Евгения Витушко - Душа дракона

- Ну все... - в конце концов обессилено выдохнула Лиаренна, останавливаясь и тяжело приваливаясь плечом к нагретому камню скалы. - Я не знаю, как вы, но у меня уже ноги подкашиваются... Дайте мне хоть минуту отдохнуть, а иначе дальше вам придется идти без меня...

Мы без возражений остановились рядом с эльфийкой, невольно радуясь внезапной передышке.

- И еще... - продолжала та, все еще тяжело дыша. - У меня не исчезает стойкое чувство, будто пейзаж повторяется... Словно мы ходим по кругу... Нет, серьезно! Неужели, к примеру, вон тот булыжник никому из вас не кажется знакомым?

И она указала рукой в сторону одинокого валуна, сиротливо притулившегося на самом краю обрыва.

Я невольно вгляделась в серый крупичатый камень. Небольшой, крупнозернистый, странной округлой формы, отдаленно смахивающий на стоящий торчком черепаший панцирь. На одном боку длинный вертикальный скол... Эй, а ведь я действительно уже видела его раньше!

И, похоже, не я одна.

- Святые скрижали... этого нам только не хватало! - в сердцах высказался Грейн. - Вот только я никак не пойму - как можно идти по кругу, когда идешь все время прямо?!

- Аномалии, - коротко отозвался на это Сев, задумчиво изучая валун. - Одно из двух - либо мы угодили в петлю, либо тропа искусственно удлинена путем повторов. Если первое, то мы можем бродить здесь до скончания веков, если второе, то надо просто запастись терпением - и рано или поздно это издевательство закончится.

- А как узнать - первое или второе? - тут же спросила тигрокошка.

- Просто продолжать идти.

Эта идея вызвала у нас нестройный хор страдальческих стонов, однако делать было нечего. Постояв еще пару минут на месте, чтобы дать отдохнуть уставшим ногам, все снова молча двинулись в путь. Теперь я тоже стала замечать повторяющиеся детали пейзажа. Вот этот хилый куст с обломанной веткой я уже видела раньше, где-то тысячу шагов назад... И вон та выщерблина в скале, она тоже уже встречалась мне прежде...

Где-то на четвертом повторе с запада неожиданно живительным дыханием подул свежий прохладный ветер, и небо над нами заволокло рыхлыми серыми облаками. На дождь, конечно, рассчитывать не приходилось, но мы были рады и этому - пойманное в мягкую облачную ловушку солнце хоть на время перестало плавить песок у нас под ногами. Белизна скал перестала слепить глаза, дышать стало легче, и все мы немного приободрились.

- Слушайте, ребята, - спустя некоторое время окликнул нас Грейн, немного отставая и на ходу стаскивая с плеча свой походный мешок. - Я, конечно, не против долгой прогулки, но сытый желудок мог бы сделать ее гораздо приятнее. Как вы смотрите на то, чтобы немного перекусить?

При этих словах вдруг я и сама почувствовала, что, действительно, ужасно проголодалась. Шутка ли, столько прошагать по этим бесконечным камням, учитывая, что позавтракать нам сегодня так и не дали! Желудок немедленно скрутило голодным спазмом, и мне пришло в голову, что я бы, наверное, сейчас не отказалась даже от лиаренниных утренних мышей.

- Смотрите-ка... - неожиданно произнес Сев, пристально глядя куда-то вверх по тропе. - Похоже, пейзаж изменился!

Мы все дружно повернули головы в указанном направлении. И действительно, шагах в сорока впереди тропа заметно расширилась, образовав небольшую ровную площадку. На ее краю, у самого обрыва, бестолковой кучей сгрудились несколько крупных серых валунов, ограждая тропу от пропасти своеобразным подобием грубых каменных перил.

- Хвала богам! - искренне провозгласил Грейн. - Никогда бы не подумал, что буду так рад нескольким новым булыжникам... Кстати, отличное место для привала!

Мне на мгновение показалось, будто Сев собирался что-то возразить, но, услышав наш дружный облегченный вздох, передумал и промолчал. Невольно ускорив шаг, мы из последних сил устремились к каменистой площадке, радуясь в душе и долгожданному привалу, и тому, что надоевший до оскомины пейзаж оказался вовсе не смертельной ловушкой, а просто досадной помехой в пути. Не прошло и пяти минут, как заплечные мешки с провизией были опустошены, а их содержимое, разложенное на тряпицах прямо на земле, подвергнуто тщательнейшему изучению и дегустации.

- Эх... - удовлетворенно выдохнул Грейн спустя некоторое время, потягиваясь, словно сытый кот. - Вот теперь жизнь мне кажется гораздо привлекательнее.

- Это да, - согласно отозвалась тигрокошка, неторопливо дожевывая свой кусок хлеба с сыром. - Теперь главное, чтобы и жизнь о нас была того же мнения... Честно говоря, лично меня от этой тропинки уже просто в дрожь бросает. Вроде и не происходит ничего особенного, а все равно как-то не по себе.

- Надо двигаться дальше, - озабоченно подал голос Сев. - Не нравится мне, что мы так долго на одном месте торчим.

- Да ладно тебе, Повелитель, - миролюбиво отозвалась Тэффан. - Когда еще удастся дать ногам отдохнуть? Ну хоть пять минут еще!

В этот момент солнцу, наконец, удалось высвободиться из цепких объятий облаков - и Тропу снова залило уже привычное белое сияние. Воздух тоже сразу ощутимо потеплел.

- Ну вот, все очарование разрушено... - с искренним сожалением протянул Грейн. И первым поднялся с земли. - Что ж, значит, будем двигаться дальше.

Я торопливо засунула в рот остаток своего бутерброда и тоже поднялась на ноги. Остальные с разной степенью воодушевления последовали за нами.

Кроме Лиаренны. Та продолжала сидеть на земле, глядя на нас широко распахнутыми глазами.

- Ребята... - неожиданно тихим и жалобным голосом произнесла она. - Кажется, я встать не могу.

- Что значит, не можешь встать? - тут же подозрительно сузила глаза Тэффан. - Думаешь, у тебя у одной здесь ноги болят, принцесса?

- Нет, - пропустив шпильку мимо ушей, встревожено покачала головой эльфийка. - Как раз не болят... Я их вообще не чувствую.

Теперь уже мы все воззрились на нее с удивлением.

- Не чувствуешь? - на всякий случай переспросила я. - И давно?

- Не знаю, - неуверенно отозвалась Лиаренна. - Минут пять, наверное.

- С тех самых пор, как выглянуло солнце, - вдруг тихо произнес сереброволосый оборотень.

После короткого замешательства, эльфийка удивленно кивнула.

- Откуда ты...

- Смотрите! - вместо ответа оборотень коротко указал нам на край обрыва.

Устраиваясь на привал, мы все совершенно упустили из виду солнце, а точнее, его в тот момент отсутствие. Однако оно о нас не забыло - и теперь, выйдя из-за туч, снова осветило Тропу, клонясь к западу и протягивая по земле в нашу сторону длинные четкие тени от валунов. Одна из таких теней, расположившись прямо возле нас, успела незаметно подобраться к сидящей на земле эльфийке и теперь растянулась на ее ноге, затемнив кожу почти до середины голени.

- Вот бездна!.. - негромко прошептал Грейн за моей спиной. - А про тени-то мы и забыли!