Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

У маршала были маленькие, глубоко посаженные глаза, а если иметь в виду его весьма высокое положение – мог бы он в целом быть и покрасивее. Ростом он тоже по большому счету не вышел: всего футов шесть с половиной, не более. Ну и в плечах – едва в половину от того же сержанта Хелва, к примеру. В целом его физическое присутствие не то чтобы подавляло. Но… Было все же что-то в этих темных глазах, в прямых линиях рта, в манере высоко держать подбородок… Короче, Артур посмотрел на него один раз и тут же испугался.

– Пусть встанут вольно, – негромко сказал этот Житель, обращаясь к старшине.

– Вольно! – ретранслировала та, добавив порядочно децибелов.

Дети Дудочника синхронно выполнили команду, никто из них не отстал. Даже Сьюзи, чья выучка, если и была, осталась далеко в прошлом.

– Я – Сэр Четверг, – представился Житель.

По шеренгам пробежала легкая рябь – и только.

Артур старательно смотрел в воздух прямо перед собой, не дерзая даже изменить направление взгляда. Его тело хранило неподвижность, но ум трудился с лихорадочной стремительностью, силясь вычислить, что может сейчас произойти и что следует делать при том или ином раскладе.

– Хочу объяснить вам один мой план, – сказал Сэр Четверг. – После чего мне будут нужны добровольцы.

Говоря так, он неторопливо прохаживался вдоль строя. Внезапно остановившись, полководец уставился в окно, зиявшее в дальней стене.

– Объяснять план должен был маршал Полдень, но он временно занемог. Вероятно, он присоединится к нам позже. Старшина! Карты, пожалуйста.

Дама промаршировала к стенду и перенесла его ближе, развернув к детям Дудочника. Потом встала в строй неподалеку от Сьюзи, чтобы слушать вместе со всеми.

Сэр же Четверг подошел прямо к Артуру и вытащил штык-нож из крепления у того на поясе. Артур не шевельнулся, даже не моргнул, слушая, как лезвие длиной в фут выползает из ножен.

«Ну не пырнет же он меня вот прямо так у всех на глазах?.. – металось у него в голове. – Или?.. Первоначальница божилась, что он блюдет собственные установления. Нет, он меня не…»

– Позаимствую ненадолго, рядовой, – сказал Сэр Четверг. – Вместо указки.

Повернулся к стенду и прокрутил штык в пальцах… Там, где он касался им карт, начали возникать светящиеся желтые линии. Сэр Четверг быстро очертил обширный квадрат.

– Это Великий Лабиринт, – пояснил он. И добавил крестик в нижнем правом углу: – А это – Цитадель.

В самом центре квадрата возник маленький кружок.

– Вот центр лабиринта, мы называем его позицией пятьсот-пятьсот. Ну-ка, кто мне навскидку назовет единственный способ доставить туда из Цитадели ударный отряд сегодня около полуночи, притом что секции Лабиринта прекратили перемещение? Учтем, что туда около трехсот миль по прямой, а на пути – тысяч пятьдесят пустотников…

И он повернулся лицом к строю.

– Ну? Не слышу ответа. Вот ты, рядовой… Зеленка, кажется? Что скажешь?

– Так точно, сэр, Зеленка, – сипло от волнения ответил Артур. Он никак не мог решить, что же ему делать – свалять дурачка или отвечать честно, потому что возможный способ доставки успел явиться ему на ум. – Полагаю, сэр, что отряд возможно перебросить при посредстве Невероятной Ступеньки…

– Так. И какой же из этого напрашивается вывод?

– Вывод, сэр… Немногие… э-э… Жители вообще знают о существовании Ступеньки, а ходить по ней могут считаные единицы, – выдавил Артур. Он начал смутно догадываться, к чему идет дело, и ему это не нравилось. – Не могу знать, сэр, сколько солдат может повести за собой некто, способный воспользоваться Ступенькой…

– Очень неплохо, – кивнул Сэр Четверг. – Произвожу тебя, Зеленка, в младшие лейтенанты Полка. Или ты имеешь склонность к Орде?

– Никак нет, сэр! – ответил Артур.

«Что все-таки у тебя на уме? – гадал он про себя. – Не зря же ты меня так продвигаешь…»

– Сам собой подразумевается следующий вопрос: чего ради нам посылать штурмовой отряд на секцию пятьсот-пятьсот? – продолжал Сэр Четверг. Штык в его руке начал пристукивать по стенду. – Ответ очень прост… Я в конечном счете – солдат, надо мной стоят политические власти Дома, и по этой причине в нынешнем году я был вынужден изменить намеченные планы кампании и допустить в пределы Великого Лабиринта немалое число пустотников. Я не мог знать наперед, что это окажутся не обычные наши противники, а новопустотники – почти те же самые Жители. Они обучены, дисциплинированны и очень хорошо снабжены, ведет же их некто могущественный и весьма неглупый, и этому вожаку, по всей видимости, помогают предатели, окопавшиеся в моем собственном штабе. Эти предатели выдали врагам одну из величайших военных тайн Лабиринта. В результате в ключевую позицию пятьсот-пятьсот оказался вбит гигантский гвоздь из стабилизированной Пустоты!

И Сэр Четверг свирепым ударом, с невероятной силой всадил штык прямо в стенд, проломив дерево и изорвав карты. Этого ему показалось мало – он исчерпал свою ярость, лишь разнеся бумагу и дерево в мелкие клочья и оставив штык дрожать в куске обломанной доски.

Тяжело переведя дух, он вновь повернулся к строю лицом.

– Как вы только что видели, – проговорил он, – я нахожу такое положение дел довольно-таки неприятным. Вбитый гвоздь колдовским образом пригвоздил к месту секцию пятьсот-пятьсот. А это, повторяю, ключевая позиция, и, если данная секция не может сдвинуться с места, останавливается и весь Лабиринт. Поэтому я и намерен повести на указанную позицию штурмовой отряд. И поскольку Ступенька попросту отвергает громадное большинство Жителей Дома, я намерен взять с собой детей Дудочника, ибо им Ступенька по какой-то причине неизменно благоволит. Мне нужны двенадцать добровольцев. Мы прогуляемся с помощью Ступеньки, выдернем чертов гвоздь, уничтожим его и вернемся. Старшина!

Военная дама вышла из строя, набрала полные легкие воздуха, развернулась и проревела:

– Добровольцы, желающие принять участие в вылазке посредством Невероятной Ступеньки, – шаг вперед!

Должно быть, с Артуром сыграла шутку свежая память о муштре в рекрутской школе. Его мозг еще пытался для начала что-то обдумать, взвесить и в целом прикинуть – «оно мне надо?», – а ноги уже отреагировали на слово команды, точно мышцы препарированной лягушки – на электрический разряд. Артур шагнул вперед. За ним последовал Фред, и после чуть заметного колебания – Сьюзи. Краем глаза Артур заметил, как вперед качнулось еще не менее десятка подростков. Выходит, не все вызвались добровольцами…

– Прочие могут разойтись, – приказал Сэр Четверг. – Уберите их с глаз моих долой! Если у кого из них есть звания – разжаловать. Да, и раздобудьте звездочки для мистера Зеленки.