Юлия Федотова - По следу скорпиона

– У вас очень толковый внутренний голос, – похвалила Ильза серьезно.

Меридит толкнула ее в бок, чтобы не сбивала старика с мысли. И вот что тот поведал.

Он был молод, очень молод в те годы. Только начинал работать плотником, учился у отца, известного в Дефте мастера…

Три дня на море стояло затишье. Мертвый штиль. Суда замерли на рейде с парусами, обвисшими как тряпки. Потом пришла буря, такая, что подобной не помнили самые дряхлые из стариков побережья. Небо, земля, вода – все смешалось в клубок. Казалось, рухнул сам мир. Вековые дубы ломало, как щепки, корабли выбрасывало на берег, дома уносило в океан. Ни одно строение в городе не уцелело. Даже королевский замок, самый прочной бастион, не выдержал буйства стихии – остался без крыши.

И не успела улечься буря, как сто тридцать лучших плотников Дефта получили приказ немедленно явиться в замок.

Отец в те дни лежал больной, повредил спину на стройке. Но разве можно нарушить королевский приказ? И вместо него пошел сын.

Во дворце плотников пересчитали по головам, на подмену не обратили внимания. Мастера поднялись наверх. Невиданное зрелище открылось их взорам с высоты стен. Замок – тот, который они знали – оказался лишь оболочкой. Внутри, как ядро в скорлупе, скрывалось другое сооружение, совершенно дикое! Догадываетесь, как оно выглядело?

Работали трое суток, почти без сна. Отдыхали, прикорнув прямо на лесах, рискуя упасть вниз с огромной высоты. Когда же новая крыша была готова, прежде чем распустить людей, с каждого взяли страшную клятву Мельдаха никогда никому не рассказывать об увиденном. Но, верно, и этого показалось мало злым колдунам. Сто тридцать лучших плотников королевства умерли в одну ночь. Легли спать, утомленные тяжким трудом, и не проснулись.

Но один из тех, кто был на замковых стенах, кто видел его тайное содержимое, уцелел. Встал, как водится у рабочих людей, на рассвете… и обнаружил подле себя холодное тело отца.

– Долго, долго я гадал, зачем Судьба сохранила мне жизнь. Случайность это, предназначение ли? Связанный клятвой Мельдаха, почти сто лет хранил я тайну. Но явились вы, и понял я – СВЕРШИЛОСЬ! Настал час, ради которого был мне дарован столь долгий век. Исполняется мое предназначение… Теперь вы знаете все.

Тяжело видеть, как умирает в муках тот, с кем только что мирно беседовал. Страшная вещь – клятва Мельдаха.

– Правильно моя бабка говорила, клясться вредно! Давайте его просто добьем, – жалостливо предложила Энка. – В избавление.

– Бесполезно, – сурово ответил эльф. – Жизнь не покинет его тело до тех пор, пока он не примет всех предписанных для нарушителя клятвы страданий. Ступайте-ка вы все на улицу, незачем вам смотреть.

– А ты? – прошептал Эдуард.

– Долг врачевателя велит мне остаться до конца, принять последний вздох.

– Мы тебя в коридоре подождем, – пообещала Меридит, пятясь к выходу. С одной стороны, было неловко оставлять Аолена одного, с другой – уж очень хотелось сбежать. В конце концов воинам долг ничего подобного, к счастью, не велит.

Выбрав относительно чистый участок, приятели уселись на пол у самой двери, там, куда хоть немного проникал дневной свет. Настроение было смутным и тревожным. Перспектива лезть в самое логово короля-колдуна никому не улыбалась. Но слишком серьезным стало выглядеть дело после того, как человек заплатил жизнью за свой рассказ, – слишком очевидна рука Сил Судьбы. Теперь это признавала даже Энка. Хочешь не хочешь, в замок пробираться придется. Чем бы оно ни грозило.

Огромный и зловещий, высился он над городом, просматриваясь с любой точки. Черные стаи кружили над башнями, им одним позволялось кричать в Дефте.

– Не представляю, как мы проникнем внутрь? – Рагнар совершенно некоролевским жестом чесал стриженый затылок. – Ров, стены…

– Со стенами осложнений не будет, – откликнулся Хельги. – Это хорошие серые стены. Ров – вот беда!

Энка усмехнулась:

– Ужели ты, взращенный грозными фьордингами, чья стихия – океан, видишь преграду в жалкой канаве? Не хочешь ли сказать, что разучился плавать?

– Хочу сказать, что не люблю плескаться зимой в сточных водах. Вот если бы… ммм… – Это Меридит, к счастью, успела зажать ладонью рот брату по оружию.

Ров форсировали вчетвером: Меридит, Хельги, Энка и Рагнар. Тащить остальных не было резона, зачем подвергать напрасному риску? Пусть ждут на берегу.

Дефт – не Северные Земли, настоящей зимы, такой, какая она должна быть в понимании Хельги и Меридит, здесь не случалось почти никогда. Но февральская вода все равно очень холодная. Льдинки плавают, помоями воняет. Нет, замковый ров и впрямь не лучшее место для купания.

Зато стены очень хороши! Нырять в них – одно удовольствие. Входишь, как нож в масло. Несколько шагов – и лазутчики в замке. Не так уж неприступен он, самый прочный бастион Дефта! Спрятавшись за выступом, они принялись изучать обстановку.

Старик не обманул. Внутри замка в самом деле расположился искомый храм, по компетентному мнению сильфиды, довольно удачно вписавшийся в интерьер, – благо был он не особенно велик, раза в полтора меньше Аполидийского. Правда, сам Мангоррат, использованный строителями в качестве опорного столба, смотрелся довольно нелепо. На голове у него был приспособлен огромный деревянный диск, от которого лучами расходились балки. Казалось, что древний колдун напялил смешную шляпу от дождя, какие прежде были в ходу на злополучных Аддо. Вокруг храма тянулась галерея шириной в три-четыре шага, устланная богатой ковровой дорожкой в благородных серых тонах. Во внешних стенах были проделаны двери в подсобные помещения и узкие стрельчатые окна, по обычаю королевства наглухо забранные плотными темными шторами. По внутренним стояли резные дубовые скамьи и открытые шкафы с доспехами, оружием и старинными фолиантами в черных тисненых переплетах. От книг мерзко разило незнакомой магией. Вот оно – чернокнижие! Не вымерло, не исчезло, ждет своего часа, почти не таясь!

Возле одного из шкафов в непринужденной позе развалился…

– Силы Стихий! Волк! – прошептала Энка, непроизвольно пятясь за спину Рагнара.

Была у девицы такая забавная слабость. Она, не страшащаяся ни богов, ни демонов, ни чудовищ, ни орков, ни могильной нежити, ни, кстати, оборотней, почему-то до смерти боялась обыкновенных природных волков. Настолько, что не всегда удавалось скрыть страх от окружающих. Хельги ее за это всегда порицал (можно подумать, он сам не боялся профессора Перегрина!). Осудил и теперь.

– Где ты видишь волка, храбрая наша? – спросил он сердито.

– Ты ослеп? Вон у шкафа валяется. У, огромный какой!

– Я-то, в отличие от некоторых, как раз не ослеп, прекрасно вижу, что это не волк, а мой родной брат Гуго!