Ник Перумов - Война мага. Том 4: Конец игры

Давление возрастает, кажется, череп сейчас лопнет, словно перезревшая груша. Тварь наваливается всем весом, тем самым, заставившим содрогаться скалистое основание Всебесцветной башни.

Да, иные артефакты оказываются сильнее создателей.

Кто-то когда-то, в давно забытых безднах времени, когда Нерг ещё не успел уйти от Радуги совсем далеко — нашёл дорожку к иным силам, властвующим далеко за пределами Мельина. Нашёл дорожку — и соблазнился. Пропал. Кто именно, как его звали — неважно. Нерг устремился по спирали к новому могуществу — и неизбежной гибели. Кредиторы в один прекрасный день могли потребовать уплатить по векселям.

Но Императору нет никакого дела до основателей Нерга, ему безразлично, как именно те смогли вырваться в неведомые пространства, с кем в точности заключались альянсы и какую цену уплатили тогда всебесцветные. Истинные хозяева белой перчатки потребовали назад вручённый дар — их власть также небеспредельна, они вынуждены подчиняться неким законам, не в силах ниспровергнуть их даже всей мощью.

А призрак вновь оборачивается Сеамни, но на сей раз — Сеамни мёртвой, жутко изуродованной, словно её пытали перед тем, как прикончить. Вырваны ноздри, на щеках вырезаны садистски-аккуратные квадраты, сквозь них видна белизна зубов. Горло перерезано, кровь медленными струйками всё ещё стекает по шее и груди.

«Твоя судьба, — давит явившийся. — Ты — часть нас. Мы — часть тебя. Единое. Неразделимое. Ты жив лишь потому, что есть мы. Иголка нарушает равновесие весов, где на чашах — целые миры. Ты — иголка. Мы — стержень весов. Этот мир — наш. Посмотри и сам всё увидишь».

Император видит.

Видит дешёвую бутафорию смерти, наивную попытку напугать. Наделённые силами, управляющие мощью — до чего ж вы прямолинейны, как же вы упёрты в смертность человека, не видя и не понимая в нём ничего иного!

Да, мы смертны. Но наше право, высокое и несравненное — выбирать не только смерть, но и богов.

Серый туман рвётся, не выдерживая напора кованых лат с василиском на груди. Император грудью раздвигает неподатливую хмарь, и только теперь видит, что мгла осталась позади, а перед ним — зелёный холм, и могучий воин в чёрном панцире спускается навстречу быстрым, решительным шагом.

Текущий по жилам яд, заменивший кровь, бессилен против человеческой воли. Но явившаяся в подземелья Нерга тварь об этом не подозревает. Она приближается; правитель Мельина скашивает глаза и видит остающиеся за призраком на полу кровавые отпечатки копыт.

Всё-таки козлоногий. Суть не скроешь, вырвется из-под любой личины.

— И что же ты сделаешь, если я ничего не отдам? — усмехается Император прямо в обезображенное лицо призрака.

«Тебе — ничего. Твоему миру — всё».

Яростная вспышка боли, череп словно наяву разлетается веером осколков.

Твоему миру — всё.

Он что, догадался — Императора людей не страшит смерть? Пытается купить чем-то иным?

«Ты уйдёшь отсюда. Мир станет Путём. Ляжет в основание. Но ты — уйдёшь».

Всё понятно. Правитель Мельина даже испытал нечто вроде разочарования. Нет, нагрянувшие хозяева Разлома по-прежнему не видят ничего, кроме страха смерти, по их мнению, держащего людей на коротком поводке.

Значит, станем торговаться.

Император вновь улыбнулся:

— Уйду отсюда? Что ж, хорошо. Уйти так уйти. Невелика цена за столь ценный артефакт, как эта перчатка. Но я уйду не один. Со мной также должны…

…Перечислял имена он нарочито долго, пока не охрип, и к концу даже призрак стал проявлять нетерпение.

«Принимается. Сейчас ты попадёшь на поверхность…»

— Зачем? Я отдам тебе твою перчатку прямо сейчас. — Император делает движение, словно и в самом деле собираясь сбросить с левой руки её костяное облачение.

Призрак издаёт сдавленный рык, сознание Императора едва не взрывается от нового натиска боли, но…

…оставив позади туман и мрак, правитель Мельина оказывается на зелёном склоне. Впереди ласково светятся окна, а совсем рядом — тот самый воин, алый плащ вьётся за плечами, и только тут Император, ещё не успев произнести ни слова, ощущает тот же свежий и крепкий порыв; ветер мчит над стылыми хлябями, над замершим оледенелым маревом, и человек с белой латной перчаткой на левой руке протягивает воителю правую.

Прямой и режущий взгляд чёрных глаз. Полуулыбка-полуусмешка.

— Ты долго шёл ко мне, мой Ученик.

— Так быстро, как только смог, — отвечает Император, глядя прямо в глаза собеседнику.

— Ты знаешь, что тебе предстоит?

О да, Император знает. В точности, не испытывая ни малейших сомнений.

— Тебе не требуется Зерно Судьбы, — произносит воин. — Я, Ракот, прозванный Восставшим, именовавшийся Владыкой Мрака, беру тебя в Ученики. Твое слово — мое слово. И моя кровь — твоя кровь. Действуй, Император Мельина! И пусть содрогнётся небо, увидев, на что способен человек!

Император совсем не удивляется слову «ученик». Словно к этому он шёл всю недлинную свою жизнь.

Ракот делает короткое движение, и сковывавший левую руку стальной браслет послушно раскрывается. Император видит гримасу боли, прокатившуюся по лицу Восставшего и…

…призрак совсем рядом. По стенам в ужасе мечутся зелёные блики, откуда-то набежала целая толпа нергианцев, однако они уже опоздали, безнадёжно и навсегда.

Скрюченные, привыкшие к вечно капающей с них крови пальцы левой руки распрямляются. Скрипят сочленения белой перчатки, раскрывшаяся ладонь сжимается вновь, мёртвой хваткой вцепляясь в надетое на правой «руке» призрака.

Два беззвучных вопля, слившиеся в один. Жутко обезображенная личина Сеамни исчезает, вместо неё…

Императора и его противника стремглав потащило вверх, правитель Мельина даже не заметил, как исчезли путы. Не то лопнули сами, не то он стряхнул их, словно невесомую паутину. Разламываясь, затрещали и без того надколотые своды подземного зала. Лопается сам алтарный камень, его размалывает в мелкую крошку, прокатившаяся под рушащимися арками волна опрокидывает кристаллы, пылающие нестерпимо-ярким зелёным светом.

Человек и тень, плоть и призрак помчались вверх, несомые разбушевавшимся штормом. Разлетались вдребезги перекрытия, обрушивались несущие балки и опорные колонны — вся громада Нерга задрожала, разваливаясь на куски, готовая низринуться водопадом прямо в ждущие этого подземелья.

А Император и его враг воспаряли высоко-высоко над миром, и правитель Мельина видел ясно очерченные границы доставшегося козлоногим — там вновь копошились скопившиеся полчища тварей. Пока они ещё не устремились вперёд, но этот миг не за горами, и тогда встретить бестий окажется нечем.

Есть только один выход. Безумный и страшный.