Евгения Витушко - Душа дракона

- Что это было? - несколько неуверенно спросил Грейн, с опаской оглядываясь туда, где еще минуту назад светлел проем входа.

- Несоблюдение техники безопасности, вот что, - коротко буркнул в ответ Сев, в конце концов поднимаясь на ноги и энергично отряхиваясь.

Я вскакивать не торопилась. Сначала медленно села, опираясь на руки, и осторожно потрясла головой. В ушах все еще звенело, но мысли уже полностью прояснились. Снова взглянув снизу-вверх на сереброволосого оборотня, я заметила на щеке у того быстро бледнеющее пятно ожога и машинально подняла руку к своему лицу.

- О боги!.. - вырвалось у меня, когда я невольно вздрогнула от собственного прикосновения.

Ощущение было такое, словно меня долго и настойчиво терли лицом о гравий - кожа на правой щеке саднила и казалась на ощупь влажной и неровной, словно кусок свеже-перемолотого фарша. Представив себе, как это выглядит со стороны, я ужаснулась еще больше. Да и отсутствие приличного клока волос над опаленным виском тоже, подозреваю, не добавляло мне сейчас привлекательности. На мгновение мне даже стало жаль, что я не умею, как зарийские ящероптицы, прятать голову в песок... Впрочем, весь этот кошмар был вполне поправим - не зря же я, в конце концов, столько лет целительством занималась!

Донести руку до нужного места мне не дали - реакция Лиаренны на этот раз посрамила скоростью даже сереброволосого оборотня.

- Нет, вы только посмотрите на нее! - с легким оттенком изумления в голосе возмутилась эльфийка, крепко вцепившись пальцами в мое запястье. - Ничему жизнь не учит! Тебе же на всеобщем было сказано - магию на Тропе не применять! Или тебе только что собственного Хлыста было мало?..

Сообразив, о чем она говорит, я торопливо опустила руку. Походить на недощипаную и недопеченую индейку мне, разумеется, по-прежнему не хотелось, но и устраивать еще один локальный катаклизм тоже было ни к чему.

- Ладно, - проговорил тем временем Сев. - На первый раз, к счастью, отделались легким испугом. Тем не менее, это - доказательство того, что нам всем не мешает поскорее вспомнить, о чем предупреждал Егерь. Уж теперь-то, полагаю, всем ясно, что он не шутил?

- Да уж, было не смешно, - согласился Грейн. И задумался. - Так-с... и что же там этот ваш умник говорил... А, вспомнил! Не сходить с Тропы!

- Не применять магию, - со вздохом добавила я, машинально касаясь пальцами выжженной проплешины на виске.

- Избегать теней, - продолжил перечень Сев.

- Не есть и не пить ничего, найденного на тропе, - вспомнила Лиаренна. - И еще - никаких животных.

- Да уж, с животными тут явно как-то не сложилось, - раздался за нашими спинами звонкий голос Тэффан. - Как, впрочем, и с чем-нибудь съедобным.

Дружно обернувшись, мы обнаружили, что аниморфа уже успела сменить тигриную ипостась на человеческую и теперь спокойно натягивает прихваченные при отступлении штаны и обувь. Наше внимание к процессу ее совершенно не смутило. Мысленно подивившись раскованности и хладнокровию тигрокошки, я вытащила из своего заплечного мешка легкую ситцевую блузку, прихваченную просто на всякий случай, и протянула ее аниморфе. Та молчаливо кивнула мне в знак благодарности и набросила незатейливую одежонку на обнаженные загорелые плечи.

- Унылое место, скажу я вам, - обронила она, застегивая мелкие пуговки. - И, кстати, не такое уж страшное, как его малевали.

Слова Тэффан заставили нас, наконец, отвлечься от разговоров и снова, теперь уже внимательнее, осмотреться вокруг. Пейзаж и впрямь производил довольно странное впечатление - я бы сказала, он поражал своим минимализмом - особенно после того зеленого разнотравья, на котором мы были всего несколько минут назад. Прямо под нашими ногами расстилалась ровная каменистая тропа в полдесятка шагов шириной. Справа вдоль всей ее протяженности, насколько хватало глаз, неприступной стеной высилась отвесная монолитная скала, отливающая в лучах солнца молочной белизной. Слева, за полосой чахлого низкорослого кустарника, каменистая почва резко обрывалась в широкое ущелье, дно которого терялось где-то в клубах белесого тумана, курящегося далеко внизу. И все. Ни птиц в небе, ни муравьев среди камней... Словно какой-то искусственный ландшафт, созданный на скорую руку.

- Не знаю, как вам, - произнес Грейн, осторожно заглядывая в ущелье поверх кустов. - А мне кажется, что сойти с этой Тропы будет весьма проблематично... Если никто не поможет, конечно.

- Да уж, - задумчиво протянула Лиаренна. - Зато, по крайней мере, теперь большая часть предостережений становится понятна.

- Серьезно? - рассеянно откликнулся рыжеволосый оборотень, в этот момент без особого вдохновения изучающий скальный монолит, нависающий над нашими головами. - Тогда, может, и нам заодно объяснишь?

- А что тут объяснять? - белокурая эльфийка небрежно пожала плечами. - Вот вам типичный пример того, как не стоит использовать магию. Эти ваши магистериумцы настолько увлеклись заклятиями, стараясь обезопасить свою секретную Тропу от посторонних, что в конце концов создали здесь просто невероятную концентрацию магической энергии - и, как следствие, угробили все живое... Но и это еще не все. Столь высокий фон создал здесь просто-таки заповедник аномалий. Начать хотя бы с того, что Тропа явно находится где-то в ином расположении координат, чем место, откуда мы пришли. То есть, есть вероятность, что мы переместились не в пространстве, а вообще на другой слой реальности. Не удивлюсь, если и привычные законы природы действуют здесь несколько иначе, чем в нашем мире. Одно могу сказать точно - соблюдайте правила безопасности и будьте готовы к сюрпризам.

- Спасибо, - коротко обронила Тэффан. - Ты умеешь подбодрить.

- Что ж, в любом случае нам пора отправляться в путь, - сказал Сев. - Если помните, здесь не стоит задерживаться долго на одном месте. К тому же, где-то на другом конце Тропы нас ждет Цитадель.

Памятуя наставления Егеря, мы повернулись лицом к восходящему солнцу - и двинулись вверх по тропе.

Нельзя сказать, что восхождение наше было чересчур трудным - дорога было широкой, ровной и поднималась достаточно полого. Однако приятным путешествие тоже нельзя было назвать. Начать хотя бы с того, что кратковременная утренняя прохлада быстро сменилась жаром поднимающегося к зениту солнца - и за какую-то пару часов скалы успели прогреться настолько, что казалось, будто мы идем не по горной тропе, а по раскаленной жаровне. Солнечный свет слепяще отражался от белой скалы-монолита, по-прежнему тянущейся вдоль тропы, вызывая в глазах болезненную резь. Пот заливал лоб, то и дело норовя повиснуть на ресницах, а в горле давно пересохло. Да еще эти странные кусты вдоль обрыва... Что за сила заставляла их чахлые ветки шевелиться при полном безветрии? Видимо, этот вопрос интересовал не только меня, потому что спустя некоторое время мне довелось заметить, как Тэффан, немного приотстав, осторожно приближается к краю обрыва с намерением рассмотреть один из кустов поближе. Она успела подойти к нему почти вплотную, когда сухие коричневые ветки вдруг встрепенулись и с не меньшим интересом потянулись навстречу аниморфе. Громко зашипев от неожиданности, тигрокошка резво отпрыгнула в сторону - и торопливо бросилась догонять остальных.