Дарья Бухарова - В тени от битвы

"Против Силы Ночи сражаются те, кто не хочет оказаться её слугами, - Великий Капитан летучих кораблей первым из всех присутствующих опустился на стоящее за его спиной ложе. Когда все стояли, держа руки на оружии, в шатре стояло необыкновенное напряжение. Амшир Белокрылый сложил руки на груди, и его необыкновенные доспехи за спиной деформировались в небольшие серебристые крылья. - Мы не желаем оказаться под господством Силы Ночи. Мы лучше погибнем в бою".

"Это, конечно, ваше решение, капитан Амшир, - согласился Зэрандер. - Но до вас Силе Ночи не будет никакого дела. Неужели вы думаете, что на всех землях, что принадлежат Хозяину Ночи, каждый - слуга Ночи? - он усмехнулся. - Если бы это было так, в нашем мире наконец-то не осталось бы ни одного Стража или Хранителя. Если бы власть Хозяина истребляла человеческое стремление к Силе Дня, Сила Ночи давно бы уже властвовала и на Побережье. Вы все, - он обвёл глазами совет Побережья, - лишь радеете за уничтожение Великого Побережья. Это мне под силу, сегодня - как никогда. Я прибыл сюда не чтобы раскрывать свои тайны, а чтобы дать вам понять: если сегодня вы не сложите оружие, ваши земли будут захвачены силой. Будут убиты тысячи людей, уничтожены сотни зданий, а вы войдёте в историю как виновники падения Великого Побережья, потому что вам не хватила ума… или смелости? принять власть сильнейшего".

Он говорил это так спокойно, словно в его словах не было ничего странного. Военачальники переглядывались, раздражаясь всё сильнее.

"Лорд Зэрандер, а почему мы не сумеем побороть вашу армию? - спросил Кио Бауто. - Вы настолько не уважаете нашу силу и наш опыт?"

"Я уважаю всё Великое Побережье в целом, - сказал он. Несмотря на то, что несколько слуг принесли в шатёр сидение и для него, он не торопился садиться, хотя многие из его собеседников уже решились немного расслабиться. - Иначе я давно бы уже уничтожил его. Я думаю, вы знаете, как обычно происходит захват территории… То, что происходит сейчас, как раз подчёркивает моё особое отношение к Великому Побережью".

"Ваше отношение станет особенным позже, когда ваши войска будут повержены", - предрёк Амшир.

Зэрандер только ухмыльнулся.

"Я ещё понимал бы вашу уверенность, если бы на вашей стороне были Стражи Света. Но даже летучие корабли не могут защитить от Даров моих Воинов… И хотя я прибыл сюда говорить не об этом, я всё же скажу. Если я получу отказ, моё наступление начнётся немедленно. Я не должен возвращаться к своей армии, чтобы приказать ей наступать. Не уверен, что ваши армии окажутся готовы".

"Вы будете схвачены, Лорд", - предупредил герцог Золотых Равнин.

"Разве? - переспросил он. - А, хотя, думайте и так. Мне даже нравится, что вы так думаете. Я уважаю смелых и безрассудных людей. Хотя, в безрассудстве есть изрядная доля глупости. Я хочу сделать то, что задумал сказать с самого начала. Если вы капитулируете, моя армия пройдёт мимо ваших городов. Более того, я даже не буду отставлять наместников. Я редко доверяю чужому слову, но зато уверен, что вы не думаете, что мне ничего не будет стоить вернуться и наказать за непокорность. Те, кто сложит оружие, останутся править в своих государствах, по крайней мере, до тех пор, пока Хозяин не заподозрит какие-либо тёмные дела, творящиеся на ваших территориях. Вы сумеете процветать так же, как процветали раньше. Разве не это ваша цель?"

"Пока мы не видим серьёзных причин капитулировать, - заметил король Реурих. - Я уверен в силах нашего войска".

"Ваша общая армия сильна, - Лорд Зэрандер растянул губы в хищной улыбке. - Но каковы вы будете по отдельности? Часть моего плана - разрушение Великого Побережья. Я не скрываю этого - это вполне в моих силах, разобщить вас. Мои армии на пути к вашим городам, минуя сражения на границе. Ваши столицы будут в осаде, вам придётся вернуться в свои земли, защищая не некое Великое Побережье, а свой дом и свой народ".

"Мы - один народ!" - гордо возразил Амшир Белокрылый.

"Вы - один народ только пока мне так нравится, - огрызнулся Лорд Зэрандер, - вы никак не хотите понять, что судьба Великого Побережья не в ваших руках, а в моих. Вы умрёте вместе с Побережьем, или сохраните его - это не столько от вас зависит, сколько от меня".

"Вы слишком большую ответственность берёте на себя, - сказала Эрлей Золотая Всадница. - Вы даже не рассматриваете вариант поражения".

"Тот, кто рассматривает вариант поражения, непременно проиграет, - философски заметил Зэрандер. - Что ж, я не собираюсь рассказывать вам о том, как именно я собираюсь разорвать ваше Побережье, как лоскут ткани. Я предупреждаю вас, что вы окажетесь разобщены и бессильны, а я буду рядом, чтобы превратить ваши города в руины. Вот и всё, что я хотел вам сказать. Я надеюсь, что среди вас окажутся мудрые люди, которые не будут слушать тех, кто слепо верит в единство Великого Побережья".

"Мы - одно государство! - воскликнул принц Мерьолий. - Мы примем одно решение на всех!"

"Жаль, - Лорд Зэрандер прищурил глаза. - Но я даю вам время подумать. Я готов подождать вашего решения одни сутки. Потом я уеду, и поднимать белый флаг будет поздно. Если кто-то бросит к моим ногам своё оружие после этого отказа, он не спасёт этим своей земли, - он поднялся. - Я надеюсь услышать от вас разумный ответ", - добавил он, почему-то глядя на Великого Капитана.

"Мы известим вас, когда будем готовы дать ответ, - сказал Тимил Га Схавад, король Схавада. - Я надеюсь, вы подождёте в вашем шатре нашего посланника".

"Я буду ждать", - кивнул он и вышел.

Когда Лорд Зэрандер удалился, Мерьолий Ессигский, принц Гаон Иофанский и молодой наследник престола Цуриса ушли, чтобы отправить вести своим отцам, которые должны были принять решения. Кио Бауто тоже покинул шатёр, чтобы отправить быстрого сокола с известием в Гий. Король Бура в то время гостил в Гийском королевстве, и заодно ему удалось спросить, какое решение примет и это королевство.

Те, кто остались, много спорили о том, какое решение принять. Как бы угрожающе ни звучали слова Лорда Тени, как бы заманчиво ни выглядела перспектива продолжать свой необыкновенный союз и после принятия власти Хозяина, мнения на этот счёт разделились. Герцог Золотых Равнин утверждал, что лучше принять предложение, потому что даже если есть малейшее опасение, что Зэрандер сумеет их разобщить, у них очень мало шансов выдержать против его войска. Посланник от Серебряного Марева, Нааль, которому в любом случае было велено сражаться до конца, поддерживал короля Реуриха и Золотую Всадницу: цель Зэрандера, предложившего эту встречу, и была в том, чтобы разобщить их, и они должны продолжать держаться вместе.