Ник Перумов - Война мага. Том 4: Конец игры

Пяльтесь, пяльтесь, — зло подумал Император. Лодыжку каждого карлика охватывало массивное железное кольцо, от него тянулась цепь, скользившая по общей связке. Импов намертво приковали к мельницам.

В треске, скрежете и шлепанье шаги правителя Мельина почти не слышны. Он идёт наугад по широкому проходу, как ему кажется — к стержню, к оси, нанизавшей на себя все каверны под башней Нерга. Император не сомневается — его присутствие замечено. Хозяева не замедлят устроить тёплую встречу.

Может, стоит их слегка поторопить?

Император выдернул меч, примерился. Оси, конечно, толстые, но выкованный гномами клинок способен разрубить и не такое.

Взмах. Облако искр, пронзительный крик рассеченного железа, скрежет рвущего металла и ломающихся зубьев. Чёрные импы, вереща, брызнули кто куда, насколько позволяли цепи: огромное колесо, словно сбившееся с пути закатное солнце, обрушилось вниз, круша и ломая тяги, шкивы вкупе со прочей механикой.

— Что, и это вас не расшевелит? — Император замахнулся вторично.

— Нет нужды портить наше имущество, — ядовито проговорил змеиный голос сзади.

Ну, конечно. Всебесцветные, как оказалось, обожают дешевые театральные эффекты. Не так-то вы «погружены в познание», нергианцы.

Облачённая в просторную накидку-пелерину фигура парит над полом, руки скрещены на груди, капюшон, естественно, низко опущен.

— У вас, как я вижу, не принято показывать лиц. — Император сделал шаг, даже не потрудившись опустить клинок.

— Что нам ваши человеческие обряды? — сварливо отозвалась парящая фигура. — Я знал, что ты придёшь, правитель Мельина. Нерг хочет предложить тебе сделку. Очень выгодную, должен заметить.

— Всегда готов выслушать разумное предложение. — Император не остановился.

— Только не стоит тыкать в меня всякими острыми железками. Предупреждаю сразу — это бесполезно.

— Зачем же тогда предупреждать?

— Исключительно с целью сохранения твоего душевного равновесия, правитель людей Мельина, — ехидно заметила фигура.

— Ближе к делу, если возможно. — Слова Императора звенели льдом. — Там гибнут мои легионеры. Я хотел бы свести потери к возможно наименьшим.

— Всё очень просто. И уже излагалось тебе. Нерг закрывает Разлом и покидает Мельин. Империя остается один на один с козлоногими, но тут уж твои легионы должны справиться.

— Прекрасное, щедрое предложение, — усмехнулся Император. — Я б даже не торговался, если бы не ваша репутация, всебесцветный. Если б не ваш обман с обещанной помощью. Не спрашиваю, зачем вам это понадобилось, но…

— А я отвечу! Возьму, да и отвечу! — запальчиво бросил нергианец. — Нам требовались человеческие жизни. Чем больше, тем лучше. То, что ты видишь здесь, — фигура небрежно повела рукавом, Императору он показался пустым, — не единственный наш способ обретать и направлять силу.

— Ничего удивительного. Вы точно такие же, как безумные аколиты Бесформенного, — пожал плечами Император. — Вся ваша магия-шмагия — человеческие жертвы. Сила крови. Ну, смотри, у меня она течёт. Подходи и бери.

— Именно это мы и собирались сделать, — последовал ответ. — Но, по здравому размышлению, проделав соответствующие расчёты, решили предложить тебе следующее: ты добровольно приносишь себя в жертву…

Правитель Мельина коротко и зло рассмеялся:

— Придумай что-нибудь позабавнее, нергианец. На роль шута ты годишься не очень.

— Ещё нам нужны жизни Сежес и твоей Дану, — невозмутимо продолжал всебесцветный. — Тогда мы закроем Разлом. Высвободив ту силу, что ты и чародейка вынесли из пирамиды, и добавив память Деревянного Меча.

— Ага, — кивнул Император. — Прекрасный план. Вот только одна беда — я на слово Нерга больше не полагаюсь. Ты знаешь, бесцветный, я с радостью пожертвую собой ради Мельина, но только зная, что жертва моя не останется напрасной. Поэтому сперва вы закрываете Разлом — а потом я ваш. Как тебе такое предложение?

— Не пойдёт, — проскрипел нергианец. — Без жизненной эссенции вас троих мы ничего не сможем.

— Тогда сделки не будет. Тем более что ваш посланник уверял меня, будто бы Нерг не цепляется за физическое существование и в любой момент готов покинуть Мельин.

— Это так, — кивнула фигура. — Но ничего иного мы предложить не можем.

— И ты рассчитывал, что я соглашусь на столь нелепое предложение?

— Нет, — вдруг хихикнула фигура. — Я рассчитывал, что ты слишком поздно заметишь мою западню.

Чёрные импы кинулись со всех сторон, сверху кто-то набросил сеть. Верёвки затрещали под взмахом клинка, лезвие запело, рассекая чёрные тела; карлики падали, мокро шлёпаясь об пол; однако петли летели со всех сторон, не прошло и мига, как Император оказался спутан по рукам и ногам.

На полу остались шестеро зарубленных карликов.

Только б не усомнились… Наверное, следовало убить побольше.

— И всего-то? — неприкрыто удивился нергианец. — Лёгкая победа, Император людей. Теперь дело за малым. Осторожно устранить нарушающий баланс артефакт…

— Что ж, устраняй. — Правитель Мельина пожал плечами, насколько позволяли путы.

Нергианец сделал было знак чёрным импам, Императора подхватили, однако последние слова человека отчего-то заставили аколита насторожиться.

— Не пойму, — с оттенком любопытства проговорил адепт, — ты просто глуп и не понимаешь, что тебя ждёт? Ваша раса не способна преодолеть страх смерти. Вы лишь заглушаете его на краткое время, перед тем как совершить самоубийство.

— Считай, что я его не просто заглушил, а задушил вообще, всебесцветный.

— Гм. — Нергианец покачал головой. — Что ж, будет небезынтересно понаблюдать за окончанием твоего пути…

— Когда трагики в моём театре начинают выражаться таким слогом, простонародье забрасывает их тухлыми яйцами.

— Мы, к счастью, в несколько ином месте, — съязвил аколит. — Abre, abre! — поторопил он низеньких носильщиков.

Чёрные импы засуетились вокруг Императора, подхватили его, поволокли куда-то по широкому проходу. Нергианец возглавлял процессию.

Зал с чудовищными мельницами остался позади, Императора вытащили на площадку лестницы; кожа на лице чувствовала движение воздуха, правитель Мельина кое-как повернул голову.

В глубины земли вонзалась отвесная шахта, заполненная слабым зеленоватым сиянием, словно тут светилась каждая из мельчайших частиц воздуха. Вдоль стены вилась спиральная лестница, винтом уходившая вниз. Повсюду — узкие и острые арки входов, иные открывались на лестницу, иные — прямо в провал, и не зря — на глазах Императора из арки прямо в пропасть шагнул нергианец в развевающемся плаще, медленно и плавно опустился вниз, скрывшись в другой арке, как две капли воды похожей на ту, откуда выплыл.