Дарья Бухарова - В тени от битвы

"В этом шатре не прольётся кровь, Лорд Зэрандер! Разве вы забыли, что обещали уехать спокойно?"

Зэрандер остановился на полуслове, переводя взгляд на Великого Капитана.

"По-вашему, я должен прощать покушения на мою жизнь?"

"В отличие от вас, никто из нас не обещал, что вас не тронут, - улыбнулся Амшир. - Отпустите его, Лорд Зэрандер, и уезжайте. Лучше готовьтесь к другим сражениям".

Зэрандер прошипел что-то сквозь зубы, опустил руку и ушёл, взмахнув своим чёрно-багровым плащом. Он уехал в свой лагерь, и никто не посмел ему помешать. В разные стороны помчались посланники Лорда, донося до удалённых отрядов приказы соединяться в армии и двигаться в направлениях Марбли, Гия и Кастела. Он взял три основных направления, решив сначала справляться с сильнейшими союзниками.

Его армии превратились в три стрелы, пронзившие три самых сильных королевства Великого Побережья. Зэрандер лично командовал наступлением на Кастел, не переставая наблюдать и за событиями на других направлениях. Армии сумели пробраться на территории королевств почти незаметно, и как раз тогда, когда войско под предводительством короля Реуриха собиралось ударить в тыл одной из армий Зэрандера, королю стало внезапно известно, что столица Марбли захвачена войском Тени. Для него это было настоящим ударом. Наступление на армию, что следовала к территориям Серебряного Марева, было остановлено. Реурих бросился на спасение своей страны, как и предсказывал Зэрандер, позабыв о том, что должен сражаться во имя единства Побережья… Зэрандер распорядился ударить по спешно отступающей армии, и она была разбита. Король Реурих погиб в бою вместе со своими солдатами. Королевство Марбли, как и обещал Лорд Тени, было уничтожено почти до основания.

Пример Марбли заставил остальных полководцев серьёзно призадуматься над тем, в каком положении они оказались. Великое Побережье больше не было легендарным союзом. На севере Кастел едва сдерживал осаду армий Зэрандера. На самом юге раскинулся один из лагерей отрядов Воинов Тени - девятый Лорд оставил их там, чтобы они следили за событиями в герцогстве Золотые Равнины. В сущности, Золотые Равнины никогда не было воинственным государством, однако когда на его территории появились Воины Тени, население не было особенно счастливо. Несколько бунтов было жестоко подавлено, но Зэрандер хотел иметь надёжный оплот на юге Побережья, и поручил своим Воинам сделать так, чтобы Золотые Равнины были как можно более покорны войску Тени. Герцог не то, чтобы был от этого в восторге, но деваться было некуда. Он подписал все бумаги, и его земли стали принадлежать Хозяину. Когда он, возмущённый вольностями, которые позволяли себе Воины Тени, отправил послание на север, Лорду Зэрандеру, он получил довольно ясный ответ: вы должны быть благодарны, что вам позволено хотя бы отчасти продолжать управлять своей страной. Впрочем, там была приписка, что как только Великое Побережье целиком будет покорено, всё может и измениться, и это будет зависеть от лояльности герцога. Лорд Зэрандер в будущем сдержал своё слово. Когда Великое Побережье пало, он сам просил Хозяина позволить прежним династиям фиктивно править в Ессиге, Неффарине и Золотых Равнинах. Правда, от прежнего величия этих королевств к тому времени ничего и не осталось.

Небесная Пристань, которую Зэрандер решил захватить сразу после Кастела и Гия, потому что она представляла не меньшую опасность, с двух сторон оказалась окружена Ессигом и Неффарином. Эти государства, конечно, не принимали никакого участия в войне, Зэрандер даже не стал требовать, чтобы все солдаты королевств перешли в его армию, потому что это были бы всего лишь лишние хлопоты, совсем необязательные, однако по их территориям к Небесной Пристани всё продвигалась армия Тени. Тем временем, большинство летучего флота принимало участие в обороне Кастела. Сам Великий Капитан остался в Небесной Пристани, предчувствуя скорое нападение девятого Лорда, и лично следил за на скорую руку возводящимися на специальных верфях летучими кораблями.

Кастел всё ещё держался, когда пало Гийское королевство, а вместе с ним соседний Цурис. Когда были сломлены два важных центра - Гий и Марбли, боевой дух армий других королевств сильно упал. Флейрин был покорён почти без усилий, Зэрандер даже не счёл нужным полюбоваться на его руины. Всё, что осталось от когда-то прекрасных городов, это жалкие остатки, мелкие деревушки, и те почти незаселённые. Войско Тени торопилось направить свои силы ближе к Небесной Пристани - в Бур.

Лорд Зэрандер всё сильнее раздражался на то, что ему не удаётся захватить Кастел. Город был в осаде, но среди армии Хозяина по-прежнему с каждым днём прибавлялись потери, а запасы в стенах города не кончались. Наконец, Зэрандеру надоело ждать, когда город сам решит сдаться, и скомандовал наступление. Город был захвачен, но во многом благодаря Дарам Ночи. В ту битву Зэрандер раздавал разрушительные Дары почти всем Воинам Тени, даже тем, кто, быть может, не так их заслуживал. Лорд понимал, что простыми силами взять славный город не удастся.

Когда, наконец, Зэрандер ступил в покорённый Кастел, прошло уже несколько дней с начала битвы. Он не торопился разрушать этот город - ему приглянулась самоотверженность его защитников. К тому же, крепостные стены лучше было залатать как можно быстрее, потому что к Кастелу двигалась армия под предводительством Эрлей Золотой Всадницы. Когда началась осада Кастела, она вынуждена была сражаться на стороне Серебряного Марева, в то время как её город нуждался в защите. Ей выпало принять непростое решение - с одной стороны, её родина, которую вот-вот может захватить зловещий Лорд Тени, с другой, дружественное государство, армия которого не стоит и десятой части той части войска Хозяина, что желало его захватить. Даже полководец Нааль признавал, что у Серебряного Марева очень мало шансов. Эрлей решила отправить к Кастелу часть своей армии, понадеявшись, что стены Кастела выдержат любую осаду, и помогла Серебряному Мареву оттеснить армию Хозяина далеко прочь, обратно к самому Схаваду. Когда Серебряное Марево оказалось в сравнительной безопасности, потому что та часть армии Зэрандера подверглась нападению войска Тимила Га Схавада, Эрлей внезапно узнала, что её город пал. Она подняла своё уставшее от бесконечных битв войско и рванулась на помощь, но когда они подступили к Кастелу, они поняли, что всё уже потеряно. Вряд ли их армия, не слишком, конечно, маленькая, но измождённая битвами, могла вернуть город. Кроме того, вся королевская фамилия была истреблена, и люди находились под влиянием самого низкого боевого духа, какое приходилось Эрлей видеть в своей жизни.