Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

Несколько взводов новобранцев с их младшим комсоставом и некоторыми офицерами расставили в боевом охранении, остальные опять-таки строевым шагом вернулись в форт Преображения. Поначалу на марше кто-то из победителей порывался даже запеть, но все голоса смолкли, когда пришлось идти через поле битвы, усеянное телами. Мертвые Жители и убитые пустотники валялись вперемежку с еще потрескивающим оружием, тут и там попадались проплешины обгоревшей земли. И всюду кровь – синяя пополам с черной.

– А я думал, пустотники рассеиваются, если убить… – прошептал Фред. – Воссоединяются с Пустотой…

Он говорил очень тихо, но Артур все же расслышал его сквозь шорох шагов и нечастое звяканье оружия.

– Так они и воссоединяются, – ответила Жительница, шагавшая подле Артура.

Артур повернул голову и узнал в ней капрала одного из соседних отделений. Ее звали Орминк.

– А эти почему же?.. – спросил Фред. – Капрал?

– Это Почти Сотворенные, – ответила Орминк. – Они хоть и сделаны из Пустоты, но вплотную приближаются к Жителям, потому что состоят из своего рода плоти и крови. Очень качественной, заметим… Они даже ближе к Жителям, чем смертные, и очень мало напоминают обычных пустотников…

Артур только тут обратил внимание, что она разговаривает нормальным голосом, а не вылаивает приказы, как обычно. Непривычна была и подобная откровенность, и мальчишки на всякий случай замолчали. К их удивлению, капрал снова заговорила, как раз когда колонна развернулась, чтобы миновать середину плаца, где битва кипела жарче всего.

– Нам с ними еще драться и драться, – сказала она. – Знаете, нынешняя кампания не похожа ни на одну из прежних… Вы не оплошали сегодня, но это была так, легкая стычка. Мы и числом их превосходили, и они еще до начала боя успели устать.

«Еще драться и драться?.. – озадаченно подумал Артур. Потом откуда-то из живота поднялась волна запредельного страха, такая, что мальчика едва не стошнило. Он едва с собой совладал. – Ну да, мы солдаты, но все равно… Это же ужас… Только представить, что мы опять… что я опять…»

И вот рекруты выстроились на тыльной, чистой стороне плаца, но команды «разойдись» не последовало. Вместо этого каждому взводу дали задание. Большинство отправилось убирать павших, выискивать на поле пригодное оружие и в целом наводить порядок. Артур с Фредом стояли по стойке смирно, ожидая, к какой работе приставят их отделение. Капрал Орминк давно ушла по своим делам, и ребята тихо переговаривались, стараясь незаметно шевелить губами.

– Нам повезло, – сказал Артур. – Нас хоть из передней шеренги перед атакой убрали…

– Это точно, – отозвался Фред. – Знаешь, я теперь думаю: уцелел ли хоть кто-нибудь, кто там остался…

Они помолчали, переваривая эту мысль и глядя, как уходит с плаца один взвод за другим. Всего на площадке оставалось пятьдесят или шестьдесят новобранцев, ни слева, ни справа от мальчишек никого не было, а задних они не видели.

Наконец раздался безошибочно узнаваемый голос сержанта Хелва, призывавшего Второй взвод выстроиться перед казармой.

– Кстати, а что это такое ты выкрикнул, когда началось сражение? – спросил Фред на ходу.

– Мое настоящее имя, – ответил Артур. – Меня зовут… хотя нет, прости, не скажу. По-моему, я зачем-то должен хранить его в тайне. Я его вспомнил, как раз когда те в атаку пошли… Но больше пока ничего. Только имя – и все.

Они подошли к казарме.

– Погоди… так это что – весь взвод?.. – вырвалось у Фреда.

Шеренга перед входом выглядела пугающе короткой. Взвод уменьшился по крайней мере наполовину. Остальные, наверное, были убиты. Или изранены так, что им требовалась серьезная помощь.

– А как же насчет того, что Жителей очень трудно убить?..

– Зеленка и Заглавные! Встать в строй! – приказал Хелв. Сейчас он почему-то не вопил, как обычно.

Артур с Фредом торопливо присоединились к шеренге. На другом конце больше не стоял Рэннифер. Вместо него они увидели Флоримель. Теперь она была самой рослой.

– Вы неплохо дрались, ребята, – продолжал Хелв. – Впрочем, я другого от вас и не ждал. Отныне вы встаете на хлебное довольствие, это вам особая награда от полковника Ювити. И еще сегодня доставят внеочередную почту, так что вам не придется три месяца ее ждать. Ну и, поскольку сегодня вы сражались как настоящие солдаты, отныне будете получать ежедневную чарку рома. Простите, дети Дудочника, но вас это, к сожалению, не касается, не знаю уж почему. Специально оговорили в приказе… Короче, ваше задание – забрать почту и отнести в клуб. Щиты сложить здесь, но, поскольку еще есть опасность нападения пустотников, мечи-злорубы держать пока при себе. Да, и не думайте, что сегодня их не обязательно чистить. Давайте-ка прямо сейчас приведем себя более-менее в порядок, а как разберемся с почтой – наведем окончательную чистоту!

Приведение себя «более-менее в порядок» заняло пятнадцать минут. Артур рад был избавиться от видимых следов битвы. Впрочем, он крепко подозревал, что теперь ему будет постоянно мерещиться на клинке злоруба черная кровь.

Хелв не позволил им рассиживаться без дела.

– Взво-о-о-од, с левой… шаго-о-ом… марш! Раз-два! Ланвен, опять не в ногу идешь!

– Он ни слова не сказал, что же там с остальными, – шепнул Фред Артуру.

Он не боялся, что Хелв услышит «разговорчики» и раскричится. Сержант шагал в голове строя, а мальчишки топали в самом конце.

Хелв привел их к зданию, в котором Артур прежде никогда не бывал. Правду сказать, в форте Преображения было множество зданий, куда он еще не заглядывал. Клуб-столовая, например… До этого момента Артур и не подозревал о его существовании.

Стандартная красно-черная табличка на входной двери гласила:

ПОЧТОВОЕ ОТДЕЛЕНИЕ

Как и казарма, почтовое отделение внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить, глядя на него снаружи. В помещении никого не было видно, лишь одиноко маячил длинный прилавок и на нем – колокольчик. Остановив взвод, Хелв подошел к прилавку и шарахнул ладонью по колокольчику.

Ответ последовал незамедлительно. Из-за прилавка взметнулся Житель в темно-зеленом мундире (Артур сразу узнал полевую форму интендантской службы).

– Закрыто! – заявил он так, словно сообщал о великой победе. Артур успел удивиться тому, что какой-то снабженец в чине капрала осмелился подобным образом разговаривать с Хелвом. Особенно если учесть, что кираса сержанта несла на себе несколько вмятин и была сплошь заляпана свежей кровью пустотников. – Приходите через три месяца!

Рука Хелва метнулась через прилавок и сгребла интенданта за верхнюю пуговицу мундира, помешав ему таким образом вновь исчезнуть под прилавком.