Кристофер Сташеф - Зачарованный книжник

Двадцать пять лет назад секретный агент по имени Род Гэллоугласс прибыл на затерянную колониальную планету Грамарий, имея твердое намерение установить там демократию. Такую цель поставила перед ним организация под названием ПОИСК (Почтенное Общество по Искоренению Создающихся Корпоративностей).

Организация занималась розыском потерянных колоний, дабы возвратить их под сень межзвездной демократии, которая установилась на Земле. Однако Род обнаружил, что Грамарий не является обычной забытой планетой: примерно один из десяти здешних жителей был телепатом, телекинетиком или иным эспером, что значительно превышало средний уровень по всей остальной Земной Сфере и открывало прекрасные перспективы в решении проблемы связи, актуальной для межзвездной демократии. Эти редкие люди, разбросанные по средневековому Грамарию, считались здесь ведьмами и колдунами.

Однако не один Род осознал ценность Грамария. Это также поняли тоталитаристы и анархисты из будущего, ведущие борьбу за свержение межзвездной демократии и терпящие поражение из-за вмешательства потомков грамарийских «ведьм». Они посылали секретных агентов в прошлое — настоящее Гэллоугласса, чтобы попытаться вовремя свергнуть монархию и взять планету под контроль. Такой путь исключал бы в будущем угрозу возникновения здесь демократического правительства, способного привести Грамарий в межзвездную федерацию.

С помощью привлекательной ведьмы по имени Гвендолен Род сумел отразить происки пришельцев. Затем он совершил еще более замечательный (на его взгляд) подвиг, женившись на Гвен. Не менее замечательными были и последствия такого поступка — четверо детей выросли у Рода и Гвен, несмотря на множество выпавших на их долю невзгод и испытаний.

Анархисты и тоталитаристы будущего, конечно, не сдавались. Они не оставляли попыток свергнуть правительство на планете, но Род со своей семьей постоянно срывал их планы. Устранение Гэллоуглассов (лучше всего физическое уничтожение) казалось хорошим решением проблемы. Когда и это не сработало, враги из будущего сменили тактику. Они стали подыскивать детей-сирот с задатками эсперов, что было нетрудно на Грамарии. При надлежащем воспитании в духе анархизма или тоталитаризма из них получались фанатичные бойцы, предназначенные для нейтрализации семьи Рода. Однако единственной, кому удалось добиться здесь хоть какого-то успеха, стала прекрасная и могущественная Финистер. Талант проецирующего телепата позволял ей предстать перед окружающими в нужном облике, абсолютно отличном от действительного. Это было волшебство сродни мгновенному гипнозу. Финистер также могла заставить человека видеть себя самого в любом желательном ей обличье, например, жабы или еще чего похуже. Пользуясь своими способностями, она сошлась со старшим отпрыском Гэллоугласса, Магнусом, и преподала ему такой мучительный сексуальный опыт, что надолго заставила потерять всякий интерес к этому занятию. По крайней мере, теперь можно было не бояться, что его потомки помешают анархистам из будущего. Не помышляя более о браке, бедняга Магнус путешествовал по Земной Сфере, занятый свержением деспотических режимов.

Такой успех, вкупе со способностью манипулировать людьми, позволил Финистер устранить своего непосредственного начальника и стать резидентом анархистов на Грамарии. Затем она стала активно интриговать, расстраивая романы Корделии, дочери Рода Гэллоугласса. Ее борьба за обоих кавалеров Корделии потерпела, однако, провал в случае с принцем Аденом.

Отвергнув все поползновения Финистер, принц прошел ускоренный курс введения в романтичность, преподанный ему младшим братом Корделии, и завоевал сердце дочери Гэллоуглассов.

Жестоко страдая из-за поражения, Финистер попыталась реабилитироваться, окрутив и женив на себе Джеффри, третьего ребенка Гэллоуглассов. Уж она бы позаботилась о том, чтобы у них с Джеффри не было детей. Однако ее попытка потерпела неудачу, столкнувшись с неожиданной преградой в лице эффектной разбойницы по имени Ртуть.

Тогда Финистер сменила тактику. Она прознала о Мораге, заурядной с виду ведьмочке, чье сердце было разбито одним корыстным рыцарем. Покорив Морагу, он использовал ее, чтобы сколотить состояний, а затем бросил. Финистер похитила и спрятала убитую горем ведьму, после чего с помощью своей проецирующей магии приняла ее обличье. Уже в облике Мораги она бросила вызов последовательно местному рыцарю, шерифу и графу, завоевав несколько деревень в их доменах. Окрестные эльфы, всегда любившие Морагу, были не на шутку озабочены такой переменой в поведении своей любимицы. В дальнейшем судьба сулила ведьме казнь за измену и бунт. Обеспокоенные эльфы обратились к Джеффри Гэллоуглассу с просьбой вмешаться, что тот и сделал.

Так произошло это сражение: с одной стороны — Джеффри и Ртуть, с другой — Финистер в облике простой ведьмы Мораги. Ей предложили сдаться, пообещав честный суд и возможность поквитаться с обидчиками перед лицом правосудия, и она приняла предложение.

Лже-Морага присоединилась к отряду Джеффри, в чьем сердце ее грустное прошлое, казалось, вызывало искреннее сочувствие. Однако, оказавшись рядом, Финистер принялась планомерно изменять свой облик, незаметно становясь все более чувственной, прекрасной и соблазнительной. Увы, Джеффри к тому времени был уже без памяти влюблен в Ртуть.

Он вызвал своего младшего брата Грегори, чтобы тот помог ему препроводить дам — Морагу и Ртуть в замок Логайр. Именно там должен был состояться суд над ними. Финистер пыталась очаровать Грегори, но обнаружила, что либо он абсолютно безразличен к сексу, либо умеет держать свои эмоции под контролем. В конце концов Джеффри предоставил брату защиту лже-Мораги в суде перед лицом их старого друга — герцога Диармида и его родителей, их величеств Туана и Екатерины. Подсудимая была помилована, и ей было предписано присоединиться к Королевскому Ковену ведьм. Морагу отослали в Раннимид под присмотром Грегори. Со своей стороны, Джеффри защищал Ртуть и добился, чтобы ее наказание ограничилось пятилетним странствием по провинциям королевства «с целью искоренения возможных проявлений зла». После этого он сделал предложение своей возлюбленной, и девушка его приняла.

Финистер, однако же, не изменила своему намерению отбить Джеффри у Ртути, а Алена у Корделии.

Пока же, по пути в Раннимид, не имея серьезной возможности навредить влюбленным, она была не прочь разобраться с Грегори. Следовало воспользоваться шансом, попытавшись поработить и уничтожить юношу, или, по меньшей мере, убить его интерес к женщинам.