда я удивленно на него взглянул.

— Нет?

— Это морские змеи, естественные враги жуков-сфинкторов. Они уловили запах жуков, потому и вылезли. Порой, Синн, твоя глупость поражает.

Я пронзил его взглядом и пошел к волнам.

— Значит, меня не тронут.

— Морские змеи — да.

Мои ноги уже были в воде. Я замер и глубоко вдохнул.

— Тогда чего мне бояться?

— Тебя чуть не убила грязь, Синн, — лучший друг развел руки, качая головой. — Ты безнадежен.

Очень помогло.

Я отчистил почти всю грязь. Оставалось лишь высохнуть, хотя после такого купания я покроюсь солью. И все же так лучше, чем вонять. В той грязи точно что-то умерло.

Путь к самолету был дольше, но мы не боялись заблудиться. Остались ведь следы жуков.

Джошуа развлекал нас своими открытиями о тех жуках. Он любил науку. Это точно.

Хаджи дополнял его рассказ тем, что мы не успели увидеть — их повадками, едой. И ели жуки не людей, а птиц.

— Почему тогда они хотели нас съесть?

— Это ты так думаешь, — Хаджи с легкостью шел по дюнам.

Я же шел, словно был пьяным. Ноги не привыкли к неровной поверхности дюн. Только к прямой поверхности и воздушным потокам.

— Им было любопытно, — Хаджи спустился по склону дюны. Пришлось бежать, чтобы слышать его. — Ты выстрелил в того, кто исследовал, и они восприняли это как угрозу.

— Вообще-то, — сказал я хрипло, — стрелял не только я.

— Нет, — отозвался Хаджи, — но ты их взорвал.

Я недовольно посмотрел на него.

Он не обратил внимания.

— Значит, они мирные, — сказал Джошуа, длинные ноги помогали ему идти по песку.

— Они — помеха, — Хаджи посмотрел на Кала высоко в небе. Санг едва показалось из-за горизонта. — Любопытные и вспыльчивые.

— Хорошо, что ты знал о змеях.

— У всех есть враги.

Остаток пути прошел почти в тишине. Мы слишком устали, чтобы разговаривать, пока шли по проклятому песку. Пистолет, может, и отличная идея использования моей силы, но это меня истощало. Нужно найти способ получше.

Когда мы добрались до самолета, видно было только хвост и два с половиной пропеллера. Джошуа застонал:

— Какой кошмар!

Я замер. Хотя я пытался стоять ровно, у меня не вышло. Я представил, что в пески попал «Юсрра Самма», и сердце сжалось. Мой дом, принадлежащий небу, не мог застрять в земле. Я кивнул и похлопал его по спине.

— Прости, я отчасти в этом виноват.

Он стряхнул мою руку.

— Мы знали, что должны улететь, но скрывали самолет. Если бы королевы увидели, что мы закончили, они забрали бы у нас изобретения, чтобы размножить. Так лучше. Больше никто не получит то, что мы создали.

Я не знал, что сказать, потому молчал. Я прошел за ним в самолет и рухнул на ближайший контейнер.

Он поднял меня, закинув мою руку себе на плечи.

— Разве я не просил тебя не использовать так много силы.

Просил.

— Я помню, как ты скулил, что у нас не те компоненты, и что я прошу того, что еще никто не делал.

Он кивнул.

— Значит, все помнишь, — он повела меня к лестнице.