Чугунов Николай - Cеребряная доля

- Почему? - заинтересовалась Лена. - Села бы на корабль и приехала!

Девушка грустно усмехнулась.

- Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов.

Думаешь, сюда многих пускают?

- Но ты же эльф! - удивилась колдунья. - Ты же своя здесь!

- Я неправильный эльф, - Снежа вздохнула. - Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль - не ниже, чем граф.

- Странно, - пожала плечами Лена. - У нас совсем не так…

- А как? - девушка тут же повеселела.

- Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе - эльфы. Ругается на них - страшно, говорит - зануд таких еще поискать. Но и только! - Колдунья выглядела озадаченной.

- Везет вам, - вздохнула Снежа.

Рыдван уже миновал полосатые будки Лаураллина - последней заставы на пути к Галатиену, когда люк в крыше кареты откинулся, и показалось взволнованное лицо Тирниэля.

- Отдых окончен. Будите Хенлиля.

Снежа выглянула в форточку - точно, из-за поворота в десяти верстах от городка выползала кавалькада - пять угольно-черных точек.

- Почему вы уверены, что они - по нашу душу?

- Не уверен, но не хочу рисковать, - отозвался командир. - Сейчас будет крутой поворот, как раз у распадка - выпрыгнете там с Хенлилем, он вас выведет. Если не будете копаться, к утру как раз успеете.

- Куда?

- Туда, - буркнул эльф, хлестнув поводьями вторую пару лошадей. - Дойдете - увидите. Если дойдете.

Тисовые заросли с легким шуршанием сомкнулись за девушками. Сонный Хенлиль, зевая, покрутился на месте, наконец ткнув кулаком куда-то вдаль.

- Туда.

Идти оказалось несложно. Эльфийский лес, казалось, сам убирал с дороги все ветки, подкладывая под ноги мягкую хвою, да и вообще - заботился, как мог.

- У меня такое чувство - за нами следят, - вдруг не выдержала Лена.

- Что? - заинтересовался Хенлиль. - Люси.. э-э-э, Снежа, переведи!

- Она говорит: за нами наблюдают. Почему-то мне кажется - она права.

- Конечно, права, - хмыкнул провожатый. - Это же наш лес! Он бережет нас, мы храним его - так было, так будет.

Снежа усмехнулась при слове "наш" - слишком четко прозвучал подтекст "а не ваш - а еще скажите спасибо, раз вам посчастливилось сюда вообще попасть".

- Долго идти еще?

- Часов пять, может, шесть, - задумчиво отозвался эльф. - Не бойтесь, когда мы заблудимся - я вам об этом скажу.

Интермедия. Тени прошлого Здесь все дышало жаром - камень мостовых, беленые стены домиков, больше похожие на обмазанные глиной юрты, чем на нормальные жилища, даже почерневшие, словно обугленные кактусы. Единственная приличная гостиница возвышалась на окраине Усть-Свирска, в полудюжине сажен от берега озера, но даже это не спасало - казалось, даже ослепительно синие воды Тотугарика - просто мираж, краска на поверхности пустыни.

Решетчатые ставни погрузили номер в приятный полумрак, но от духоты не избавили.

Вода в посеребренном баку в ванной противно горчила и ничуть не требовала нагрева - если бы эльфийка решила принять горячую ванну.

- Замечательно, - прошипела Мириэль, сплевывая горячую воду. Очень хотелось вызвать в номер администратора и закатить ему показательный скандал - но девушка знала, что даже так она не получит вожделенной прохлады.

- Ладно, я вам это еще припомню, - буркнула эльфийка, снова набирая в стакан воду. Вода вспыхнула розовым, резко запахло елью, а стакан отозвался протестующим звоном, моментально остыв почти до нуля. - Так-то лучше!

К вечеру выяснилось, что экспедиция застряла в Усть-Свирске минимум на неделю - как обычно, губернатор решил скататься на рыбалку, а без него решать этот вопрос никто не мог - или не хотел.

Хайнц, - здоровенный белобрысый парень в паутине старых шрамов, услышав новость, изрек: "Солдат спит, служба идет", после чего, прихватив пару полотенец, отправился обживать местный пляж. Дитрих, с тоской проводив коллегу взглядом, отправился в местные архивы - разузнать побольше о "Темном ужасе" горы Тридеть и прочих местных легендах. Мириэль же назначила себе день отдыха.

Жара уже спала - в свете закатного солнца даже этот, насквозь прожаренный городок начинал казаться симпатичным. К своему удивлению, Мириэль обнаружила в Усть-Свирске вполне приличную набережную - как раз там, где Свирена впадала в Тотугарик. От воды тянуло желанной прохладой, невдалеке сияла огнями кухмистерская, обещавшая всем посетителям "ледяные воды и напитки" - казалось, большего желать невозможно.

- Человек, кувшин сока, салат "Мозаика", мороженое.

- Мороженого нет, - буркнул бармен - судя по всему, хозяин.

- А сок хоть холодный? - со вздохом осведомилась Мириэль.

- Сок холодный, - так же мрачно ответил бармен, кивая щуплому мальчишке в клетчатом фартуке. - Три марки.

- Идет, - девушка со вздохом облегчения откинулась на спинку плетеного кресла.

Внутри кухмистерская оказалась намного симпатичнее, чем снаружи: плетеная мебель, мягкий свет ламп, упрятанных в стеклянные коробы - чтобы не коптили, на стенах - причудливые гравюры в рамках. Прикрыть глаза - так вообще можно представить, что находишься где- нибудь в Тероне.

Большая часть столиков пустовала, несмотря на вечер, только в дальнем углу сидела компания крепких мужичков. Обычный для мужских компаний графинчик отсутствовал - перед ними дымила пара чаю, а, значит, встреча у них была чисто деловой.

Дверь со скрипом отворилась, впуская в кухмистерскую фигуру, с ног до головы закутанную в истрепанный черный плащ. Человек - Мириэль это знала наверняка - принес с собой букет странных запахов. Запахов, не встречавшихся ей уже давно - застарелого пота, соленой кожи, гари, свежей крови, страха.

Девушка порадовалась, что выбрала себе место в дальнем углу, у самой двери -заметить ее можно было с огромным трудом. Сердце вдруг беспокойно стукнуло в груди, и эльфийка машинально сотворила чары хамелеона - теперь заметить ее в полутьме зала стало вовсе невозможным. Вовремя - секундой позже вся компания развернулась в сторону входа, пристально осмотрев весь зал.

Пришелец, превозмогая страх, подошел к ожидавшей компании.

- Ну, Керр? - нетерпеливо спросил купец, чье лицо тонуло в густой тени. Человек бы вовсе не сумел увидеть его черт, но Мириэль с любопытством разглядела смоляно- черную окладистую бороду без единого признака седины, крохотные, глубоко посаженные глазки и широкий приплюснутый нос.

- Это… будет стоить вдвое, - неуверенно отозвался пришелец, опускаясь на свободный стул.

- Принес? Если не принес, то говорить не о чем.

- А деньги?

- Сперва товар. Не тяни, Керр, - в последних словах явственно прозвучала угроза.