Питер Ньюман - Странник [litres]

Они оказываются в тесном коридоре с горячими стенами и сухим воздухом. Эйбл наклоняется поближе к Страннику и шепчет ему на ухо: «Другой отряд уже на месте. У нас есть тридцать минут, чтобы выполнить задачу, прежде чем они атакуют. Я знаю дорогу до хранилища, она должна быть безопасной, но гарантий нет, так что оставайся настороже».

Двое пробираются к цели легко и проворно. Эйбл часто посматривает на руку, над которой лучи света вычерчивают и перечерчивают планировку фабрики. Дверь в хранилище не охраняется. Они отодвигают металлический засов и откатывают рельсовую дверь в сторону.

Туман с шипением просачивается в коридор, холодом пронизывая им ноги. Он рассеивается, раскрывая стеллажи, что заполнены телами, запакованными в облегающий, словно вторая кожа, пластик. Помещение занимает большую часть здания, и оно заполнено до предела. Мужчины и женщины, от мала до велика, разложены по состоянию здоровья, возрасту и степени влияния скверны. Некоторых уже частично пустили на органы, их культи грубо зашиты.

Эйбл заходит внутрь, осматривая бирки на ближайшем теле.

– Тот, кого мы ищем, здоров и едва осквернен, он должен лежать дальше справа. Ты возьмешь тот ряд, я пройдусь по этому.

Но бродяга остается в коридоре, глубоко погрузив пальцы в изоляционную оболочку вокруг двери. У него на боку открывается око меча, гневно смотрящее сквозь серебряные перья.

Комната приглушает голос Эйбла, делает его призрачным.

– Нашел. Сюда.

Бродяга медленно убирает руку, на резине остаются отпечатки его ногтей. Он внимательно разглядывает пол, вытянув руки по бокам, и отваживается войти в зал. Замечает Эйбла, который осматривает найденного пленника.

– Нам повезло, его не тронули. Твоя очередь действовать.

Странник склоняется над мужчиной, изучая его более внимательно. Из-под слоя экзокожи видны его лицо, молодое и привлекательное, и темные волосы. Инферналь, что удерживает жертву без сознания, образует на нижней половине лица накладку, выглядящую как струп. Закрывает ему рот, нос и уши. Живыми кажутся только все еще подвижные глаза пленника.

Странник обнажает меч и подносит его ребром вниз к губам мужчины. Свечение синеватого оттенка заставляет струпообразную тварь задергаться и отделиться. «Струп» обнажает клык и прорезает в пластике отверстие, убегая прочь от света, опаляющего ему спину до дыма. Странник насаживает инферналя на острие клинка и сбрасывает его на пол, где тварь иссыхает, обращаясь в прах.

Эйбл начинает срывать с человека оставшуюся экзокожу.

– Джейден, ты меня слышишь? Я друг.

Он быстро проговаривает нараспев свой позывной и протягивает руку ладонью вниз.

В ответ раздаются кашель и затрудненное дыхание, а после их сменяет сдавленный от холода голос:

– Кто ты?

Эйбл опускает не принятую пленником руку. Его промедление едва заметно.

– Меня послала Фиа.

– Фиа? Она здесь?

– Неподалеку. Я тебя к ней отведу.

Джейден пытается встать, его мышцы одеревенели от холода.

– Прошу прощения, – говорит Эйбл и тянется к сумке на поясе.

– За что?

Эйбл достает шприц-пистолет и стреляет Джейдену в бедро. Перекрикивает тяжелое дыхание спасенного.

– Смесь для быстрого приведения в чувство. Утром тебе будет дерьмово, зато останешься бодрым, пока мы не уберемся из Слейка.

– Спасибо. У тебя есть какая-нибудь одежда?

– Прямо под рукой.

Пока Джейдену помогают одеться, меч бросает взор вдоль рядов тел. Нехотя Странник прослеживает за взглядом оружия. К каждому человеку прицепился паразит, дышащий вместе с жертвой, парализующий ее.

Бродяга мрачнеет, он выглядит, будто его терзает боль.

– Скорее, – обращается к нему Эйбл, проходя мимо и утаскивая за собой Джейдена. – Пора уходить.

Бродяга заторможенно следует за ними, опустив голову. Ряды умоляющих глаз следят за его отступлением. Необъяснимым образом его свободную руку вдруг притягивает к боку, и он касается собственных ребер. Странник останавливается и издает протяжный вздох. На короткий миг у его губ возникает облачко тумана.

– Что-то не так? – спрашивает Эйбл из дверей.

Странник поднимает взгляд и качает головой. Эффектным движением вскидывает меч. Воздух дрожит, и армия «струпьев» начинает трястись от страха.

Эйбл обращается к нему быстро и резко.

– Это не входило в наши планы. Подумай! Мы сделали то, что должны были, мы спасли человеку жизнь, а с мечом и информацией спасем еще бесчисленное множество. Ты должен держать себя в руках, или мы все погибнем.

– Ага, – соглашается Джейден. – Давайте выбираться отсюда, пока не поздно.

Странник опускает плечи и шагает вперед – раз, другой. И останавливается. Снова прикладывает руку к груди. Его лицо озаряет странная улыбка. Он крепко прижимает к себе меч и начинает вращаться.

Во все стороны разносится песня. Она простая, всего из одной ноты. «Струпья» моментально все понимают и отделяются от носителей, выискивая укрытие, но нигде не находят. Пойманные между своими бывшими пленниками и слоями пластика, они корчатся, а после сгорают.

По всему зданию звучат сигналы тревоги, сотрясая черепа и заставляя сердца биться чаще. Люди резко возвращаются к жизни, будто спящие, брошенные в ледяную воду. Растягивают свои оболочки, пока те не рвутся. Кто-то сваливается, кто-то сползает со стеллажей. Самые быстрые спрыгивают на ноги и, пошатываясь, рвутся к дверям.

Странник дожидается их, перегораживая мечом выход.

Люди просят его отойти, посиневшие губы трескаются от усилий.

Он указывает им на тех, кто еще не освободился. Раненых, юных.

Спасенные всего лишь раз заглядывают бродяге в глаза, а потом бегут обратно и предлагают помощь остальным.

Двое спорят у него за спиной.

– Давай просто уйдем и оставим его здесь. Ты же за мной пришел, да?

– Отчасти.

– Так это лучше, чем ничего, приятель! Если мы останемся, то оба закончим вон в том морозильнике. А я не могу туда вернуться, я лучше умру.

Эйбл подмечает предпочтения Джейдена и протягивает ему пистолет. Тот принимает оружие, неловко сжимая рукоять.

– Сколько времени будут действовать химикаты?

– Четыре часа на полную мощность, потом у тебя будет максимум еще два часа, пока не проявятся побочные эффекты.

– Побочные эффекты?

– Потом. Иди за мной, прикрывай коридор.

В гигантском морозильнике воцаряется хаос. Те, кто лежит на самых верхних полках, прорываются на свободу так быстро, как могут, сваливаясь на твердые полы или других пленников. Ослабевшие мышцы тянутся и рвутся, ноги ломаются, характеры дают слабину. Только присутствие меча удерживает людей от паники.

Странник присоединяется к Эйблу и Джейдену в дверях, и бледная армия следует за ним, поскальзываясь из-за немощи в ногах и образуя хор стучащих зубов. На шум прибегает охранница. Едва она показывается из-за угла, как Эйбл стреляет в нее из спрятанного в рукаве оружия. На лбу у женщины появляется новая веснушка, от удивления охранница раскрывает рот. Она падает – неожиданно, комично. Никто не смеется.