Юлия Федотова - По следу скорпиона

А еще у нее завелись знакомые. Позади колонны в крытых кибитках ехали маркитантки. Три женщины средних лет, одна человеческая и две кудианки. У каждой по пятеро ребят, судя по виду, все от разных отцов, причем большая часть этих отцов явно не принадлежала ни к человеческому, ни к кудианскому роду. Сами женщины были милыми, уютными и почему-то очень жалели Ильзу. Часто зазывали к себе, угощали давно забытыми домашними лакомствами, которые исхитрялись готовить даже в походных условиях.

Четвертой была дева корриган. Молодая, нежная, томная и красивая до невозможности. Звали ее Розмерта. Детей у нее пока не было: иметь детей девам корриган не положено до пятидесяти лет – таково проклятие. Зато у нее имелись чудесные наряды и украшения. Недорогие, но очень яркие и блестящие. Розмерта охотно показывала Ильзе свои богатства, давала примерить, но той почему-то ничего не шло.

Аолен был недоволен. По его мнению, дева корриган – не самая лучшая компания для скромной девушки. «Ничему хорошему от нее не научишься», – сетовал он.

«Ничему особенно плохому тоже, – возражала Энка. – Тем более в девятнадцать лет. Пора уже кое-что узнать, и лучше от специалиста». Эльф смущался и умолкал. Впрочем, опасения его были совершенно напрасны. Дальше обычной девичьей болтовни о нарядах и безобидных сплетен беседы Ильзы и Розмерты не заходили.

Украдкой любуясь новой подругой, Ильза невольно сравнивала себя с ней. Сравнивала и печально вздыхала. Наивная, она еще мечтала стать желанной, такой, как Розмерта! Нет, верно говорил Хельги, никогда ей не превзойти деву корриган! Как ни старайся, как ни совершенствуйся, где возьмешь такие глаза, глубокие и темные, с навеки поселившейся в них легкой грустью? Волосы, что спадают на плечи тяжелыми, никогда не знавшими ножниц локонами? Голос, грудной, умиротворяющее-напевный, будто журчание ручья или мурлыканье сытой кошки? Разве может привыкшая к мечу рука снова стать слабой и легкой, обветренная кожа – шелковистой и нежной? Как научиться этой плавной грации движений, изяществу манер? Нет, думала девушка с тоской, кому судьбой уготовлена роль воина, из того никогда не получится настоящая дама! Никогда ей, мечнику Оллесдоттер, не сравниться с красавицей Розмертой. Никогда, никогда не полюбит ее Хельги!

Справедливо полагая, что Меридит в подобных тонких материях не смыслит вовсе, исстрадавшаяся Ильза осмелилась поделиться своими горестями с Энкой. Та внимательно выслушала, но потом фыркнула:

– Разве ты видела, чтобы Хельги проявлял хоть какой-нибудь интерес к девам корриган? И никто не видел. Для него твоя Розмерта – что стряпуха Мартемиана, пустое место. Совершенно не его тип женщины. Так что можешь не переживать, маркитантка тебе не соперница.

Ильза хихикнула. Упомянутая стряпуха Мартемиана, пожилая особа, состоявшая при походной кухне, отличалась необъятными габаритами и внешностью настолько топорно-грубой, что окружающие сходились во мнении: в роду у почтенной матроны непременно имелись если не тролли, то как минимум орки.

Слова сильфиды позабавили девушку, но не успокоили. Ведь она и не думала ревновать Хельги к Розмерте. Просто ей хотелось быть такой же красивой… Нет, не совсем такой, а чтобы нравиться Хельги. Ах, вот если бы он увидел ее в Аполидий, в гареме. Тогда она тоже была ничего. А сейчас?

Она достала из мешка зеркальце, подарок Розмерты. Оно было хорошеньким, в черной рамке, инкрустированной перламутром, но очень уж маленьким, с ладонь. Лицо целиком в нем разглядеть не получалось, только частями: подбитый на тренировке глаз, веснушчатый нос, потрескавшиеся губы, всклокоченный вихор над правым ухом…

– Косы, что ли, отпустить? – задумчиво пробормотала «красавица», ни к кому конкретно не обращаюсь.

– Не советую, – тут же откликнулась Меридит, – косы в бою помеха, особенно против конных. Противник схватить может. И если насекомых опять подцепим, хлопот не оберешься. Воину длинные волосы ни к чему.

Ильза надула губы: ну при чем тут насекомые, если речь идет о красоте?

– У Аолена длинные волосы, и ничего, – пробурчала она обиженно. – Ему можно, а мне нельзя!

Меридит присвистнула:

– Ну-у, сравнила! Он эльф. У эльфов насекомых не бывает!

– У всех бывают, а у них нет? – не поверила Ильза. – Почему это?

Меридит задумалась. И правда, почему? Надо у Хельги спросить, может, он знает? Но у ядовитой сильфиды наготове уже имелся ответ:

– Благородные слишком. Такие, что ни одна вошь вынести не может. Заползает и сразу дохнет. С тоски.

Спасибо, Аолен не слышал.

– Орки!!!

– К бою! Сомкнуть ряды!

Никто из двух тысяч воинов, следовавших в Дефт, ни на секунду не сомневался, что этот миг неизбежно наступит. Его ждали, кто с нетерпением, кто с трепетом. Удивляло лишь, почему так долго…

Орки следили за продвижением колонны едва ли не от самой границы степи и даже не делали из этого большого секрета. По ночам в горах маячили сигнальные огни, мелькали смутные тени. Несколько раз разведка отлавливала лазутчиков, молодых орчат с колдовской водой в армейский флягах. Подкинешь такую в лагерь врага, кто-нибудь один хлебнет, по недосмотру приняв за свою, и начнется в войске большой мор. Лазутчиков убивали на месте, не допрашивая. Все равно ничего не скажут, хоть каленым железом жги. Недаром говорят: «Молчит как орк на допросе». Не стоит и времени тратить.

Так миновали три недели пути. Позади остался наиболее опасный участок – предгорья самого Аль-Оркана. Не напали, пропустили. Почему? Враг был рядом, но не атаковал. Выжидал, копил силы, готовил ловушку?

Ударили едва ли не на подступах к Дефту.

Огненной лавиной катились орки с гор. Сколько их было? Тех, кто нес факелы, около тысячи. Обычный орочий маневр. Одни наступают открыто, отвлекают внимание на себя. Другие, под покровом сумерек, незамеченными приходят с тыла. С кансалонцами подобный фокус не пройдет.

– Занять круговую оборону! – прозвучал приказ.

Затрубили рога, разнося команды, грянули барабаны, задавая ритм битвы, взвились боевые стяги Гильдии и Дефта, боевой клич ощетинившихся тысяч разнесся над сонными Арвеями. Кансалонцы умели воевать красиво. Как говорится, показать товар лицом.

Старались, конечно, не для себя и не для орков, их подобными эффектами тоже не удивишь. Командование стремилось произвести впечатление на эмиссаров-нанимателей – шестерых угрюмых дефтских вельмож и их молчаливую мрачную свиту.

Нет, оркам не стоило нападать в тот вечер. Они так и не успели собрать достаточно сил. Окажись их противником обычное регулярное войско человечьего государства, эльфийского клана или кудианской квартеды, победа Аль-Оркана была бы предопределена. Но Белые Кансалонские Щиты, для которых понятия «жизнь» и «война» неразделимы, оставались оркам не по зубам. В бою измененные гоблины брали не столько умением, сколько числом, напором и необузданной жестокостью. Кансалонцам было что им противопоставить.