Ольга Погодина - Джунгар. Небесное Испытание

Где-то в середине лета они поехали с Эруленом и его дружиной пострелять куланов - диких ослов, которые водились на восточных границах с ойратами. Добыча оказалась легкой и обильной, возвращаться не спешили, вялили мясо, выделывали шкуры. Илуге и не заметил, как оказался с Эруленом наедине за ленивой беседой в один из тех роскошных теплых вечеров, ради которых, наверное, и стоит жить на свете. Степь переливалась алыми закатными красками, легкий ветер гнал травы в неугомонном беге. Илуге лежал, сунув травинку в рот и мечтательно смотрел, как в небе зажигаются звезды.

- Скучаешь? - спросил Эрулен.

- Угу, - мысли Илуге текли где-то далеко.

- Сестру свою рыжую еще замуж-то не отдал? - как бы невзначай спросил Эрулен. Илуге насторожился, вспомнил кое-что старое. Помнится, брат вождя хотел выкупить Яниру у Хорага…

- Еще нет, - коротко ответил он.

- Э-эх, хороша же девка, - мечтательно сказал Эрулен, - Хотел я ее себе забрать, а только упорхнула птичка-то, - вождь хмыкнул.

Вроде бы беззлобно. Илуге не знал, как поддержать его шутку. Если это вообще шутка.

- Только не говори мне, что ее еще никто не посватал, - все равно не поверю, - продолжил вождь через какое-то время, - Как, удивляюсь я, у тебя ее джунгары-то не выкрали еще.

Илуге поежился, подумав о том, что оставил сестру одну - в глазах джунгаров Баргузен за опекуна и защитника не сойдет. Одна надежда на Онхотоя.

- Они меня приняли как джунгарского воина, - неохотно сказал он, - А значит, и все мое.

- Ну-ну, не ерепенься, - добродушно бросил вождь, - Может, я из своего интереса спрашиваю?

- Она теперь не рабыня, - Илуге все меньше нравился этот разговор.

- Не рабыня так не рабыня, - охотно согласился вождь, - Ты что же, решил ее до смерти в девках держать? Самый сок уже, пора замуж выдавать. И думать соотвественно. Может, я сватов заслать хочу, а ты бурчишь, как медведь разбуженный… Плоховат из тебя посаженный отец получается, - вождь оскалился в белозубой улыбке.

- У тебя ж две жены уже, - невпопад брякнул Илуге.

- О-хо-хо! - захохотал Эрулен, - Где две, там и три! У нас в степи, сколько прокормишь - столько и бери, была б охота! А что, могу и посватать, коли отдашь девку-то!

Илуге судорожно сглотнул. Ну вот, опять начинается. Провались оно все пропадом! Родилась бы уродиной - не пришлось бы теперь выворачиваться. Военному вождю-то - поди откажи.

- Э-э… рано еще об этом говорить, вождь, - невыразительно промямлил он.

- Кабы потом поздно не было, - снова хохотнул Эрулен, - Оглянуться не успеешь - а девка-то уже непраздна! Дело недолгое, одну оставил, поди!

- Не одну, - буркнул Илуге.

- Иную хоть с полком оставляй, все лазейку найдет, - хмыкнул Эрулен, явно поддразнивая Илуге, - Вон, у Амдо, вождя ичелугов, говорят, восемь девок, дак одна из них недавно ему в подоле принесла, а от кого, до сих пор неведомо!

- А это правда, - после недолгой паузы решился Илуге, - что у ичелугов теперь мальчики не рождаются?

- Правда, - посерьезнел Эрулен, - Мужчин у них совсем мало осталось. И ихних девок другие племена тоже в жены не берут - боятся, что проклятье на них перекинется. Тому уж четырнадцатый год пошел. Как лханнов они порезали, так и…Одним куаньлинам поганым с того выгода вышла. Должно быть, это они же порчу и навели!

Вождь в сердцах сплюнул. С его лица сошло обычное шутливое выражение, глаза недобро прищурились.

- Куаньлинам? - медленно переспросил Илуге. Сердце гулко стучало у него в груди, но он старался, чтобы голосо звучал буднично, ровно.

- А кому же? - зло бросил Эрулен, - Ичелуги им всю добычу и сбыли тогда. Уговор у них был. Да только с куаньлинами уговариваться - что самому на себя рабский ошейник одеть! Эх, дураки же ичелуги - второй раз по тому же льду идут, снова с куаньлинами в одной упряжке! Надеются на ургашских богатствах отыграться…

- Так, значит, это куаньлины хотели, чтобы лханнов вырезали? Зачем? - Илуге чувствовал, что начинает задыхаться. Его мир стремительно переворачивался с ног на голову, перед глазами плавали разноцветные пятна. Прав был хан Темрик - телок он неразумный, телок, что рогами воздух бодал! Прав, когда сказал, что у него на самом деле нет выбора! Потому что выбор - это то, что воин и мужчина делает осознанно. Только тогда такой выбор благословляет Небо. Столько времени потеряно, столько бесплодных усилий! И почему раньше ему даже в голову не приходило расспросить того же Эсыга об этом? Илуге стиснул зубы, чувствуя, как к горлу подкатывает горечь.

- Затем, что во лханнских землях испокон веку вон такие камешки добывали, что у тебя в рукояти сидит, - пожал плечами Эрулен, - Лханны их в Ургах отдавали, и жили себе со всеми в ладу. Куаньлины, видно, про то богатство пронюхали. А только горазды они чужими руками жар загребать. Манера у них всегда такая. Все юлят, крутят, слова сыплют, что песок - горстями. И цена этим словам та же. Вот ичелуги и получили свое. С горкой.

Эрулен поднялся, отряхивая штаны. От былого веселья его не осталось и следа:

- И вот почему косхи на Ургах не пошли и не пойдут, пока я жив, - сказал он, и теперь в его голосе слышались интонации вождя, под чьим началом не одна рука воинов, - На чужое зариться - свое потерять. А те, кто этого пока не понимают, скоро поймут, помяни мое слово.

Илуге молча кивнул, глядя вслед за вождем на юг, откуда с гиканьем и присвистом неслись в стан охотники. Да только смотрел он дальше, - за линию горизонта, за горы, - туда, где лежали неведомые и огромные земли его настоящих врагов.

Империя, такая огромная и такая старая, что, кажется, она была там всегда и всегда там будет, как разделяющие их горы, как Вечно Синее Небо над головой. Людей там - что песка на берегу. Говорили, что живут они в огромных домах из дерева и камня, которые строят на одном месте и не могут увезти с собой. Говорили, что, когда войско императора пришло в степь в незапамятные времена, оно покрыло ее своими знаменами от горизонта до горизонта. Говорили, что победить их невозможно. Точнее, никто этого даже не говорил. Еще не родился в степях человек, который посмел бы даже подумать об этом. Были только те, кто понимал, что за вечными склоками степных племен тут и там проявляются незримые нити, и, словно паутина, тянутся на юг, к куаньлинским городам.

Илуге вскинул голову. Ему почудился ветер с юга, и неуловимый привкус гари, словно бы со старого пепелища. Когда-нибудь он найдет тех, кто стоял за той давней резней. Он найдет их все равно. Сколько бы времени не потребовалось. Он умеет ждать.

Чиркен оказался прав: гонец приехал за ним. К вечеру пришел Эрулен и передал разговор с гонцом, при котором присутствовал. По его словам, Марух стелил мягко, приглашал. Обещался подтвердить завещание Темрика. Однако в самом конце разговора Эрулен сказал нечто совершенно неожиданное: