Дарья Бухарова - В тени от битвы

Лорд Зэрандер заявлял, что у него появилась некая реальная возможность легко превратить в пыль всё Побережье. Он якобы просто жалеет стирать в порошок такой огромный и благополучный союз, который мог бы принести большую пользу Хозяину, если бы находился под его управлением, и поэтому даёт последний шанс всем тринадцати государствам. Он писал, что не желает излагать условия в этом послании, и, чтобы доказать своё желание оставить Великое Побережье стоять, где стоится, готов встретиться с предводителями армий. Он сам скажет им условия капитуляции. При этом он также упоминал, что знает, что они его боятся, и потому прибудет один. Также он не совершит покушения ни на кого из военачальников и "не оставит жертв, даже если получит отказ". Вариант, что его попытаются пленить, Зэрандер даже не упоминал - понимал, что вряд ли кому-то придёт в голову нападать на Лорда Тени. Многие считали их даже бессмертными.

Начался нешуточный спор: принимать предложение Лорда Зэрандера или нет. Но вдруг стали прибывать запыхавшиеся посланники с разных отрезков границы, прилетать соколы с тревожными известиями. На протяжении всей границы, то там, то тут, армия Хозяина совершала серьёзные набеги. Вера армий в удачу как-то пошатнулась. Если бы это было централизованное, одновременное нападение, оно готовилось бы давно, его успели бы заметить и подготовиться. Но Зэрандер воспользовался тем, что все военачальники собрались на совет, и создал иллюзию, будто на удалённых участках действуют большие армии, а не небольшие отряды. Началась паника.

Было решено встретиться-таки с этим загадочным Лордом Зэрандером. В лагерь войска Хозяина был отправлен гонец с письменным согласием всех тринадцати военачальников. Зэрандер должен был прибыть на тот самый холм, один, сказать всё то, что хотел, и подождать, пока все тринадцать вынесут какое-то решение по этому поводу. Лорд Зэрандер прочёл послание, наверное, посмеялся надо всеми жителями Великого Побережья и над их властелинами в частности, и прибыл в лагерь Марбли, к означенному холму, днём раньше, чем было оговорено.

Он действительно был один. Он нисколько не опасался тысяч воинов королевства Марбли, ему явно доставляло удовольствие разглядывать бессчётное количество шатров и знать, что вскоре все эти армии будут снесены его войском. Но тогда он действительно был настроен развлечь себя беседой с сильнейшими Великого Побережья. С вершины холма, где стоял огромный шатёр, прибыл какой-то робеющий генерал, определённо боявшийся Лорда Тени, и не слишком этого скрывавший, и средней твёрдости голосом сказал, что "вас ещё не ждали так рано, и придётся подождать".

"Что ж, я могу подождать", - согласился Зэрандер. Его проводили в отдельный шатёр. Многие подробности тех событий были записаны, другие передавались устно, и кое-какие вещи можно утверждать точно, а кое-каким - верить мало. Но легенда, согласитесь, это легенда, а не сухой исторический факт. Может быть, всё было и не совсем так, но так, как описано здесь, это, по крайней мере, красиво. Всегда важно, чтобы легенда была красивой, а легенда о таком необыкновенном человеке - тем более.

Может быть, вас и удивляет, что у нас на Побережье с увлечением рассказывают о жестоком Воине Тени, восхищаются тем, что он уничтожил нашу древнюю родину, но вам, чужеземцам, лучше не задумываться об этом. Легендами надо наслаждаться - всё равно, их герои давно мертвы…

Вокруг шатра, где ожидал Лорд Зэрандер, когда соберутся тринадцать воителей Великого Побережья, стояла охрана на случай, если он попытается сделать что-то опасное. Впрочем, он был опасен постоянно, пожалуй, если бы его удалось связать, он всё равно был бы смертельно опасен… И несмотря на то, что с шатра не спускали глаз, когда пришёл посланец с вершины холма сказать, что все тринадцать готовы выслушать Лорда Тени, Зэрандера внутри не было. Началось волнение, и продолжалось, пока не стало известно: каким-то образом Лорду стало известно, что пора подниматься на вершину, и он покинул шатёр раньше. Он вошёл в шатёр, где его ждали военачальники Великого Побережья, едва его покинул гонец. Никто его не ждал, и его появление было пугающей неожиданностью. Эрлей Золотая Всадница молниеносно выхватила меч. У неё была самая быстрая реакция на всё Побережье, некоторые успели выхватить оружие лишь наполовину. Однако Лорд Зэрандер не ответил на агрессию. Он молчаливо изучал своих противников глазами, острыми и ярко-синими, каким кажется море с летучего корабля. Первой вложила оружие в ножны Золотая Всадница.

"Мы готовы выслушать вас, Лорд Зэрандер", - произнесла она.

"Я надеюсь, что вы внимательно сделаете это, - он говорил равнодушно и медленно, а его глаза внимательно изучали каждого, кто стоял перед ним. - Я только один раз готов идти на уступки".

Эрлей Золотая Всадница - в будущем, единственная, выжившая военачальница из тех тринадцати - писала о Лорде Зэрандере уже после покорения Великого Побережья: "В его внешности было что-то от эмералдморских воинов, как и в них, в нём чувствовалась грубая сила, дикость, почти варварская, но одновременно почти благородная. Он был Лорд. Не такой, какими бывают мелкие лордишки - с хлипким телосложением, тонкими руками, бледной кожей и сладким голосом. Воитель - безусловно. Такой, какие Великие Князья этой славной страны, падшей под властью Хозяина Ночи. Я не была бы удивлена, если бы узнала, что у него были предки в Эмералдморе. Мысленно я надела на него кольчугу, накинула шубу, повесила на пояс булаву вместо меча, убрала белые длинные волосы и увидела истинного эмералдморца. Ещё он был похож на зверя, на дикого хищника. Если отобрать от него всё оружие и лишить его Даров Ночи - он набросится и вопьётся зубами в горло. Это видно и в его глазах".

"Не будем обсуждать преимущества сил", - предложил Нааль.

"Я пришёл именно затем, чтобы указать на моё преимущество, - абсолютно спокойно ответил Лорд Зэрандер, не обращая внимания на вспыхнувшие взгляды. Они были недовольны таким его самомнением. - Я предлагаю вам единственный выход, который позволит вам сохранить своё Великое Побережье. В конце концов, разве это так важно для ваших народов - кто стоит над ними, вы или Хозяин Ночи?"

"Хозяин Ночи уничтожит ту свободу, за которую мы всегда боролись!" - возразил король Реурих.

"Вы боитесь потерять свою власть, - констатировал Лорд Тени. - Она для вас много дороже всего остального. Я могу просить Хозяина оставить вам право управлять вашими государствами так, как вам захочется. Но вы будете подчиняться Хозяину Ночи… Это не будет для вас так уж сложно, - продолжал он, - а ваши люди не будут умирать зря".