Александр Прозоров - Властелин булата

– Мама… – выпрямившись, закрутилась девочка. – Мама!!!

– Да-да, – согласилась женщина. – Пойдем лучше домой… В другой раз ягод наберем…

Тем временем за трухлявой березой волк остановился перед крупной рыже-коричневой рысью. Кошка фыркнула, быстро и бесшумно взметнулась в кроны, широкими прыжками пронеслась по деревьям. Остановилась на толстом суку возле поросшей заячьей капустой прогалины. Замерла, начисто слившись с листвой. И только когда женщины добежали до полянки, рысь провела когтем по ветке. Вниз посыпалась мелкая труха, славянки подняли лица – и с воплем шарахнулись в стороны.

Промахнувшаяся кошка отскочила к старой липе, молниеносно взметнулась на десяток ветвей вверх и замерла, таращась на путниц голодными глазами.

– Она меня чуть не сцапала! – Женщина зажала ладонью плечо, где под порванным в двух местах платьем наливались кровью сочные глубокие ссадины. Горячий солоноватый запах потек в стороны, заставляя многих обитателей лесных дебрей мечтательно чавкать и давиться слюной.

– Скорее, скорее… – Схватив девочку за руку, славянка бегом умчалась на луг, на котором, у самой реки, стояла маленькая деревенька.

На прогалину спокойным шагом вышел волк, на шее которого поблескивал серебряный с янтарем амулет. Чуть позже к нему спустилась рысь. Вместе хищники пробежались через чащу, вскоре оказавшись на сладко пахнущем прошлогоднем пожарище, успевшем зарасти высоким иван-чаем. Заросли гудели от множества пчел и шмелей, слетевшихся за цветочным нектаром. Здесь звери перекувырнулись – рысь через воткнутый в пенек обсидиановый нож, волк просто так, и превратились в обнаженных молодых мужчин.

– Не понимаю, Любый, почему их просто не загрызть? – спросил курчавый мальчишка лет шестнадцати, торопливо натягивая штаны. – Зачем такие уловки, всякие хитрости?

– Если их загрызть, Рожка, они просто исчезнут, – неспешно ответил черноволосый мужчина лет двадцати пяти, с уже наметившейся бородкой и усами. Грудь его украшала огромная татуировка коловрата, окруженная грубыми синими рунами, и маленький амулет на суровой нитке. – Исчезнут глупо и бесполезно. Теперь же они вернутся к себе в деревню, напуганные до полусмерти. Сами больше в лес не пойдут и других отговаривать станут. Пойми, Рожка, нам не нужна их смерть. Нам нужен их страх, дабы они не совались в наши владения. Нам не нужна их ненависть, нам нужно, чтобы они обратились к нам за покровительством. Коли они желают ходить в лес, хотят ягод и грибов, пусть кланяются лесным духам, нашим предкам, а не своим богам, сидящим за бревенчатыми стенами.

– А на что нашим предкам поклонение чужаков?

– Ох, Рожка-Рожка, – рассмеялся мужчина и накрыл амулет ладонью. – Мы, лесовики, живем бок о бок со славянами много веков. И очень часто наши охотники уводили, а то и воровали дочерей славного народа себе в жены. Их рыбаки, кстати, поступают точно так же. Так что девочка, на которую ты точил сегодня клык и коготь, вполне может оказаться твоей племянницей. Или твоей невестой. Так какие они чужаки? Нам просто нужно вернуть их в свою семью. Отучить кланяться чужим богам и убедить, чтобы приносили требы нашим духам.

– Тебе, Любый?

– И мне, – не стал отрицать очевидного вождь лесного народа. – И родовым духам племени рыжей рыси. Это сделает сильнее ваших предков-покровителей, а значит, и весь ваш род. От живых людей, Рожка, всегда больше пользы, нежели от мертвых. О том в поступках и решениях своих завсегда и помни. Ты парень умный, разберешься. Отныне вверяю реку сию и все ее притоки твоему покровительству. Славян в чащи не пускай, за лесовиками у берегов приглядывай. Удачи тебе, Рожка! А мне пора. На Чахлой топи какая-то малышка ухитрилась сожрать акацию.

Вождь лесовиков кувыркнулся вперед через голову, и серое волчье тело распласталось в стремительном колдовском беге. Уже через считаные мгновения хищник опять кувыркнулся возле молельного столба с задранной к небу зубастой пастью на макушке и человечком внизу. Распрямившийся мужчина быстро оделся в лежащие у ног идола штаны и куртку, легким шагом направился к чумам, без труда определив нужный по истошному детскому плачу. Откинул полог, положил ладонь ребенку на лоб, выпивая его силу – и дитя затихло, потеряв сознание. Или, как предпочитают говорить медики – погрузившись в сон. И только после этого спросил:

– Как ее угораздило?

– Я пару веток для шитья срезала, – повинилась молодая мамочка лет пятнадцати на вид, круглолицая, большеглазая и болезненно худющая. – Хотела дома иголки наломать. Ну, дырочки в коже колоть, для ниток.

– Я знаю, как нужно правильно шить, – остановил ее всхлипывающий пересказ Любый. – Как ветка попала ей в рот?

– Так она все в рот тащит! Маленькая еще… – пригладила затихшую малышку мамочка. – Пока я одну ветку на иглы обламывала, она вторую хвать, и в рот. Я хотела выдернуть, но она не идет. Воткнулась уже куда-то, это ведь акация! Первушка кричит, плачет, ветка не идет.

– На свет несите, – распорядился Любый.

На улице заглянул в рот, благо беспамятная девочка никак не мешала, тихо чертыхнулся:

– Мне нужна дубовая ветка в мизинец толщиной и нож!

– Да, Любый! – сорвались с места сразу несколько человек. Спустя четверть часа вождь лесовиков уже получил требуемое, расщепил ветку тонкой кремниевой пластинкой, просунул Первушке в рот, захватывая расщепом самый дальний шип, повернул ветку. Шип сломался, и бывший студент-медик зацепил второе острие. Легкий толчок, поворот – и еще одной вонзившейся в глотку иглой стало меньше.

Убрав таким образом самые опасные колючки, вождь лесовиков осторожно потянул ветку и с облегчением отшвырнул в сторону:

– Вот и все! До утра ее не будите, пусть успокоится и ссадины затянутся. Во рту все быстро заживает, к рассвету и следов не останется.

– Любый! Любый, прими нашу общую благодарность! – прижал руку к груди охотник в серой кожаной куртке и таких же штанах, выпущенных поверх мокасин. – Ты уже столько раз спасал нас от ран и болезней, от рабства и унижения…

– Мы ведь братья! – остановил его бывший студент-медик. – Все мы дети небесных духов, основавших наши рода, все мы одной крови и должны помогать друг другу. Я помогаю вам, вы помогаете мне.

– Но твои старания и наша благодарность несравнимы!

– Кто же в семье заслугами считается, брат мой? – похлопал его по плечу Любый. – Каждый делает что может.

– Дозволь хотя бы накормить тебя, как дорогого гостя!

– Прости, брат мой, но у меня еще очень много дел.

– Но ведь ты должен когда-то есть, посланник небесных духов! – решительно возразил охотник.

Вождь лесовиков потер подбородок:

– Как тебя зовут, потомок небесных духов? – спросил он.