Элеонора Девильпуа - Маги Гипербореи [litres]

Через несколько минут другой участник схватил ключ, затем третий, потом четвертый. Вскоре амфитеатр наполнился звоном, потому что большинству участников удалось получить ключи, в том числе и рыжеволосой девочке. Пока Арка кропотливо формировала восьмую ступеньку, над центром арены осталось всего два ключа. Тридцать второй участник уже спешил наверх, чтобы схватить один из двух ключей. Упав духом, Арка опустила руки, чувствуя, как гудит голова, и наблюдала за долговязым мальчиком, трудившимся на противоположной стороне круга. Счастливчик лепил верхние несколько ступенек своей лестницы, еще чуть-чуть, и он доберется до последнего оставшегося ключа, парившего прямо над ним.

Горечь неудачи сдавила горло Арки. С того дня, как она узнала о своих способностях, девочка ни разу не сомневалась в своей исключительности. Теперь же, столкнувшись со столь блестящими навыками начинающих магов, она в полной мере осознала свою посредственность. Разочарование усугублялось еще и уверенностью в том, что ее отец наблюдает за состязанием и с презрением смотрит на ее убогую лестницу.

Внезапно ей в голову пришла одна идея. Арка вспомнила наставления Пирры: «Каждый из вас должен получить ключ, используя кубы из орихалка». Девочка озадаченно оглядела воздвигнутые на арене тридцать две лестницы. А что, если?..

Будь что будет! Арка бросилась к великолепной башне, созданной ее соседом. На другой стороне круга тощий парнишка стремительно доделывал свою конструкцию. Арка прыгнула на лестницу и побежала вверх, перепрыгивая через несколько ступеней за раз; вокруг ее ног заклубились облачка серебристого песка, металл вибрировал под весом. С трибун раздался изумленный крик. Арка добралась до последней ступеньки, оттолкнулась, прыгнула и выхватила последний ключ из-под носа у тощего мальчишки. Мгновение она смотрела в глаза своему сопернику, потом сила тяжести потянула ее вниз, и девочка упала. Она поджала колени к груди, стиснула зубы и перекатилась по песку, прежде чем ее ноги коснулись земли.

К счастью, песок смягчил падение. Оглушенная, Арка поднялась на ноги и помотала головой, пытаясь разогнать туман перед глазами, но ключ из рук не выпустила. В следующую секунду амфитеатр взорвался негодующими криками.

– Какой позор! – вопил кто-то.

– Какое коварство!

– Из какой семьи эта гадкая девчонка?

Арка огляделась по сторонам, готовясь к тому, что в нее сейчас полетят гнилые фрукты. Она повернулась к главной ложе и нашла глазами тайнографа: тот наблюдал за разворачивающейся на арене сценой, весело улыбаясь.

Подождав, пока гвалт толпы немного стихнет, Силен снова встал.

– Неожиданная развязка, не правда ли? – прогремел тайнограф. – Похоже, у нас только что появился тридцать третий победитель в первом испытании!

Он говорил бодрым тоном, без сомнения, ожидая получить очередную порцию аплодисментов, однако ответом на его слова стало ледяное, потрясенное молчание.

– Это скандал, Силен! Вы не имеете права принимать эту кандидатку, она сжульничала! – воскликнул высокий, сурового вида маг, который тоже сидел в главной ложе. – Мой сын уже почти получил последний ключ…

– Правила заключались в том, – жизнерадостным тоном прервал его Силен, – чтобы взять ключ с помощью кубов орихалка. Кубы из орихалка, а не один куб из орихалка. Эта участница состязания единственная сообразила, о чем говорилось в правилах. По правде говоря, мы с членами жюри ожидали, что смысл этого утверждения дойдет, самое меньшее, до нескольких участников.

Высокий маг злобно оскалился.

– Я не согласен! Нельзя исключать моего сына из-за такой смысловой тонкости! – воскликнул он, багровея от гнева.

Маг подошел к тайнографу и ткнул его указательным пальцем в выпирающий живот.

– Я требую вернуть ключ туда, где он был, и пусть эта мелкая мошенница покинет арену!

– Мой дорогой, – проговорил тайнограф и придвинулся к собеседнику, не обращая внимания на палец, чуть глубже вдавившийся в складки его живота, – ваши привилегии главного казначея неприменимы на этой арене, и вам это прекрасно известно. Эта юная девица действовала строго по правилам, и было бы ужасной несправедливостью выгнать ее в пользу привилегированного ребенка высокопоставленного мага.

– Привилегированный ребенок… – пробулькал главный казначей, краснея еще сильнее. – Но ведь дело вовсе не в этом… Речь идет о соблюдении…

– Ну, ну, – весело продолжал тайнограф, выпячивая живот. – Вашему сыну ведь всего тринадцать, верно? Он сможет принять участие в Атрибуции через год, и, уверен, во второй раз у него все получится. А теперь, – добавил он громче, – мы сделаем получасовой перерыв перед вторым испытанием. Дитя мое, – обратился он к Арке, – отправляйтесь к другим кандидатам, прошедшим отбор, а то пропустите оглашение правил второго этапа.

Оглушенная Арка кивнула, сунула ключ в карман и поторопилась уйти с арены, а вслед ей летели всевозможные нелестные замечания.

Она прошла в дубовую дверь и снова оказалась в коридоре в окружении поредевшей толпы подростков.

Кандидаты обменивались впечатлениями, радуясь, что прошли первый этап. Некоторые озадаченно смотрели на Арку, явно недоумевая, почему ей понадобилось так много времени, чтобы к ним присоединиться. Но больше всего взглядов было приковано к мальчику, сумевшему первым схватить ключ. Не подозревая, что находится в центре внимания, он сидел в углу, вероятно, погрузившись в глубокую задумчивость: взгляд его перебегал с места на место, но при этом паренек, казалось, ничего не видел.

– Перестань! – пропищала рыжая девочка и злобно улыбнулась, когда Арка проходила мимо.

Арка отвернулась и решительно влилась в толпу, как будто там ее ждал друг, но, к сожалению, никто не пожелал с ней заговорить. Большинство кандидатов щеголяли в нарядных, ладно скроенных туниках, а на запястьях носили массивные золотые браслеты; все они говорили с тем же аристократическим акцентом, что и Фретон со Стериксом. Скорее всего, они были выходцами с седьмого уровня и уже знали друг друга.

Чувствуя себя чужой в этой компании, Арка огляделась, ища, с кем бы поговорить, но все ее конкуренты держались отстраненно. Уговаривая себя не тушеваться, девочка пошла в глубь коридора, и там ей открылось сказочное зрелище: в мягком свете масляных ламп стоял, сияя и искрясь, стол, ломящийся от фруктов, мяса, рыбы и всевозможной выпечки. Арка подошла к краю стола, покосилась на пухлого мальчика, уплетавшего за обе щеки, и решила брать с него пример. Она взяла лепешку, положила сверху ломтик сыра, добавила кусочек маринованной баранины и схватила какой-то посыпанный сахаром желтый овощ, названия которого не знала.