Элеонора Девильпуа - Маги Гипербореи [litres]

– Почему ты хочешь стать магом? – не отставала Арка, массируя ушибленное во время второго соревнования колено.

– Потому что мне нравится изучать магию, – напряженным тоном проговорил Касик.

Арка ожидала, что он снова повернет голову к стене, но он добавил:

– Мой отец предпочел бы, чтобы я пошел по его стопам и стал плотником, но не думаю, что эта профессия мне подходит.

Он нахмурился, как будто еще до конца не решил, так это или нет. Арка собиралась задать еще один вопрос, когда вернулась Пирра, все такая же сердитая, держа в руках лист пергамента. Осталось всего двадцать три кандидата. Подростки поглядывали друг на друга, гадая, кто дойдет до конца турнира и окажется в числе тринадцати счастливчиков. Арка вдруг вспомнила, что вскоре будут проверять ее знания, и от этой мысли у нее в животе словно завязался тугой узел. До сих пор Атрибуция проходила весьма увлекательно, но перспектива неизбежного провала у самой финишной черты угнетала девочку.

Арка вдруг поняла, что поиски отца не единственная причина, которая привела ее в мир магов: ей хотелось учиться, хотелось, чтобы ее кто-то направлял… а главное, ей больше не хотелось скитаться, потому что за последние несколько месяцев бродячей жизни Арка была сыта ею по горло.

– Итак, последнее испытание, – объявила Пирра, оглядывая кандидатов с уже привычным презрительным прищуром. – На этот раз никой магии: нужно будет всего лишь ответить на несколько вопросов, которые вам зададут. Через минуту вы один за другим выйдете на арену, очередность будет зависеть от места, занятого вами по итогам двух предыдущих этапов. На арене вы найдете двадцать три ящика, в каждом из которых лежит один лист пергамента с перечнем вопросов, а на ящике написана тема, которой посвящен опросник. Используя ключ, полученный в начале турнира, вы по очереди выбираете один из этих ящиков, открываете его и достаете анкету.

Арка сунула руку в карман и, нащупав там ключ, немного успокоилась. После первого испытания она и думать забыла об этом ключе.

– Поскольку каждый ящик содержит только одну тему, выбор будет сужаться по мере выхода ваших конкурентов на арену, – продолжала Пирра. – Вы сядете за стол и заполните анкету, а затем, поднявшись по лестнице, передадите свой листок тайнографу. Потом вы вернетесь сюда и будете дожидаться результатов проверки. Как только первый кандидат выйдет на арену, начнется обратный отсчет времени, соревнование закончится ровно через час. Те из вас, кто покажет лучшие результаты, будут выбраны. Все ясно? – поинтересовалась она тоном, не подразумевавшим отрицательного ответа. – Хорошо, тогда выходите один за другим, когда я назову ваше имя.

Девушка резким движением развернула список.

– Фретон! – объявила она, к большому неудовольствию Арки.

Кандидаты выходили на арену с интервалом в минуту. По подсчетам Арки, ей предстояло ждать своей очереди минут двадцать, потому что она явно показала один из худших результатов. Минуты шли, и девочка нервничала все сильнее. Мало того что она необразованна, так еще и имеет ограниченный запас времени, на двадцать три минуты меньше, чем у Фретона; к тому же ей, скорее всего, достанется последний, самый трудный опросник, который ее соперники предпочли не брать. Тема непременно окажется сложной.

Пирра продолжала вызывать кандидатов. Когда минут через десять прозвучало его имя, Касик так энергично подпрыгнул, что его ноги на мгновение оторвались от земли. Волнуясь сильнее прежнего, он бросился к Пирре и выскочил за дверь, даже не взглянув на Арку, хотя она пожелала ему удачи. Девочка почувствовала себя немного обиженной.

Через несколько минут вызвали Понерию, и та прошла перед Аркой, сильно ее оттолкнув. Девочка еле сдержалась, чтобы не пнуть рыжую нахалку. Вскоре на арену ушел Стерикс, а затем двое других приспешников Фретона. Наконец ушел предпоследний кандидат, пухлый мальчик, самозабвенно уплетавший пирожки во время первого перерыва, и в коридоре остались только Арка и девушка. Наконец, после минутного ожидания, показавшегося девочке вечностью, Пирра коротко кивнула в сторону арены и сказала:

– Давай, иди.

Слегка вздрогнув, Арка бросилась к двери и толкнула ее. На арене опять все поменялось: маятник исчез, зато на песке ровными рядами расставили примерно двадцать столиков, за которыми сидели кандидаты и что-то писали в выбранных ими анкетах. У противоположного края арены возвышалась лестница Касика, поднявшись по которой кандидаты могли попасть в главную ложу, пройдя через отверстие, проделанное в орихалковой сети. Перед лестницей стояли двадцать три деревянных ящика.

Арка прошла между двумя рядами столов, направляясь к ним. Проходя мимо Касика, она заметила, что тот заполнил уже почти всю анкету аккуратным, убористым почерком. Сидевшая чуть дальше Понерия подняла глаза от своего опросника и ухмыльнулась при виде Арки.

Девочка сдвинула брови, спрашивая себя, что привело рыжую девицу в столь прекрасное расположение духа. Прибавив шаг, она едва ли не бегом устремилась к расставленным рядком ящичкам. Все они уже были открыты, кроме одного, стоявшего с краю. Идя вдоль ряда, Арка мельком оглядывала названия на ящиках, пытаясь понять, какие темы разобрали до ее прихода, и от увиденного пришла в ужас: «Колониальная торговля», «Гиперборейская динамика воды», «Маневренность анимы», «История дипломатических отношений с Темискирой», «Сознательная и неосознанная магия»… С отчаянно бьющимся сердцем девочка подошла к последнему, запертому ящику. На нем было написано: «Амазонки».

Арка захлопала глазами, не в силах поверить в свою удачу. Из всех возможных тем ей попалась та единственная, которую она прекрасно знала. Девочка лихорадочно полезла в карман за ключом, и тут ее сердце внезапно стиснуло леденящим ужасом.

Ключ пропал. В панике Арка заглянула в другой карман, но и он оказался пустым. Может, ключ выпал, пока она пробегала между столами? Не теряя ни секунды, Арка вернулась назад и стала осматривать покрытую песком землю, надеясь увидеть там блестящий кусок металла. Отвлеченные ее беготней, кандидаты начали поднимать головы от своих работ и смотреть на нее. Арка продолжала поиски, все больше приходя в отчаяние. Ее сердце колотилось как сумасшедшее. Когда она проходила мимо Понерии, та снова ей ухмыльнулась, а потом продолжила заполнять анкету. И тут до Арки дошло.

– Ты украла у меня ключ, когда толкнула меня в коридоре, – прорычала она, бледнея от ярости.

– Прекрати , ты меня отвлекаешь, – прошептала Понерия, не сводя глаз с пергамента. На ее губах играла гаденькая улыбочка.

На этот раз Арка не собиралась сдерживаться. Раз ее все равно выгонят, почему бы не уйти, хлопнув дверью? Сейчас она хорошенько вздует эту негодяйку. Девочка шагнула к Понерии, пылая яростью. В ту же секунду она вдруг почувствовала, как ее касается чья-то рука, и удивленно посмотрела на Касика: мальчик прошел мимо нее, чтобы сдать свой опросник. Опешив, Арка полезла в карман туники и нащупала ключ, который только что подбросил ей Касик.